- И сколько мне там жить? Год, два, десять?

- Сколько понадобится, - жёстко отрезал тот, а я в который раз за сегодняшний день почувствовала себя в западне.

Но менять одну клетку на другую точно не собиралась.

Глава 7-3

Празднование помолвки затянулось до самой ночи. На небе уже давно мерцали звёзды, окружая полную луну серебряным шлейфом, а желающие поесть за чужой счёт и приложиться к горячительному, всё не расходились. Некоторые уже давно дремали за столами, те что повыносливее, нетвёрдой походкой передвигались по залу. Бедные слуги сбились с ног, наполняя опустевшие бокалы и тарелки. И остановить весь этот бедлам было некому. Родители так и не появились, а советники, как выяснилось, и сами были не прочь погулять. Пора было брать ситуацию в свои руки, тем более на сегодняшнюю ночь у меня были другие планы.

Поднявшись из-за стола, я привлекла к себе внимание, стукнув о хрустальный бокал вилкой и усилив звук магией, всё равно придворные отца не поймут, после такого количества опрокинутых в себя бокалов спиртного, а драконам нет никакого дела до моих магических способностей.

Сейчас я нарушала все законы гостеприимства, завершая вместо главы рода празднество, но от усталости уже болела голова, а от сиденья на одном месте затекло всё тело, поэтому злость и раздражение правили балом, заставляя делать то, что в принципе мне было не свойственно. Но если всю эту толпу слегка не подтолкнуть на выход, то даже спать останутся здесь, судя по тому, что некоторые уже вполне неплохо справлялись с этим делом, оглашая громким храпом углы зала. Так что не мне было переживать по поводу приличий. Присутствующие, кроме драконов, показали себя сегодня во всей своей неприглядной «красе». И это высший свет империи?

Впрочем, после всего того, о чём я сегодня узнала, меня уже мало волновало то, что обо мне подумают или скажут. За один день я простилась со счастливым беззаботным детством, окунувшись по самую макушку во взрослую жизнь, полную предательства и лжи.

Набрав в лёгкие воздух, я уже открыла рот, чтобы поблагодарить гостей за подарки и внимание, после чего вежливо проститься, но мою инициативу тут же перехватил Ривенрок, поднявшись следом. Впрочем, я была только рада.

- Многоуважаемые гости, мы с леди Миридой благодарны вам за поздравления и подарки. Для нас было честью, находиться среди вас, - ядовитая усмешка скривила его губы, давая понять, что на самом деле он думает по этому поводу, но не мне его судить, сама недалеко ушла. - Я искренне надеюсь, что подобные праздники станут традицией, и мы снова увидимся в этом зале. Сейчас же мы вынуждены откланяться, всего наилучшего.

Гости недовольно загудели, но открыто возражать никто не стал.

- Да-да, пора и честь знать, - проворчала себе под нос, пытаясь незаметно размять плечи, но дракон меня услышал.

- Не очень-то вы вежливы с подданными, - усмехнулся он, не глядя в мою сторону.

- Зато из ваших уст льётся чистая патока, - скривилась я. - Даже зубы сводит от сахарных речей.

- Политика примерзкая штука, - процедил он, - и не всегда приходится делать то, что по-настоящему хочется.

- И что же вам сейчас хочется, Вашество?

- Спалить этот рассадник тьмы дотла, - прорычал он, наклонившись к самому уху, - но я держусь, и даже изволил, как вы заметили, произнести вполне вежливую речь.

- Вы мой герой, Вашество, - съязвила я, наблюдая, как толпа в зале постепенно редеет. - Пожалуй, прикажу в вашу честь изваять памятник. Вас как, в полный рост или по грудь? В одежде или без? Может, какие-то есть предпочтения? Вы только скажите...

- С возвращением, - усмехнулся дракон.

- Что? - обернувшись к нему, спросила удивлённо, не ожидая услышать подобное.

- С возвращением, - повторил он. - А то я уже подумал, что моё первое впечатление было ошибочным, и в невесты мне досталась не леди благородных кровей, а рохля и тихоня.

- Ну знаете, сами не лучше. Мните себя великим воином, а по факту… - резко отбросив стул, я дёрнулась к двери, но была тут же остановлена.

- А по факту?.. - мужчина схватил меня за плечи, развернув к себе, и слегка встряхнул, отчего державшаяся весь день причёска, не выдержав подобного обращения, рассыпалась густыми волнами по плечам. А может, просто закончилось действие наложенного тётушкой заклятья, что тоже не исключено.

- Отпустите немедленно и впредь, прошу, держите себя в руках… - холодно процедила я, не собираясь отвечать на его вопрос, понимая, что слегка перегнула палку. Впрочем, не я первая начала.

- Иначе что? - оскалился он.

Искры магии сорвались с пальцев, готовые в одно мгновение сформироваться в воздушный кулак и отшвырнуть наглеца, но я нашла в себе силы сдержать нахлынувшую ярость.

- Иначе ни о каких нейтральных отношениях между нами не может быть и речи. А ненависть не самая лучшая составляющая любого союза.

Поведя плечами, намекая на то, чтобы Ривенрок убрал руки, я без труда выдержала его прямой взгляд. Дракон оценивающе скользнул по моему лицу, задержавшись на губах, после чего отступил.

- Утром мы отправляемся в дорогу, будь готова, - коротко бросил он, не разрывая зрительного контакта.

- Мои родители в курсе?

- Пока нет, но уверен, возражать не станут, - ответил он, отступая ещё на шаг, словно давая мне возможность в последний раз побыть наедине с собой и своими мыслями.

Распрямив спину и вздёрнув нос, я направилась к двери, но стоило только выйти в коридор, как вся усталость, накопленная за день, навалилась на плечи с новой силой. Пошатнувшись, на миг зажмурилась, выравнивая дыхание.

- Миледи, с вами всё в порядке? - рядом тут же оказался один из стражников.

- Да, всё хорошо, просто устала немного.

- Позвольте вас проводить, Ваше Высочество? - настаивал мужчина, лицо которого мне было не знакомо, и этот факт вызывал настороженность, впрочем, как и его бесцеремонный взгляд, прошедшийся по мне с головы до ног. Обычно стражи себе такого не позволяли.

- Не стоит, - качнув головой, расправила плечи.

- Я сам провожу свою невесту, - раздался за спиной знакомый голос, от звука которого мурашки побежали по спине, - оставайтесь на посту.

Кажется, свой шанс побыть наедине с собой я только что упустила.

«Но я сильная, справлюсь…»

Никто не увидит мою боль, никто не узнает, чего мне стоит держать лицо и улыбаться, когда душа рвётся на части.

Глава 8-1

Эхо шагов раздавалось под сводами пустых коридоров. Восточное крыло, где проводили праздники и встречали гостей, осталось позади, в этой же части дворца царила тишина, нарушаемая лишь редким звоном доспехов, когда приходило время смены караула.

На нас с драконом выставленная здесь стража не обращала никакого внимания. Впрочем, мне иногда казалось, что стражники попросту научились спать стоя и с открытыми глазами, поэтому у них всегда такое отсутствующее выражение на лицах. Но проверить, было недосуг, хотя порой и хотелось.

- Ты права, - внезапно заговорил Ривенрок, когда до моих покоев оставалось пройти каких-то пару метров.

Споткнувшись от неожиданности, я чуть не упала, запутавшись в пышных юбках, но принц удивил меня снова, стремительно, но в то же время осторожно придержав за руку.

- В чём? - спросила дрогнувшим голосом, застыв посреди коридора, ощущая при этом на локте его цепкие пальцы.

- Ненависть не самая лучшая составляющая любого союза, - повторил он мои же слова.

- Рада, что вы это понимаете, - устало выдохнув, произнесла я.

- Но крепкий союз основывается на правде, - продолжил он, развернув меня лицом к себе и заглянув в глаза. - Предлагаю поговорить откровенно. Даю слово, что поспешных выводов и действий с моей стороны за этим не последует. Что скажешь?

- Давайте поговорим, но не здесь.

Единственное место,  которое я считала безопасным, была библиотека, куда кроме меня и старого мага, моего учителя, никто не заходил. Туда не заглядывали даже стражники, поэтому свернув в небольшой тупичок, я открыла скрытую панель потайного хода.