- Перешли мне отчёты и изображение, хочу убедиться сам, - приказал отец главному дознавателю и отключил переговорный артефакт.
Миг спустя шкатулка магического вестника замерцала, предупреждая о доставке.
- Рэн, достань документы и отыщи среди них изображение, - попросил отец, вглядываясь в магограмму где была видна стоянка муарегов, и я тут же выполнил его просьбу, желая не меньше него убедиться в том, что Себ вышел на подозреваемого.
- Это тот, о ком я думаю? - спросил, доставая документы и перебирая исписанные мелким почерком листы.
- Надеюсь, - устало пробормотал отец.
Цветное изображение фигуры в тёмном плаще нашлось под стопкой бумаг, увидев которое, я не смог сдержать яростного рыка.
- Это его нам показывала провидица, - сквозь стиснутые зубы, процедил я. - Что говорил Себ, где найти этого монстра?
- В соседней империи, - усмехнулся он. - Судя по полученным от наших осведомителей данным, Его Величество Норгот тер Морвейн порядком вляпался, приблизив это отребье к себе. У нас будет только один шанс его достать. Этот колдун хитёр и изворотлив. Не знаю, за что у него на драконов зуб, но он явно нам хочет насолить.
- Значит, моя помолвка - это лишь предлог? - предположил я.
Отец замялся, и когда заговорил, я явственно почувствовал, горьковатый привкус его смятения. Он явно не хотел говорить правду, поэтому выдал лишь частичный её вариант.
- Помолвка - это не свадьба, её можно и разорвать, найдя подходящий предлог.
- Можно и без предлога, - оскалился я.
- Можно, если захочешь, конечно, - как-то странно покосившись, усмехнулся Его Величество.
- Ты говоришь загадками, - попенял я, но отец пропустил моё замечание мимо ушей.
- Колдун уверен, что мы о нём не знаем, - как ни в чём не бывало, продолжил родитель, - об этом в своё время тоже упоминала провидица. Доставь его мне, сын. Прошу. Я вытрясу из него правду, подключу менталистов, если надо даже некромантов, но узнаю, куда он спрятал Элоизу. Возьми с собой тех воинов, в ком уверен, и отправляйся как можно скорее.
Что ж, загадки я люблю, уверен, отгадка скоро отыщется.
Знал бы я, что три дня спустя буду рассматривать помолвку с человечкой всерьёз, посмеялся бы над этим.
Глава 6-1
Дорога до императорского дворца Морвейнов не заняла много времени. Мы спешили, как могли. Мысль о том, что тайна исчезновения матери, над которой бились последние десять лет, может быть раскрыта со дня на день, не позволяла останавливаться на привалы. Отправившиеся со мной маги из слаженной боевой десятки, которую я возглавлял вот уже несколько лет, поклявшиеся верности нашей семье, знали истинную цель нашего полёта, поэтому претензий по поводу спешки не предъявляли, молча перебирая крыльями и распаляя огонь мести в груди. Если император для нашей расы был силой, объединяющей кланы, то императрица - светом. Так что надежда вернуть её домой, стала нашей путеводной звездой.
Под драконьим крылом плодородные поля сменялись заливными лугами, прорезанные лентами рек и зеркалами озёр. Кое-где из земли проглядывали каменистые скалы, окружённые молодыми рощами и фруктовыми садами, где когда-то гнездились гарпии, жившие небольшими стаями и нападавшие на скот. А дальше на север простирались горные отроги, с бездонными провалами и неприступными склонами - пристанище каменных троллей и прочей нечисти.
Ещё неделю назад их скалистые вершины, покрытые снеговыми шапками, были видны издалека. Сейчас же ту местность закрывала странная пелена, похожая на сизый туман, непроглядной стеной поднимавшаяся на границе, в глубине которого сверкали молнии. И глядя на неё, я впервые за весь путь отдал приказ приземляться.
- Магическая буря, - услышал я голос одного из товарищей, перекрывавший шум ветра.
- Странно только то, что она не двигается, - откликнулся другой.
- Сообщите об этом отцу через магический вестник, - отдал я приказ стражам, - он и его маги разберутся в причинах этого явления. Ну а нам нужно двигаться дальше.
Чем дольше мы летели над землями Морвейнов, тем больше наблюдалось странностей. Если в начале пути заливные луга радовали яркой зеленью и стадами пасущихся на них животных, то ближе к замку трава начала меняться, приобретая бурый цвет. Местами даже появились проплешины голой земли, потрескавшейся и серой. Первой мыслью были пожары, но гарью здесь и не пахло, а вот проклятьем… В общем, вопросы множились, а вот ответы так и не находились.
Белокаменные стены императорского замка появились ближе к обеду. Теперь нашей главной задачей было не выдать себя раньше времени. Колдун хитёр, так что будет только одна попытка его поймать и обезвредить.
Императорский двор, полный людей, встретил нас шумом и гамом, но моё внимание привлекла одинокая женская фигурка, бегущая по галерее. Снизу её не было видно, а вот сверху как на ладони.
Жгучий интерес и несвойственное мне любопытство потянули в сторону незнакомки. И противиться я не смог. Издалека она была похожа на белую жемчужину, редкую и манящую, к которой хотелось прикоснуться, полюбоваться. Вот только стоило завернуть к галерее, как девчонка исчезла из вида. Остался лишь нежный аромат яблочной карамели, говоривший о том, что леди мне не померещилась.
Цепляясь за каменную балюстраду, крошащуюся под мощными лапами дракона, я втягивал носом воздух всё сильнее, не в силах надышаться этой сладостью, заодно пытаясь понять, куда улизнула незнакомка. И ярость от осознания того, что всё же её упустил, едва не затмила разум. Пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоиться и вернуться к ожидавшим меня собратьям. Вот только вместо того, чтобы думать о деле, я вспоминал аромат яблочной карамели. И это злило.
Глава 6-2
Во главе встречающих был сам император, надменный и важный. По правую руку от него стоял ненавистный колдун, лицо которого закрывал капюшон. Но я точно знал, что это именно тот, кто нам нужен. Тёмная аура, расчерченная серебряными всполохами, о которой говорила озёрная ведьма, отвечая на мой вопрос, как узнать нашего врага, впечатляла своей мощью. Но важнее всего было то, что я видел тонкие ленты мрака, идущие от него к императору и нескольким советникам. Сейчас они были всего лишь марионетками в руках Наместника тьмы, так назвала его провидица, и выполнят любой его приказ, каким бы сумасбродным тот ни был.
- Приветствую долгожданных гостей… - басовитый голос Его Величества разнёсся под сводами дворца.
Его речь была короткой, пафосной и лживой, я чувствовал это всеми фибрами своей души, но улыбался и делал вид, что не замечаю истинной сути стоявшего передо мной мужчины. Не знаю, каким он был правителем прежде, но тьма, поселившаяся в нём и имевшая привкус раскаленного металла, оседавшего на языке горечью, ясно давала понять, что теперь перед нами безжалостный монстр, не способный на проявление человеческих чувств и эмоций. Впрочем, шанс спасти его из цепких когтей мрака всё ещё был, нужно лишь постараться.
После короткой приветственной речи нас проводили в гостевые покои, где мы должны были дожидаться обряда. Время помолвки заранее не оговаривалось, но то, что она пройдёт уже сегодня, стало для меня сюрпризом. Впрочем, я был мастером перестраивать планы прямо на ходу, так что даже в этой неприятности нашёл положительные моменты. Ведь чем раньше мы закончим здесь, тем быстрее вернёмся домой. С добычей, в виде колдуна.
Меряя шагами выделенные мне покои, я внезапно уловил едва различимый аромат яблочной карамели и замер, интуитивно повернувшись в нужную сторону. Показалось? Вряд ли. Готов биться об заклад, что за стеной находились тайные ходы, пронизывающие любой даже самый захудалый замок, откуда за мной сейчас наблюдали через смотровые отверстия.
Едва различимый стук сердца по ту сторону каменного перекрытия стал подтверждением моим мыслям.
- Я слышу, как бьётся твоё сердце.
Слова сорвались с губ сами собой, но портал я открывал уже вполне осознанно, ориентируясь на звуки, и предвкушая встречу.
