– А ты точно принц? – Томный голосок одной из невест. И как она тут оказалась раньше меня? Наверняка поднималась по другой лестнице.

– Естественно. Стал бы я тебя обманывать?

А этот голос я прекрасно узнала, он принадлежал Алрасу. Ага, со мной не получилось, вот он и переключился на другую жертву. Интересно, мне тоже сказал бы, что он и есть наследник? Или придумал бы другую легенду? Жаль, этого я уже не узнаю. Но вряд ли меня это расстроит.

– И мы поженимся? Я стану Императрицей? – в голосе девчонки слышалось предвкушение.

Я же поразилась ее глупости. Как можно верить первому встречному?

– Все будет зависеть от тебя, как ты покажешь себя сегодня.

Повеяло чарами соблазнения. Их я узнаю из тысяч заклинаний. Меня так и подмывало выйти и устроить парню взбучку, остановила появившаяся Айша.

«Даже не думай. Она пошла с ним безо всяких чар, это ее желание. К тому же она не первая, кто купился на уловку о принце».

Пришлось согласиться. Я стояла за шторой и мечтала, чтобы эти двое поскорее ушли. В носу свербило, меня пробивало на чих, пришлось даже нос зажать. Но новоявленные любовники и не думали покидать коридор, раздался звук поцелуя.

– А эта выскочка герцогиня просто дура, не распознала своего счастья, – изрекла довольная девушка.

Я даже на мгновение выглянула в небольшую щель, чтобы рассмотреть ту, которая не блещет умом. Брюнетка с кучей драгоценностей, в открытом платье, демонстрирующем все ее прелести. Да, демонстрировать там было что! Размер четвертый, не меньше.

– Да, не распознала, – эхом откликнулся парень. В его голосе я распознала сожаление и легкое предвкушение. Что-то мне подсказывало, осада моей персоны этим типом еще не закончена.

Раздались шорохи и чьи-то шаги, и Алрас тут же увлек наивную девчонку в одну из комнат. Но не успела я вздохнуть с облегчением и покинуть свое укрытие, как неподалеку раздалось хихиканье.

– Ваше высочество, а вы правда уже завтра объявите о нашей помолвке? И отбор закончится?

Еще одна глупая курица, купившаяся на ложь очередного лорда. Права была Айша. Чувствую, сегодня таких «принцев» будет десятка два, а то и больше. Одно удивляет, как девчонки верят таким словам? Сразу же видно: это самый настоящий развод.

– Конечно, милая, но для этого тебе сегодня придется постараться, – мужчина говорил почти равнодушно.

Выглянув, я заметила блондинку и незнакомого аристократа. Я не видела его в зале, а может, просто не обращала внимания. Но от него не исходило никаких чар. Он всего лишь воспользовался титулом принца, чтобы соблазнить девицу.

К моему счастью, эти двое задерживаться не стали, лорд сразу увлек претендентку в комнату и начал раздевать, еще не закрыв дверь. Меня перекосило. Я никак не могла понять такой доверчивости. Видно же, что мужчины просто решили развлечься за их счет. Как можно так глупо попасть в сети, еще и плохо расставленные? Этот момент мне прояснила питомица.

«Иль, ты слишком хорошего мнения о других. Эти не так глупы, как пытаются показаться. Думаешь, они поверили в сказку о принце? Ни в коем случае».

«Тогда почему в первый же вечер согласились на это?» – Сказать, что я была в шоке, ничего не сказать.

«Многим девушкам уже нашлась партия, устроившая бы их родителей. То, что так называемый жених раза в три-четыре старше, мало кого волнует, все решает золото. Как ты сама понимаешь, некоторые не смогли смириться с подобным раскладом. Здесь они сами могут выбрать, с кем идти под венец. Да, девушки достаточно умны, чтобы реально оценить свои шансы с принцем, потому и пошли на такой шаг. Лучше молодого и привлекательного мужчину соблазнить, сделав вид, что купились на его «высочество», чем на одном из этапов вылететь и выйти замуж за ненавистного жениха».

«Как же все запущено. Но почему они не подождали? Проверили бы свои силы в конкурсах». – Мне было сложно принять подобное.

«Потому что потом всех девушек будут стеречь как зеницу ока, свидания запретят, встречаться с другими лордами не позволят. Эта ночь – их единственный шанс».

«То есть фактически отбор уже начался, и это один из этапов конкурса?» – догадалась я и ужаснулась. Интересно, кто такое придумал? И зачем? Хотят проверить невест на стойкость и умение дать отпор? Если это и так, я все равно подобного не понимала.

Больше вопросов задавать не стала, Айша достаточно популярно объяснила мотивы претенденток.

Как только вторая пара закрыла за собой дверь, я вышла из укрытия и едва ли не бегом помчалась к себе, чтобы не нарваться еще на каких-нибудь глупышек с их кавалерами.

Оказавшись в своих покоях, я перевела дух, приняла душ и забралась в постель. Айша устроилась рядом. Поглаживая мягкую шерстку, я наслаждалась волнами покоя и умиротворенности, идущими от гарраты. Исчезли и злость, и волнение, и тревожные мысли. Осталась только нега и полная расслабленность. Мелькнула тревожная мысль о Мияре, но тут же пропала. Сестра – умная девушка, она точно не поведется на сказку о принце.

– Интересно, многие сегодня купятся на обман лордов? И неужели они вот так сразу верят, что их соблазнитель принц? – Эти вопросы не переставали меня мучить.

– Как минимум треть. Именно в этом и состоит сегодняшний этап отбора. Думаешь, это просто развлечение? Нет. Это возможность понять, кто на что готов ради власти и короны. И да, предвосхищая твои вопросы, скажу, что принц прекрасно осведомлен, кто чем занимается на вечере, кто купился на ложь, кто ее проигнорировал.

– Знаешь, я рада, что нашлись те, кто стойко продержался, несмотря на соблазн. Значит, мозги еще имеются, – изрекла я довольно и зевнула.

Завтра начнется новая жизнь. Какими станут испытания? Что меня ждет? О каких сюрпризах говорили отец и гаррата? Слишком много вопросов, ответы на которые, как мне казалось, я получу не скоро. Но пришлось смириться.

А сейчас мне предстояло хорошенько выспаться, чтобы не встречать новый день с покрасневшими глазами. Уже уплывая в сон, успела подумать: а каково будет завтра девчонкам, купившимся на ложь? Впрочем, они прекрасно знали, на что шли. И женятся ли на них мужчины, с которыми они провели сегодняшнюю ночь? Но самое главное, сколько нас осталось и все ли из девушек знали о «шутке»? Что-то подсказывало, завтра без сюрпризов не обойдется. Как в воду глядела.

Я проснулась, едва в окно пробились первые лучи солнца. Именно в такое время мы вставали, чтобы идти на тренировку. Я застонала. Такая рань, а сон ушел. Вот что значит пятилетняя привычка рано вставать. Пора бы с ней расстаться. Но раз уж у меня в запасе была пара-тройка часов, я решила немного размяться. Наверняка все еще спят, меня вряд ли заметят.

Выудила из сумки штаны и тунику, завязала волосы в хвост, чтобы не мешали. Пожалела, что со мной не было моих кинжалов – проносить оружие сюда было запрещено.

– Ты куда собралась? – рядом со мной появилась гаррата. – И чего вообще вскочила в такую рань? Все леди еще спят.

– Да и я бы с радостью пообнималась с подушкой, но не могу, сна ни в одном глазу. А чтобы не сойти с ума от скуки, решила потренироваться. Ты со мной?

– Естественно, могла бы и не спрашивать, – фыркнула пантера. – Заодно и сама разомнусь, невидимость отнимает много сил.

Покидать комнату решила через окно. Светиться в коридоре не хотелось. На досужие разговоры мне было плевать, но вдруг домыслят то, чего нет, и станут трепать имя отца… Третий этаж? Подумаешь, проблема. Позвав Снежу, попросила ее спустить меня вниз, что она и сделала. Правда, без ворчания не обошлось.

Айша отправилась со мной без невидимости, она частенько помогала в тренировках, а в последний год учебы мы вообще наловчились спарринговаться. С ней навыки повышались за счет ее гибкости, скорости, выносливости, чего не скажешь обо мне. А сейчас ей действительно необходимо было развеяться в естественной форме.