Серийное оформление – Василий Половцев

Иллюстрация на обложке – Ирина Круглова

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

© Олие О., 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Сегодняшнее утро ничем не отличалось от остальных, и все-таки находиться в кругу семьи было непривычно. Во время учебы, приезжая домой только на каникулы, я знала, что должна вернуться в академию, но теперь возвращаться было некуда. Академия окончена, и впереди меня ждала практика и распределение на работу. Однако чрезвычайные обстоятельства сбили все планы. В тот день, когда я собиралась ехать за распределением, мы с сестрой получили приглашение на отбор для единственного наследника императора.

Мияра вся светилась от предвкушения и даже взяла отпуск на три месяца. После окончания Академии она работала в магическом департаменте по надзору за «дикими» магами, которых становилось все больше и больше. Не имея возможности по той или иной причине поступить в учебное заведение, они собирались в группы, находили себе такого же наставника и занимались мелким хулиганством.

В обязанности Ми входило подыскивать «диким» небольшие школы, где они находились бы под присмотром, но и такая работа приносила немало проблем. Угрозы, шантаж, предложение руки и сердца… ох и намучилась сестра с этими элементами. Двое даже заявились однажды к нам в особняк и пытались поговорить с отцом, но тот вышвырнул их за дверь, настолько они обнаглели и достали всех, включая слуг.

Глядя на это, я только усмехалась, а сестра ерничала:

– Ничего, Илька, скоро получишь распределение, вот тогда и я посмеюсь. А учитывая твое везение попадать в неприятности, уверена, смеяться мне придется долго и часто.

Я даже злиться на нее не могла, потому что Ми во всем была права. Я и сама порой с ужасом представляла, что меня может ожидать, если богам снова приспичит поиграть. Ведь на этот раз друзей рядом не будет. Эх! Вспомнив друзей, мне нестерпимо захотелось их увидеть, но придется подождать до вечера. Днем они, в отличие от меня, занимались делами.

Будь он неладен, этот отбор! Я планировала все-таки сначала оформить практику, а потом уж отправиться завоевывать принца, но отец отговорил. Стоять на страже благополучия невест могли привлечь агентов тайной службы, а именно в эту организацию меня и должны были зачислить на практику.

Какого вообще мне прислали это приглашение? И зачем мне принц, если у меня есть Ксьер? Несколько раз я спрашивала отца, как можно отказаться от отбора, но тот был непреклонен, давя на долг и честь семьи Дорге. К тому же я не могла ему признаться, что мое сердце давно и прочно занято Ксьером, который растворился на просторах Империи, не оставив никаких координат.

Осознав, что на отбор все равно придется ехать, я сникла. Наряды, драгоценности, аксессуары мне собирала сестра. Братья тоже не лезли, заметив мою подавленность, но каждый из них пытался подбодрить. Даже Айша со Снежей давно не читали морали.

Единственной отдушиной стали ежевечерние полеты с моей второй сущностью и общение друзьями.

– Илька, только ты могла так вляпаться, – расхохоталась Галина, когда я всем рассказала о приглашении. – И зачем, спрашивается, тебе принц? Нашего ледышки мало стало?

– Да где он, тот ледышка? – бросила Райэра, поджав губы. – Появится или нет, неизвестно, а принц вот он, рядом.

– Так его еще надо завоевать, – осторожно заметил Мир и подмигнул, увидев, что я скривилась.

– Дожила, парней завоевывать. Обычно они девушек охмуряют. А у меня все не как у людей. И почему мне так не везет? – Вопрос был риторический, и вряд ли на него кто-нибудь ответит.

– Иль, смотри на это как на развлечение. Если тебе принц не нужен, просто испытай свои силы в конкурсах. Уверен, там придумают что-нибудь мудреное, – озвучил проницательный алр.

– Знаешь, а ты прав! Жаль, неизвестно, за кого мы вообще будем бороться. Вдруг пустышка или какой-нибудь сноб, от которого наизнанку выворачивает? – предположила я, и девчонки фыркнули.

– Тогда стремись получить победу ради власти, – выдал свое предложение наш ветерок.

– Пф, зачем она мне? Что я с ней делать буду? – отмахнулась я сразу, решив, что мне это совершенно ни к чему.

– Правильно. Хватит того, что я стану королевой, а ты поселишься со мной и станешь второй леди королевства, – закивала некромантка.

– Боюсь, королевство Мира нас двоих точно не выдержит.

Мы расхохотались. Плохое настроение исчезло. Пусть мы с друзьями и далеко друг от друга, но такие вечерние разговоры привносили радость в повседневную жизнь.

– И не поспоришь. Особенно когда и я к вам присоединюсь, – подхватила Райэра.

– Тогда точно капут королевству, – с фальшивым ужасом подтвердил Мир. – Все-таки придется тебе, Илечка, стать Императрицей, и тогда мы будем дружить семьями.

– До трона еще дойти надо, а я вряд ли этого хочу, – вздохнула я. – Меня ожидает интересная работа, а я вынуждена терять время с этим отбором.

– Илька, ты совсем раскисла. Возьми себя в руки и топай покорять дворец! – строго прикрикнула Галина.

Я кивнула. Говорить друзьям о том, что я вообще не собираюсь участвовать в конкурсе, не стала. Уж я-то знала, стоит что-то загадать, как все планы рушатся. Зачем будить лихо, пока оно тихо? Когда все сложится, тогда и расскажу.

Несколько раз намекала Мияре, что хорошо бы найти способ не ехать на отбор, но потом поняла: с ней об этом говорить бесполезно. Сестра словно зациклилась на этом мероприятии и меня предупредила, чтобы я не думала откосить. Да уж, научила сестру земным словечкам на свою голову… С тяжелым сердцем я все же решила ехать.

Через неделю все было готово к отъезду. Я недоуменно смотрела на кортеж из трех карет, нагруженных сундуками, и не понимала, зачем столько вещей, вряд ли мы задержимся во дворце надолго. Правда, Мияра считала по-другому, твердо вознамерившись дойти до конца. Я пожелала ей удачи, сама же собиралась вернуться домой как можно скорее. Но один вопрос стоило прояснить прямо сейчас.

– Папа, ты каждый день перемещаешься во дворец порталом. Зачем нам трястись в карете, если можно…

Договорить помешал смешок сестры. Покровительственно положив руку мне на плечо, она произнесла:

– Иль, каждая претендентка должна появиться перед толпой народа с пафосом, явить себя, так сказать, во всей красе. К тому же приглашение – это еще не пропуск на отбор. Подобные письма пришли как минимум паре сотне девушек. Первый этап как раз и будет заключаться в смотринах, а Хранитель Императорской семьи решит, кого допустить, а кого отправить восвояси.

– Правда? Так это меняет дело! – несказанно обрадовалась я. – Тогда поехали быстрее. Раньше сядем, раньше выйдем, вернее, меня раньше отправят домой.

А я-то голову сломала, как бы ненавязчиво поведать о том, что уже давно и прочно влюблена и принцу со мной явно ничего не светит. А тут такой шанс! Воодушевленная, я ничего вокруг не замечала, пока Снежа не кивнула в сторону отца. Только тогда я заметила его лукавый взгляд. «Так-так-так, папочка. Видимо, ты кое-что знаешь, но не желаешь об этом говорить». На миг меня охватили сомнения, но я быстро выбросила их из головы. Понять отца порой бывало непросто.

Буду надеяться, что меня в скором времени отправят домой и я наконец смогу с головой погрузиться в работу. А там, глядишь, и Ксьера отыщу. И пусть он обо мне и думать забыл, но я хотя бы буду знать, что у него все хорошо.

Помахав домочадцам, я села в карету и устроилась у окна. Во время путешествия мне хотелось рассмотреть все в деталях, ведь раньше я видела эти земли по большей части с высоты полета. Несмотря на то что в этом мире я находилась больше пяти лет и побывала во многих местах, родное герцогство толком не знала.