Девочки с конвертами распределения уселись в местной библиотеке. То была крупная комната с множеством стеллажей, усеянных книгами. Из огромных окон пробивался тусклый солнечный свет – на улице было всегда пасмурно. Подружки решили провести привычный обряд на удачу – на этот раз, чтобы повезло с местом работы. Положили конверты перед собой, как сокровище, пристально посмотрели на них, будто те могли приделать себе ножки и убежать.

– Я думаю, меня отправили работать в какую-то больницу. Сомневаюсь, что на этот раз мне повезет и меня отправят в церковный лазарет. – Лицо Джейн описывало все несчастья этого мира, которые произойдут, если в конверте не будет написано желаемое. Мия же в мыслях молила об обратном, ей хотелось что-то действительно интересное, возможно, это была бы какая-то лаборатория либо экспериментальный корпус.

– Я хочу, чтобы там не было скучно. Прошлая моя практика тянулась, кажется, годами. Закатай вату, принеси раствор. А я врач последнего года, я оперировать умею. – Джейн очень уверенно стукнула себя в грудь и кинула взгляд на конверт снова. Они сидели еще так пару минут, пока Мия не придумала выход, а точнее, просто не напомнила о традиции.

– В общем, как обычно, на считалочке определяем, кто будет открывать первым? – Девушка, проговаривая эти слова, не отрывала взгляда от конверта, как будто зачаровывая его напоследок.

Джейн в этот раз проиграла, хотя в прошлом открытие подобных конвертов было за ней.

Второй всегда везет.

Взгляд Мии, воодушевленный победой над подругой, упал на ее конверт. Именно сейчас был тот самый момент истины. Подруга легким, уже умелым движением открыла его и, помедлив пару секунд, вытащила обрамленный серебряными нитями листок с названием места будущей каторги. Лицо девушки исказилось в ужасе, после чего она безмолвно прокричала:

– Нет!

Назначением Джейн являлась больница Райнвуд в Третьем городе. Мия, поддерживая, похлопала подругу по спине, сложила руки в знак «я с тобой» и театрально смахнула слезу со щеки. Райнвуд – скучнейшее место для практики, а Третий город находился в фермерской глуши. Единственное развлечение – смотреть на стада коров. Подруга была сокрушена, убита и уничтожена маленьким листком, целое лето ей предстояло просидеть в душной сельской больнице. Обмякнув на стуле, со взглядом, полным страданий, Джейн ждала открытия второго конверта, который решал судьбу Мии.

После места распределения подруги Мия подумала даже молиться, но тогда бы она предала свою атеистическую натуру.

Только не в другой город. Хочу спать в своем поместье.

Со всей смелостью, которая только сейчас оставалась у нее, ученица открыла конверт. Листок в нем гласил: «Отделение морга, участок 10, Первый город». Девушка замерла и, перечитав несколько раз, посмотрела на подругу. Та от удивления придвинулась и посмотрела.

– Это что? Ни разу не видела, чтобы кому-то выпадало подобное. – Джейн, еще раз убедившись, что все написано верно, растерянно пожала плечами.

– Я тоже не знаю, что это такое. Я даже такой участок не знаю в нашем городе. Ты помнишь такой? – Девушка на всякий случай перевернула листок, но обратная сторона была пустой. Они обе задумались, пытаясь вспомнить, где может находиться этот участок.

Кого вообще отправляют на практику в Полицейский участок? Это странно.

Через пару минут Джейн вскочила и, пытаясь сделать тише возбужденный голос, сказала:

– Это новый участок, я о нем в газете читала с утра, пока ехала сюда в дилижансе. В общем, он специализируется именно на злых духах и нежити, которая совершает преступления в городе. Обалдеть… Я даже не знаю, повезло ли тебе.

Она нахмурилась и стала качать головой из стороны в сторону, словно пытаясь вспомнить дословно, что было сказано в статье. После чего Джейн развернулась и направилась в другой конец библиотеки, а Мия осталась один на один со своей судьбой. Отложив ее на стол, она посмотрела в окно, где, как обычно, шел дождь.

Осень обещала быть холодной и дождливой. Сад за стеклом, уже привычный взгляду, выглядел тусклым и понурым. Деревья, никогда не меняющие листву, смотрелись так, словно их пропустили через черно-белый фильтр, – все серое и скучное. Ночное небо всегда отдавало зеленым сиянием, а днем солнца не хватало, чтобы раскрывать краски этого мира.

Вскоре Джейн вернулась и прервала задумчивость Мии, положив перед ней ту самую газету с описанием участка.

Данное место, как оказалось, был построено с одобрения Церкви, в последнее время странных убийств стало слишком много, отчего даже потребовалось новое отделение. В любом другом городе всегда происходили странные вещи, особенно с мертвецами. Не все души так просто уходили на перерождение, а некоторые задерживались. Правда, с ними всегда справлялась инквизиция. Этот участок давал возможность совместной работы Церкви и полицейским, что расширяло перспективы для мира живых. Большой опыт детективов помогал, когда Лампа душ не могла указать на преступника. Но зачем меня туда отправили?

С детства она избегала мертвецов и призраков. Девушка могла их чувствовать и видеть. Еще ребенком она знала, что подобных ей забирали в Церковь Семи. Только, по неизвестной ей причине, ее прятали.

Пора собираться домой.

Экипаж с Мией медленно полз по улицами Первого города. Он был одним из первых построенных после пробуждения мертвецов. Его сердцем была Церковь Семи, которая выглядела, словно огромное поместье с золотым обрамлением. Такие же металлические элементы преобладали в архитектуре города. В этом мире редко можно было увидеть солнце, поэтому люди придумали такие непрактичные символы его присутствия. Люди к этому привыкали с рождения, но золото на улицах напоминало о тепле и радости, как думало правительство.

Хорошо, что в наших горах много этого металла.

Когда экипаж прибыл к ее поместью, она обнаружила, что совершенно забыла заехать за нужными цветами по дороге. Ей очень хотелось украсить праздник светящимися васильками, которые выращивала только одна теплица в городе. Супруга дома не было целый год. За всю их совместную жизнь им редко удавалось остаться вместе хотя бы больше полугода.

Изменился ли он за это время? Последний раз он приехал уставшим и разбитым. Его всегда что-то гложет.

Тоска по родному плечу проходила со временем, поэтому в жизни она больше опиралась на себя, чем на благоверного. Мии сложно было говорить о любви, но к своему супругу она относилась с особой нежностью. Он стал для нее подобием отца. Девушка выросла в огромной золотой клетке, где единственное, что правда могло защитить, – это власть и чья-то опора. Муж, словно щит, прикрывал ее от негативного влияния ее семьи и временно закрыл ото всех. Благородный и прекрасный человек – так его видела девушка, которая другого и не знала.

Зайдя в двери поместья, она тут же кинула взгляд на дворецкого, который в ожидании ее, извелся. Он с великим драматизмом кинулся к ней.

– Госпожа, все пропало! Все испорчено, я не знаю, что делать.

Мия лишь улыбнулась от этого уже родного выкрика, все всегда шло по плохому сценарию.

– Эдуард, удиви меня, что приключилось сейчас? Неужто на кухне проблемы?

Она с улыбкой ушла внутрь зала, на ходу снимая накидку и передавая ему. Другие слуги подбежали к девушке с разными подушечками, чтобы та сложила украшения на них. После недолгого молчания Эдуард наконец ответил:

– Они приедут на час раньше, Госпожа. Они уже почти проехали первый пост.

Лицо Мии изменилось за секунду, а дыхание перехватило, но времени паниковать не было. Собрав себя за долю секунды, она выкрикнула:

– Быстро блюда на стол, все, что успели приготовить! И цветы. Цветы на стол! Мигом, всем переодеться. Подготовить мое платье. Мигом!

Вокруг все засуетились и забегали, словно муравьи, а девушка пошла на кухню, чтобы проверить, все ли приготовилось. На лице Мии все еще сияла довольная улыбка.