Как только дверь открылась, она упала на сиденье, еще глубже закутываясь в мою куртку, дрожа как осиновый лист на ветру.

— Спасибо.

Несколько секунд спустя я скользнул обратно во внедорожник, дергая дверь, вокруг нас завыл сильный порыв ветра. Декабрь в этом году определенно выдался ударным. Сейчас было холоднее всего с тех пор, как я сюда переехал. Тепло быстро прогрело салон, наша тишина пропитала каждый дюйм автомобиля.

Возможно, она не знала, что сказать, но я не волновался.

— Куда, красавица? — Спросил я, решив не валять дурака и не играть в игры. Я был заинтересован в Стефани, и ей нужно было знать это с самого начала.

Это была только первая ночь нашей вечности.

Конечно, мы могли еще не знать друг друга, но это не означало, что мое сердце не нашло свою вторую половину. В жизни было много дерьма, которого я не понимал, но, наполнив свой жадный взгляд ее безупречной, милой улыбкой, я внезапно почувствовал, что могу завоевать весь мир.

Стефани

— Куда, красавица?

Хрипловатый тон молодого человека, сидящего справа от меня, застал меня врасплох. Я ожидала услышать писклявый подростковый голос, а не сексуальный мужской тембр. Я повернулась в его сторону, кутаясь в кожаную куртку, которую он набросил мне на плечи. Нотки вишни, моторного масла, древесины, и землистый аромат смешались воедино, когда наши глаза встретились. Густой расплавленный шоколад струился в его взгляде, и он слегка наклонился в мою сторону.

— Торопишься?

Мне понравился звук его голоса. Для такого молодого он звучал старше и зрелее, чем большинство парней, которых я знала. В нем было что-то необычное и загадочное, и я хотела узнать больше. Для меня было совершенно не в характере быть такой смелой, но я не боялась Тени. Что-то в нем говорило о безопасности.

— Не совсем, — наконец ответила я. — Можем мы просто покататься?

— Конечно. Я могу немного прокатиться по шоссе 95.

— Это идеально.

Он завел машину и направился к воротам, врезавшись кулаком в другого прохожего, прежде чем выехать на шоссе. На протяжении нескольких миль следовала тишина, пока он включал радио, переключая станцию на металл и рок, которые я любила.

— Радио Octane — мое любимое. Они играют много отличной музыки.

— Я согласна, — ответила я, потрясенная, когда он начал петь песню Avenged Sevenfold, которая доносилась из динамиков. Это был не новый хит, но его играли So Far Away, и мы оба подхватили ритм, когда гитары и тексты перенесли нас в место, которое могли оценить только фанаты.

Когда музыка стихла, я заметила, что он смотрит в мою сторону.

— Я люблю эту песню. Такая трагичная, но прекрасная.

— Точно, — пробормотал он, держа левую руку на руле и небрежно положив правую, между нами. — Тебе все еще холодно?

— Не совсем. — Я начала снимать куртку со своих плеч, но он покачал головой.

— Нет, пока мы не приедем к тебе домой. Я хочу, чтобы тебе было комфортно.

— Спасибо.

По радио крутили еще несколько песен, которые нравились нам обоим, пока он не прочистил горло, случайно взглянув в мою сторону.

— Президент сказал, что тебе еще нет восемнадцати. Сколько тебе лет?

— Только что исполнилось семнадцать. Тебе?

— Девятнадцать. Двадцать весной.

— Ты учишься в колледже?

— Нет, — засмеялся он. — Я поздно начал учиться. Я заканчиваю школу в январе.

— Почему?

Я не могла сказать, почему меня так заинтересовал парень по имени Тень, но меня сжигали вопросы. Он не был глупым. Его слова были произнесены с точностью, которую немногие люди нашего возраста когда-либо удосуживались сформулировать. Он произвел на меня впечатление человека, который никогда не пропускал ничего, что происходит вокруг него. Как будто он видел каждую мельчайшую деталь, которую упускали другие люди.

— С рождения нахожусь в приемных семьях, объездил весь штат. Много переезжал и не сумел пустить корни, я не преуспевал в школе. Закончилось тем, что я завалил пятый класс и остался на второй год. Затем я пропустил полгода в средней школе, и мне пришлось наверстывать упущенное. Теперь у меня все хорошо.

Приемная семья? Как грустно.

— Ты не знаешь своих родителей?

— Нет. Моя мама была наркоманкой и отдала меня на попечение при рождении. С тех пор я сам по себе.

Я не уловила никакой горечи в его тоне, но уловила одиночество, которое он пытался скрыть.

— Мне жаль, Тень. Это звучит ужасно.

Он потянулся к моей руке и переплел наши пальцы, слегка сжав их.

— Я думаю, что в долгосрочной перспективе мне так лучше. Какая жизнь была бы у меня с матерью, которая меня не любила?

Он произнес эти слова так беспечно, что мое сердце заболело за него и за потерю отношений, которые у него должны были быть. Ему не повезло, и он получил дерьмовый опыт. Ни один ребенок никогда не должен испытать то, что пережил он.

— А что насчет средней школы? Почему ты пропустил полгода?

Тень прочистил горло, впервые почувствовав себя неловко.

— Это было, когда я попал в аварию.

Моргнув, я склонила голову набок. От моего внимания не ускользнуло, что он слегка прихрамывал, его правая нога немного волочилась при каждом шаге. На его лице не было и намека на боль, но я предположила, что, что бы ни случилось, он, должно быть, долгое время был прикован к постели и, вероятно, нуждался в терапии.

— Что за несчастный случай?

— Добрый приемный родитель.

Задыхаясь, я крепко сжала его руку.

— Кто-то причинил тебе боль?

— Вероятно, сейчас не лучшее время говорить об этой истории. — Его голос стал напряженным и оборонительным, как будто он боялся, что я осужу его, когда он расскажет мне правду. — Этот разговор слишком быстро стал серьезным. Он послал легкую улыбку в мою сторону. — Я хочу узнать о тебе больше.

— Ну, я тоже ничего о тебе не знаю, Тень.

— Мне нравится работать и что-то ремонтировать. Это отвлекает мой разум, и я лучше сосредотачиваюсь. Я люблю мотоциклы, быстрые машины и рев двигателя.

Мои губы дрогнули при мысли о том, что он любитель острых ощущений.

— Что-то переделывая и исправляя, я чувствую, что чего-то добился. Вот почему я люблю работать в автомастерской в комплексе.

Я так и думала.

— И именно поэтому ты теперь перспективный.

— Ну, Раэль не оставил мне выбора, — признался он со смешком. — Но пребывание с "Королевскими ублюдками" дало мне то, чего я и не думал, что когда-либо получу.

— Семью, — прошептала я, инстинктивно зная, что именно это он имел в виду. Я видела, как члены клуба заботились друг о друге и своих женщинах. У моей тети Триш был короткий роман с Гримом. Кстати, они оба, казалось, не двигались дальше и у меня было ощущение, что это еще не конец.

— Да. Это братство, но это и нечто большее.

Кивая, я прикусила губу, задаваясь вопросом, что он подумает, когда я расскажу ему о своих увлечениях.

— Я люблю искусство и цвета, то, как можно рисовать, или зарисовывать и создавать что-то прекрасное из ничего. Это моя самая большая страсть, помимо модельного бизнеса.

— Модель? — Его губы изогнулись в соблазнительной улыбке. — Я был уверен в этом на сто процентов.

Румянец распространился от моей груди к щекам.

— Это тяжелая работа, но она вознаграждается. Помогает собрать мне сбережения на колледж.

— Ты невероятная, Стефани.

Захваченная врасплох, я не была уверена, почему он это сказал. Потому что он думал, что я симпатичная? Или что?

— У тебя есть какие-нибудь свои работы, которые ты можешь мне показать?

— Прямо сейчас? — Спросила я, слегка смущенная.

— Да.

Проводя пальцем по экрану своего телефона, я вывела на экран фотографии своих картин, рисунков и других носителей, которые я использовала. В этой папке были мои любимые произведения, и я подумала, не сочтет ли он их посредственными.