– Вы так сильны. Простите, не заметил сразу, я немного не в форме. Вы потомок драконов? Нет, вы куда сильнее. Кто ваши родители?

Отмерев, я слегка взбодрилась. Это всего лишь ребёнок. Умный, но ребёнок.

– Мастер Меча Лариса. – представилась я. – Мои родители были людьми.

– А вот тут вы ошибаетесь. – мальчик изогнул брови. – Точно. Я слышал, что буквально на днях был сражён демонический узурпатор. Так, это были вы?

– Это было восемь лет назад.

Ребёнок замер. В чём я ошибаюсь?

– Ах, я путаюсь в датах. Прошу прощения.

– За что с вами так? – спросила я, указывая на клетки. – Что стряслось? Вы воюете?

Обычно детей вывозят с поверженных городов, чтобы они там не умерли. С мёртвых проку нет, поэтому их в первую очередь забирают, чтобы продать на невольничьем рынке.

– Я совершил огромную ошибку и не заметил тьмы, зарождающейся в его сердце… Я слепо верил и любил его всей душой, поэтому закрывал глаза на очевидное. Это всё моя ошибка.

Я замолчала. Кто этот ребёнок? И ребёнок ли он? Стало не по себе.

– Мне уже не спастись, но у эльфов ещё есть шанс. – мальчик взглянул на меня с мольбой во взгляде. – Уважаемая Мастер Меча Лариса, молю вас о помощи.

– Кто вы такой? – недоверчиво поинтересовалась я, пропустив слова эльфа мимо ушей. – Расскажите мне, что произошло.

Мальчик долго смотрел на меня, а когда маленькая феечка ожила и вновь запищала, и замахала руками, то блондин заговорил:

– Я – хранитель Сумрачного леса.

Дальше последовал не очень долгий рассказ, однако он был… таким, словно его писал поэт. Этот хранитель излагал все весьма красноречиво, и я не сразу успевала уловить ход его мысли. И если отбросить всю, так называемую, «воду», то итог не очень хороший. Малкольм, эльф родившийся в Алле, столице эльфийского государства, которое находится на территории Сумрачного леса, который оберегает Рин – хранитель. И, как я поняла, Малкольм является учеником Рина, и в будущем должен был стать следующим хранителем. Пока всё светло и радужно, но ненадолго. Малкольм был смеском, как тут принято называть существ, рожденных от разных рас, эльфы его не особо принимали, но из-за доброты Рина, он стал полноправным членом их общества. Стал его учеником. Малкольму было дозволено покидать Сумрачный лес и учиться культуре своего второго родителя – демона. Сам же Рин периодически впадал в спячку, чтобы восстановить силы, а Малкольм в это время выполнял роль хранителя леса. Что – то вроде практики. И после очередного своего пробуждения Рин обнаружил, что его Сумрачный лес погибает. Медленно, но природа угасала и Рин не понимал, что могло стрястись за время его отсутствия. «Я отыскал Малкольма, начал суетиться, будто застрявшая белка в дупле, пытался выведать у своего ученика информацию, а в ответ получил удар и заточение. Он лишил меня сил, мне пришлось принять форму ребёнка, чтобы оставаться в сознании, а затем надел цепи из ядовитого сплава циркония. Малкольм поддался тьме, он впустил её в своё сердце и позволил поглотить свой разум. В Сумрачный лес были пущены люди с чёрными душами, Малкольм решил узурпировать трон Гидеона, правителя эльфов.»

– Что сейчас происходит в Алле? Гидеон отбивается? – обдумав услышанное, решила я спросить.

– Что вы. – хранитель печально улыбнулся. – Малкольм отравил их воду и еду. Он парализовал весь замок, всю знать. А пришедшие люди начали воровать детей, опаивать их.

Что – то слабо в это верится. Мы бы и не воевали тогда друг с другом, если бы было так легко отравить весь замок правителя.

– Думаю, вы привираете. – поднявшись, сказала я. – Это невозможно. Наверняка, ему дают отпор прямо сейчас. Не весь замок, но некоторая его часть.

– Я… то, о чём я говорю я не видел. – признался парнишка. – Я видел лишь несколько отравленных советников и этих детей, поэтому сделал вывод, что раз Гидеон позволил вывести детей из города, значит дела у них совсем плохи.

– Это уже похоже на правду.

Рин испугался увиденного, и его воображение дорисовало всё за него. У страха глаза всегда были непомерно велики.

– Великая Мастер Меча Лариса, сжалитесь ли вы над жителями Сумрачного леса? Окажите ли вы нам помощь?

Я внимательно посмотрела на хранителя. Злость от увиденных избитых детей давно отступила и теперь мои мысли чисты. Я бывала на войне, стояла в одних рядах с солдатами, которые больше не вернулись домой к своим матерям и семьям, видела весь тот ужас и неимоверную жестокость. Поэтому решение моё будет взвешено.

– Я посетила Сумрачный лес с личной целью, встревать в чужие войны в мои планы не входит. Вы сами виноваты в произошедшем, вашей добротой воспользовались – да, вас обманули – да, но вы позволили этому случиться, и вся ответственность за все те смерти и покалеченные в будущем судьбы лежит на ваших плечах.

Подняв рюкзак, попыталась закинуть его на плечо, но мелкая надоедливая вошь с крыльями вцепилась в лямку и запищала. Боже, ну что за наказание!

– Молю вас, останьтесь! – услышала я вопль Рина. – Вы полностью правы! Я виноват во всём! Я выполню любое ваше желание, если вы одолеете Малкольма!

– Я же сказала вам, что в чужих войнах я больше не учувствую. – нервно ответила я. – И, ради всего святого, отзовите свою фею, иначе я её пришлёпну!

Её писк давил не то чтобы на барабанные перепонки, у меня уже виски пульсировали! Не люблю лишнюю жестокость, но прямо сейчас я на грани состояния аффекта!

– Но это не война, уважаемая Мастер Меча! Есть только узурпатор и всё! Я сделаю всё, о чём вы меня просите! Стойте, кажется, вы сказали, что пришли в мой лес с какой – то целью – скажите мне!

Писк прекратился, однако, липучка от лямки так и не отцепилась. Я смогла даже задуматься. Стоп. Я пришла сюда с определённой целью – да! Но… стоит ли исполнение моего желания чей – то жизни?

– Я пришла сюда из-за старой сказки. Мне нужны радужные ракушки, которые должны обитать на дне ручья или чего – то подобного. – решила я пооткровенничать.

Пискля тут же отцепилась от моей лямки и подлетела к блондину. Они начали обмениваться какими – то жестами и взглядами. Фея что – то знает?

– А для какой цели вам нужны «радужные ракушки»? – уточнил хранитель.

Сказать? Он не очень – то и умён, раз позволил своему ученику захватить власть в лесу, но он наверняка долгое время успешно управлял своей территорией, поэтому судить его по одной ошибке всё же не стоит.

– Мне нужен самый прочный материал, чтобы сделать из него меч. На войне я сражалась Слезой Богини, но после моей победы её у меня забрали, а любой другой клинок, которым я сражаюсь, крошится.

Последовала новая волна молчаливых дебатов. Я покосилась на клетки. Дети, наверное, пытались убежать от своих похитителей. Их слегка побили, чтобы опоить? Возможно, что эти животные били их и после того, как их воля была подавлена. Как же таких земля носит?

– Я могу изготовить для вас меч из древесины железного дерева. Мы никогда не использовали эти деревья в подобных целях, но для вас мы изготовим оружие. – выдал хранитель.

Задумалась. Вступить в противостояние чужих народов в обмен на благо для себя? Это можно считать простым наёмничеством? Я могу сделать работу и получить меч, о котором давно грезила. Соблазн велик.

– Если он будет достаточно прочным, чтобы не разбиться после одного боя, то я могу подумать о том, чтобы вам помочь, но сделаю я это только после того, как меч будет готов. – выдвинула я свои условия.

– Так не получится. – опечалено покачал Рин головой. – Чтобы изготовить для вас меч, древесину железного дерева придётся обрабатывать очень долго. Если вы не поможете мне в ближайшее время, то меч вам изготавливать будет некому.

Прикусила губу. Не удалось получить оплату вперёд. Но с другой стороны, я теперь уверена, что меч будет действительно прочным.

– Ладно, давайте кое – что проясним: я убиваю Малкольма, а вы мне меч. Так? – решила я говорить открыто.

Рин даже испугался, когда я сказала слово «убиваю». Он сентиментален, это его ученик. Боже, как же трудно.