– Мама! – закричал Литти.

– Тс-с, малышек разбудишь. – она приложила палец к губам.

– Ма-а-амочка, ты освободилась? – спросил Литти шёпотом.

– Немного, – она устало вздохнула.

            Литти обнял маму за шею:

– Научи меня читать.

– Конечно, научу. Девочки немного подрастут, и тогда обязательно.

            Один свёрток заворочался и захныкал. Мама отложила вязание:

– Думаю, через год-два начнём.

            Проснулись, закряхтели, срываясь в плач два других свёртка, и мама не услышала, как Литти ужаснулся:

– Год-два-а-а.

            Литти побрёл во двор. Дождь закончился, оставив после себя огромную лужу возле входа. Маленькие гномы пускали в ней лодочки из древесной коры. Лодочки отказывались плыть из-за кривых “мачт” и корпусов, они переворачивались, и паруса из сине-зелёных листьев скрывались под водой. Ребятня подталкивала их ветками и криками, заставляла перевернуться обратно.

            Смилл не сразу заметил расстроенное лицо друга.

– Попало от р-родителей? – тихо спросил он.

– Мама сильно занята, – вздохнул Литти, – И сказала, будет занята год или два. Только потом научит меня читать.

            Над кустами бузинной ягоды мелькнули чёрная шляпа сына Мэра и красный колпак его друга Курдана. Через пару мгновений их владельцы показались полностью, но подходить к пускателям лодочек не стали. Близнецы кинулись к ним с вопросами о зелёном драконе.

– Может Кур-р-дана попросить, – предложил Смилл, – я бы тоже поучился.

– А это выход, давай попробуем, – согласился Литти.

            Они направились к Снуку и Курдану.

– Научишь нас читать, как школьщик? – в лоб спросил Смилл.

– Школьник, –  поморщился Курдан.

            Он потянул Снука за рукав в сторону. Они посовещались, и Снук объявил:

– Кто хочет получить уникальные знания о буквах и драконах, приходите завтра в наш двор. И приносите плату. Ценные вещи, а не ерунду всякую.

            Снук и Курдан ещё что-то назидательно рассказывали остальным гномам, а Литти уже нёсся к себе. За перламутровым камнем – подарком дедушки из Голубых скал. Ради мечты не жалко расстаться с таким сокровищем.

            Нетерпение – стало девизом утра. Оно смахивало на зуд от укусов болотных комаров. Чешется, но чесать нельзя. Литти усиленно пережевывал завтрак, торопился. Никогда он так быстро не собирался. Не успела бабушка моргуть пять раз, а внук уже переминался в коридоре, ожидая, когда они с папой пойдут в мастерские. Литти подпрыгивал на месте как пружинка в дедушкиных часах. Эти часы висели в бабушкиной пещерке, над кроватью. На белой тарелке медленно ползали по кругу две медные стрелочки. Они тихонько тикали и показывали время. Хотя зачем? Все гномы его чувствовали. Знали, сколько минут прошло после завтрака и сколько осталось до обеда. А ещё каждые пятнадцать минут над верхней планкой часов выскакивала пружинка с маленькой медной птичкой. Она издавала чуть громкий "тик" и пряталась обратно.

– Ты мне задание дай, а сам можешь попозже прийти, – предложил Литти.

Отец удивился излишней пылкости сына, но согласился.

Когда дедушка и папа появились на работе, Литти уже выполнил дневную норму, накрутил уйму колечек и теперь натирал заклёпки. Дедушка тоже удивился, но виду не подал, улыбнулся в бороду. Папа похлопал Литти по спине. Это означало, что он очень доволен и отпустит гулять пораньше, тем более, наконец, выглянуло солнышко.

            Хорошо, что недолго пришлось ждать друга. Литти успел лишь три раза дойти от ворот до огорода и обратно, как появился Смил, в руках он держал что-то, завёрнутое в кусок серой ткани.

– Ножик с р-ручкой из др-раконьей кости, – ответил он на заинтересованный взгляд друга. – Скор-рее к Снуку.

            Литти одобрительно кивнул, и уже на бегу поправил съехавший колпак.

Возле двора Снука бродил недовольный Пруф.

– Ох, не ходите к ним, – посоветовал он. – Меня выгнали, им вчерашний пирог с капустой не понравился, – отверженный ученик обиженно надул губу .

– Мне бы тоже не понр-равился, – сказал Смилл, и не обращая внимания на Пруфа, вошёл во двор.

            У Снука был отдельный вход в скалу, свой двор, вокруг которого выстроился  жёлтенький заборчик. Внутри двора помещались аккуратные грядки, два валуна для отдыха и место для игр, заросшее сочной травой. Сейчас там соорудили навес для дракона.

            Зелёное чудище мирно щипало травку. Рядом стояли Тил и Вил и не отводили от него зачарованных глаз. Литти тоже любил драконов, но только в историях бабушки, в жизни его больше интересовала домашняя клурмичиха Фью. Она ходила за Снуком, опустив огромные рыжие уши и вяло мотала пушистым хвостом из стороны в сторону. Литти считал, что животное с такими блестящими умными глазами понимает больше, чем травоядный дракон.

            Снук внимательно осмотрел принесённую плату и кивнул Курдану.

– Не будем время терять, – провозгласил Курдан и отломил ветку от куста бузинной ягоды, растущего ближе всего к забору. Оборвал синие листочки, очистил от мелкого сора и, разровняв ногой участок земли, жестом приказал всех сесть полукругом. Тил и Вил отказались, они не смогли расстаться с драконом.

            Снук махнул на них рукой:

– Ну, не хотите как хотите, больше не позовём!

            Курдан нарисовал веткой на земле картинку похожую на солнышко: круг, лучики.

– Повторяйте.

Литти и Смилл старательно начертили пальцами на земле кружочки и палочки.

            Курдан  задумчиво покачал головой: то ли ему понравилось, то ли наоборот – остался недоволен.

            Из-за забора выглянуло любопытное лицо Пруфа. Снук погрозил пухлым кулаком, и Пруф поспешил скрыться в лесу.

            В это время строгий учитель Курдан нарисовал ещё четыре кружочка, два треугольника, крест и приказал:

– Идите домой, тренируйтесь, завтра продолжим, – поднялся с колен, и со Снуком направился в пещеру.

– Что означают эти р-рисунки? – крикнул Смилл вслед.

– Завтра, – бросил Снук, почти скрывшись в пещере.

            По дороге домой к новоявленным ученикам присоединился Пруф. Сегодня он ворчал больше обычного.

– Охо-хо. Что вы ему отдали?

– Камень дедушки.

– Нож с р-р-укояткой из др-раконьей кости.

– Зато мы уже научились пяти знакам, – загибал пальцы Литти, – можно посмотреть их в книге, – он повернул голову к Пруфу и пообещал:

– А потом мы и тебя научим их рисовать.

            Пока Литти бегал домой за книгой, его друзья расчистили кусочек земли и наломали веточек.

– Вот. – Литти с придыханием положил свое сокровище на камень. – Только руками не трогайте, а у неё нежный материал. Мама сказала, что он называется бумага.

            На первой странице кружков, крестов и треугольников не оказалось. На следующих тоже.

– Стр-ранно. – Смилл почесал затылок.

– Вот-вот, я же говорил, ерунда это всё! – закричал Пруф, вскочил и убежал. Друзья остались сидеть, почёсывая затылки.

            Когда озадаченный событиями и уставший Литти вернулся домой, на кухне кроме семьи его поджидали бабушка Пруфа и дедушка Смилла. Бабушка Агата грела чайник, по её озабоченному выражению лица угадывалось, что над Литти сгустились тучи. Он не понимал, где допустил досадный промах.

– Ну, рассказывай, что там у вас произошло? – строго спросил папа. – Где камень?

– Отдал Курдану и Снуку, чтобы они научили нас читать, – Литти разглядывал трещины на деревянном полу и свои пыльные ботинки.

– Научили? – спросила бабушка Пруфа.

– Пока нет. – Литти испуганно поморгал.

– Надо идти к Мэру, – проскрипел дедушка Смилла. – Пусть вернёт вещи и накажет своего сорванца.

            Мужчины поднялись и молча вышли. Бабушки переглянулись и неодобрительно покачали головами.