А дамочка тем временем выудила из своей сумочки расписной чехол, достала из него изящный стилет с украшенной рукоятью и резанула себя по указательному пальцу, слегка поморщившись. Капнула несколько алых капель в протянутую ладонь паренька…

— Вот теперь можешь идти, — отпустил он ее, не отрывая взгляда от заинтересованной всем происходящим ректорши.

Блондинка еще не успела скрыться за порогом, как молодой человек поднес ладонь ко рту, медленно слизнул с нее одну из капелек крови. Секунда, две, три… и Дамьен преобразился почти в точную копию своей тетки. За некоторым исключением, а именно — его избыточный вес никуда не делся.

Теперь перед Маргаритой Артуровной сидела Вивьен Жируа, прибавившая добрую сотню кило и пару лишних подбородков. Зрелище, скорее… забавное, нежели способное принести ей пользу.

— Я знаю, о чем вы подумали, — тонким голоском, неотличимым от француженки, прощебетал пухлячок. — Но это лишь потому, что вы стали свидетелем моей трансформации. Считайте это побочкой, потому что мое внешнее преображение имеет ментальную природу.

— Интересно… — протянула женщина, откидываясь в кресле и постукивая пальчиком по нижней губе.

Сделав откат, парень вернулся к изначальному облику.

— А вот теперь закройте глаза.

— Ладно, хорошо, — с улыбкой кивнула ему ректорша и послушно прикрыла глаза ладошками.

— Открывайте.

И, как только она вновь взглянула на сидящую перед ней Вивьен, как две капли воды схожую с оригиналом, секрет был разгадан, и женщина не удержала восхищенного вздоха. Метаморфозы затрагивали не действительные параметры молодого человека, а лишь то, как их воспринимал мозг смотрящего. Похоже, его силы не были в полной мере рассчитанными на подобный… вес своего носителя, а потому возникала и побочка. Для свидетеля перевоплощения мозг вовсе не успевал перестроиться с реального веса на магически измененный.

— Но ведь маскировка — это не всё, на что ты способен? — подалась женщина вперед, чувствуя в его ауре нечто еще.

— Верно, — кивнув, согласился Дамьен. — В школе меня прозвали Самозванцем. И приплачивали за то, чтобы я заменял ребят из параллели во время экзаменов. В том числе по магическим дисциплинам.

— Копирование способностей?

— Внешность и способности, да. Если уж совсем начистоту, родня моего почившего отца не видела меня нигде кроме службы в политическом аппарате, как и все они. Магии чураются, как ненормальные. Так что подумал, что на родине матушки рады мне будут больше, учитывая широту применения магии в Российской Империи и потенциал ее изучения. Здесь я сумел бы продать свои умения более выгодным образом, если понимаете, о чем я. — Лже Вивьен изящно закинула ногу на ногу. Картину портил лишь висящий на ней мешком светлый костюм и лакированные мужские туфли. — Ваш девиз гласит: «Мы обучаем лучших из лучших». Так вот он я. Не вижу смысла препятствовать моему поступлению.

— А вы полны энтузиазма, Дамьен…

Вернее, нарциссизма. Но одно другому не мешало, а являлось, скорее, следствием.

— Разумеется. Именно поэтому я и не подавал заявку, а приехал сам. Уверенный, что в тот же день мне достанется место в общежитии. Ну так… обговорим условия? Слышал, клятву нужно принести? Принесу, если потребуется. И ментальный боевой факультет устроит меня более чем.

— Что ж… вы правы. Разве же в моей власти ограничивать такой… увесистый потенциал? Ментальный боевой, говорите? — отставила она чашечку в сторону. — Места у нас ограничены, сами понимаете, а клятвы уже принесены…

— Но для вас же ничего не стоит отчислить какой-нибудь неликвид? — устало протянул Дамьен, закатывая глаза.

— Неликвид в этих стенах мы принципиально не обучаем, — напомнили ему. — Но я подумаю, как можно будет удовлетворить вашу просьбу. Не сразу, — поспешила добавить Шлейфер, — но сообщу вам, как только ситуация прояснится.

— Чем скорее, тем лучше, — поднялся молодой человек с места, в движении возвращая себе изначальный облик. Нижняя пуговица его пиджака при этом не выдержала давления и со свистом пролетела мимо левого уха женщины. — Надеюсь на вашу оперативность, Маргарита Артуровна. И, как я уже говорил, деньги — не проблема. Методы, кстати… тоже.

Глава 23

— Ну и чего таращишься? Мяса, что ли, жареного не видела никогда? — осведомился у маленькой лупоглазой обезьянки, внимательно наблюдавшей за тем, как я поджариваю сочную тушку лемура. Или кого-то сильно на него похожего.

Жир капал в разгоревшийся костер с тихим шипением, а аромат мясца на всю округу стоял невообразимый. Да уж… веганская диета однозначно не для меня, но я ведь не заставляю этих приматов за мной повторять.

Смартфон сел и вырубился уже к утру, так что ориентироваться во времени я мог лишь по положению солнца в небе. Такой себе ориентир, если учитывать, что ночь продлилась всего ничего. Судить об этом я мог потому, что на всем ее протяжении практически глаз не сомкнул.

Встал спозаранку и, чтобы не терять времени, сразу отправился добывать себе более сытное пропитание.

Следующая задача на повестке дня казалась более сложной, а именно — взобраться на чертову гору хрен знает сколько высотой и воочию увидеть храм, о котором Царь мне уже все уши прожужжал.

«Мои верные подданные собственноручно возвели его, преисполнившись благодати. Я же внял их молитвам о защите вверенных мне земель, и кровь чужаков лилась в три ручья, обагряя реку… Тем сладостнее было утолять ее водами жажду!»

— Я уже понял, что твои вкусы весьма специфичны, — прокомментировал его монолог, вытирая лоснящиеся от жира губы. — На развлечения в том числе. Скучно же, поди, на вершине горы круглыми сутками торчать и над землями чахнуть?

«Ты прав, малец. Скука, порой, одолевала меня, но чужаки, прорвавшиеся сюда, привносили в мою жизнь чуточку разнообразия. И ручьи крови…»

— …обагряли реку, — со вздохом завершил за него, поднимаясь на ноги. — Становишься предсказуемым.

Вряд ли у обитателей здешних мест нашлась бы более эффективная вещица для подъема, чем мой перстень. Чего не скажешь о моих академских подружках, способных отхватить половину истребителя и не подавиться. Правда, половина летательного средства всё равно не позволила бы мне покорить вершину, так что…

Никогда прежде альпинизмом не занимался, однако всё когда-нибудь бывает впервые. Преобразил перстень в крюк для скалолазания, продублировал его, взял по одному в каждую руку и, стиснув зубы, полез наверх.

Неистово верил в то, что удача не позволит мне сорваться, да и тело в форму я более-менее привел, будучи членом охотничьего клуба. Рывок за рывком, ноги во впадины…

«А ты целеустремленный малый! Смотри только от натуги не обосрись, аха-ха-ха!»

* * *

Центральный медицинский центр…

Ночью ранее…

Дверь лаборатории осторожно приоткрылась, после чего в нее заглянула максимально сосредоточенная физиономия Чижика.

— Чисто, — шепнул он соучастнику.

И оба мужчины, перетупив порог комнаты, рассредоточились, дабы отыскать цель сегодняшней операции и поскорее свалить из охраняемой области. Желательно в сжатые сроки, поскольку лаборанты работали здесь круглосуточно и нагрянуть могли в любой момент.

Медицинские халаты и на Чижике, и на Пеликане трещали по швам, но подготовиться команде как следует не дали. Это во-первых. Ну а во-вторых сегодня ясновидящего с ними не было, как и человека, способного четко и слаженно координировать действия членов тайной гвардии Маргариты Шлейфер. Всё приходилось вывозить на собственном горбу, но приказ — есть приказ. Какие бы условия для его исполнения ни создали.

— На букву «г» ищи. Я пока на стрёме постою, — скомандовал здоровяк, сам тщательно осматривая стеклянные полки, заполненные пробирками с красного цвета содержимым. Сегодня он решил, что будет за главного, и его аж распирало от самодовольства.