Холодный пот потоками потёк по спине. На лбу выступила испарина. Правая рука сама по себе пустилась в путешествие по полкам стелажа, выискивая ключик поувесистее. Глаза же напряжённо следили за тёмным углом, пытаясь разглядеть хоть малейшие шевеления.

Пальцы коснулись холодного металла. Увесистая рукоять разводного ключа удобно легла в ладонь. Но что-то было не так. Разуму потребовалось несколько долгих секунд, чтобы помирить сознание с подсознанием. Взгляд медленно переместился на стойку с инструментами, сопротивляясь первобытному инстинкту самосохранения, бьющему в набат опасности и кричащему, раздирая в кровь глотку: «БЕГИ»!

На плечах и шее вздыбились микро волоски, будто загривок у напуганного волка, зажатого в угол. Студент упустил момент, перейдя точку невозврата. И в немом крике открыл рот.

– Не нужно благодарностей, – маленький пластиковый пупс аккуратно отпустил ключ, передавая его человеку, переступил на месте тонкими паучьими лапками и улыбнулся.

Парень успел заметить, как тщедушное тельце куклёныша рваной раной разорвало пополам, обнажая бесчисленное количество острых клыков. И всё померкло, уходя в тишину небытия.

***

– Дим, подсоби. – Арчи ухватися за подмышки, предлагая другу взять ноги. – Нехило ему прилетело. Благо, успели в последний момент.

Напарник кивнул, берясь за щиколотки чуть выше мажорских кожаных казаков. Вместе, они аккуратно вынесли бесчувственное тело на улицу и усадили к стене гаража. Димыч влез в комм, запрашивая синхронизацию с гаджетом Ромы, и включил программу оказания экстренной помощи. Артур же вернулся обратно. Заканчивать зачистку и корректировать Реестр. Ни он, ни засевший в его сознании Сумеречный Генерал, пока что даже не догадывалась, что ночное нападение стало отправной точкой начала конца.

Глава 5.Выпускной

Маленький плюшевый пупс сидел на замызганном подоконнике и устало смотрел через пыльное стекло куда-то вдаль. Ход его мыслей прервало шуршание за спиной. Тяжело вздохнув, куклёныш обернулся на источник шума и заинтересованно оглядел представшую картину.

На полу в луже алой крови судорожно корчились полурасчленённые останки, еще недавно бывшие студентом-выпускником.

– Странно, всё ещё жив… – проговорил он усталым детским голоском и подозрительно посмотрел на то, что уже давно должно было стать трупом.

Отрезанные руки и ноги сокращались, пытаясь спастись из смертельной ловушки. Клапан кадыка, валяющийся в отдалении, судорожно проталкивал воздух в уже не существующие лёгкие. Обрубки артерий жадно всасывали в себя не желающую сворачиваться кровь, тут же вытекающую из открытых ран. Веки время от времени дёргались над опустевшими глазницами, а отказывающиеся синеть губы шевелились, шепча не-то молитвы, не-то проклятия.

Пупс оторвался от завораживающего зрелища и перевёл взгляд на примостившиеся под потолком безликие тени.

– Мамуля будет недовольна… – пропищала кукла. – Скоро звонок на перерыв. Приберите за собой.

И он вновь отвернулся к пыльному стеклу, возвращаясь в мир грёз. Через некоторое время, тишину мужского туалета нарушили тихий хруст ломаемых костей и мерная работа огромных челюстей, перемалывающих останки студента.

За стеной послышался звонок. Двери аудиторий распахнулись, и коридоры наполнились звуками жизни. Студенты и преподаватели спешили по своим делам, наполняя нутро старого колледжа голосами, смехом, топотом ног и звонками бесчисленного количества коммов. Туалеты на этажах и скверы вокруг главного корпуса заполнились прячущимися от патрульных курильщиками и пытающимися впихнуть в головы хоть что-нибудь перед экзаменами зубрёжниками. Все кроме одного. Того, что стоял в тихом закутке недалеко от спортзала и не особо пользовался популярностью.

Дверь неспешно скрипнула, всё ещё не веря, что кто-то решил ей воспользоваться. Полутёмный проход закутка обожгло нестерпимым сиянием, вырвавшимся наружу и всё опять умолкло.

На новеньком блестящем подоконнике под открытой фрамугой сидели двое. Смуглый Виктор и бледный как тень Стэфан. Ленивый дымок вырывался из полуистлевших сигарет и неспешно расстворялся где-то под потолком, подхваченный уличным ветерком. Две пары глаз: пронзительно зелёные и бесцветно голубые, уставились на вошедшего. Брови взлетели под длинные анимэшные чёлки в немом изумлении.

– Ты что тут забыл, бледнолицый? – Глубокий голос Виктора обездвижел, а пронзительный взгляд приковал к двери. – Другого места найти не мог?

Невысокий и несуразный юноша с ёжиком немытых практически белых волос стушевался под этим взглядом.

– Чего молчишь, когда тебя спрашивают? – Ехидно оскалился Стэфан, выпуская толстенную струю дыма в лицо парнишки.

– М-мы с Арчи всегда сюда ходим… – Промычал в ответ тот. – В д-других постоянно занято. А т-тут никого н-не бывает.

Две злорадствующие гримассы осклабились, превращая и без того хищные лица в ужасные морды упырей.

– Арчи? Это твой плюшевый медвежонок, деточка? – Стэфан зычно заржал над словами напарника.

– Нет. Вы опять прикалываетесь? – В голосе подростка проскользнули тревожные нотки. Что-то вокруг было не так. – Артур же с нами в одной группе учится. Точнее, отучился уже… Четыре с половиной года.

Братья неразлучники переглянулись. Виктор нервно закурил новую сигарету, а Стэфан достал из кармана тонкую серебрянную цепочку ключницы с миниатюрным пупсёнышем на толстенном кольце с ключами.

– Слушай, как там тебя, Димыч? Не морочь нам голову. – Голос Виктора был все так же убийственно глубок, а интонации – вроде как не менее ехидны, но от чуткого слуха вошедшего не смогли укрыться нотки сомнения и страха, вытекающие из нервного удивления. – У нас в группе нет никаких Артуров. И не было никогда. Да и на факультете я такого имени не слышал. Тебе это не приглючилось часом? Может, обкурился на днях чего-то не того.

Вокруг всё поплыло. Что-то пыталось пробиться в яркий день новенького, практически не используемого туалета. Что-то странное и пугающее. Картинка на границе бокового зрения юноши начала меняться. Студента резко бросило в жар. Мозг отказывался воспринимать то, что пытались увидеть глаза и услышать уши. А ключница с куклёнышем всё подлетала к потолку и приземлялась обратно в ладонь Стэ…

Дима отшатнулся. Неверный полушаг назад, и нога угодила во что-то скользкое и липкое. По искристому белоснежному кафелю поползли ржавыми змеями отвратительные потёки, а в помещении стало заметно темнее.

«Где же ты, Арчи? Мне не справиться одному».

– Да он точно укуренный. – Послышался приглушённый голос Стэфана. – Смотри, брат, как его колбасит.

Липкий пот едким потоком залил глаза, ещё больше изменяя картину действительности. Свет уже еле пробивался через толстенный слой пыли и грязи на окнах. Стены и потолок из белоснежных превратились в тошнотворно ржавые, а под ногами зачавкала какая-то подозрительная алая жижа.

«Не подавай виду, что ты это видишь… – В голове порывом ветра пронеслось чьё-то предупреждение. – Они ещё не знают, что ты ничего не забыл».

«Арчи? Ты где? Дружище, ты мне нужен, как никогда».

Пупс, в очередной раз взлетев под потолок, вдруг резко выкинул четыре членичтые ноги. Маленькие ручки прорвались по швам, высвобождая жуткого вида косы на тонких трубках лапок богомола. Глаза-пуговки затеплились алыми углями над косым рваным разрезом рта. Цепкие лапки впились в бесплотную тень, ещё недавно бывшую Стэфаном.

– Эй, кореш, да тебя накрыло! Может, стоит позвать врача? – Две пародии на людей переломились пополам в приступе дикого хохота.

«Сделай вид, что присел завязать шнурок, напарник. – Тем временем, тихий шопот продолжал успокаивать и отдавать команды, не давая удариться в панику. – Спокойно. Не паникуй. Я с тобой. Как только опустишься на колено, дотронься пальцами до красной лужи. Незаметно. Иначе нам обоим конец».

Дима неспеша присел на корточки и потянулся к действительно развязавшемуся шнурку, попути как бы ненароком скребанув по приятному и гладкому кафелю. Пальцы не вляпались в кровавую лужу, как он ожидал, а картина вокруг резко стала абсолютно нормальной. Но что-то в нём самом неуловимо изменилось. Он неспеша завязал непокорный шнурок, протёр неизвестно откуда появившимся в руках платком начищенные носы ботинок и спокойно встал. Встал лишь для того, чтобы исчезнуть навсегда, уступая свою жизнь тому, кто так хорошо успокаивал…