По окладистой бороде медленно сползла капля крови, падая на огромное пузо. Так же медленно поползла по выступающей из-под сюртука белёной рубахе, упёрлась в льняной пояс. Нехотя перебралась через узел и зависла на хвосте, готовая низринуться с высоты.

Странный посетитель молча покачал головой. И всё исчезло. Лишь маленькая капелька крови громко шлёпнулась о каменную плиту, дробя и множа эхо.

Шеол напряжённо дёрнула ухом, но так и не проснулась, не желая расставаться со сладкими грёзами о великих победах и безмерной всепоглащающей власти.

Глава 1. Вступительные

Возле парадного крыльца было шумно, как никогда. Несколько сотен соискателей собрались на небольшой площадке рядом со входом в старенький техникум и ждали заветной отмашки, чтобы умчаться в кабинеты для проверки собственных знаний. Или умений, в зависимости от того, какой у кого из них был багаж за спиной.

Кто-то курил, обступив вокруг все имеющиеся мусорницы и заняв места для курения. Кто-то листал конспекты или учебники. Кто-то просто травил байки, собрав вокруг группу зевак.

Были и те, кто стоял особняком. Одиноко или парами. Бесстрастно изучая разношёрстную толпу.

Объединяло всех их лишь одно: стремление поступить. И занять те самые вожделенные места, что издавна величаются одним ёмким термином: «бюджет».

Этот год был особенным. Региональное управление расщедрилось. И выделило на нужды учебного заведения приличные субсидии. На столько, что директорат решился на расширение потока.

Счастливчиков, вытянувших «тот самый» билет, ждало сразу три десятка бюджетных мест и неплохие стипендии в довесок. Это и мотивировало собравшихся, и, в то же время, заставляло приглядеться к соискателям, чтобы здраво оценить свои шансы.

***

– Эй, красотка, – светловолосый парнишка в очках тонкой оправы сально осклабился и гоготнул, – иди к нам. Чего скучаешь одна?

Шумная компания разразилась смехом, наперебой предлагая девушке идеи для ближайшего времяпровождения.

– Нет, спасибо, – она скромно улыбнулась и отошла в сторону, демонстративно надевая наушники.

Улыбочка на лице беловолосого померкла, уступив место хищному оскалу. Он мотнул головой, отдавая приказ одному из прихвостней. И тот, кивнув в ответ, вьюном устремился к объекту внимания «хозяина».

– Ией… – подосланный властно положил лапищу на плечо девушке. – Красуля, ты чо, не поняла? Тебя пригласили. Вежливо. Пошли, давай.

Будущая студентка не понимающие взглянула на подошедшего, аккуратно выскользнула из объятий и слегка отстранилась.

Вскользь осмотревшись и увидев на лицах окружающих лишь весёлый азарт, она вновь скромно улыбнулась и покачала головой.

– Что-то не хочется, – тихо проговорила она, возвращая наушники на место.

– Ты чо сказала, курица? – засланный опешил.

Он вновь потянул лапы к девице, да так и застыл, чтобы через долю секунды громогласно взвыть, хватаясь за руку и матерясь, на чём свет стоит.

– Отойди от девушки, пожалуйста, – за спиной незадачливого служки сгустился серым туманом паренёк.

Среднего роста, худосочный, не выразительный. Самый обычный «ботан». Один из безликой сотни таких же, пришедших сегодня поступать.

– Не видишь, – тихо продолжил он, – девушка хочет побыть одна. Нужно уважать чужое мнение.

Скользкий развернулся к обидчику, взглянул на «хозяина» и, получив от того добро, осклабился, обнажая мелкие острые зубы.

– Слыш, отморозок, тебе чо, больше всех надо? – скользкий зашипел, как хорёк, пойманный в курятнике. – Вали, пока цел. Неча тут лапками сучить.

«Вот не хотел же, – тяжело вздохнул парнишка, готовясь к худшему. – Вечно меня не по теме дёргает» …

– Не надо, – на плечо легла точёная ладонь, – я сама. И… спасибо.

Девушка вышла из-за спины внезапно появившегося защитника, вынула и аккуратно сложила наушники. После чего, в упор взглянула на скользкого.

– Иди к папочке, дитятко. И сиди там тихонечко. – голос её был тих и холоден. – А старшенькому своему передай, что баба яга против.

Девушка взглянула на часы и обратилась к защитнику:

– Ты – Артур, да? – тот кивнул в знак подтверждения. – мы с тобой на одни курсы ходили, несколько занятий. Меня Машей зовут. Пошли, скоро наш экзамен.

Девушка взяла парнишку за руку и почти насильно потянула ко входу в технарь.

***

– Дим, знакомься, – растягул губы довольный Арчи, – это – Марыля. Мы с ней случайно столкнулись.

– Случайно, как же, – фыркнул светловолосый паренёк, покачивая головой. – Небось, опять спасал непорочную деву из лап бандитов?

Артур сконфуженно покраснел, из чего его друг сделал иные выводы:

– Или юная дева в очередной раз сама спасла своего рыцаря? – парнишка заговорщически подмигнул девушке и совершенно искренне улыбнулся. – Всё как обычно, сир Артур, всё как обычно. Так, лицо целое, значит, поединка удалось избежать. Пошли, кабинет уже открыли. Надеюсь, родной литературный ты в очередной стычке с Ордами Тьмы не забыл.

Мария лишь скромно улыбнулась. Похоже, с этой парочкой учиться будет весело…

***

– Уф, – Димыч облегчённо выдохнул, – сдал.

В коридоре уже собрались ребята с подготовительных и что-то бурно обсуждали.

– Что за шум, а драки нет? – весело проговорил он, подходя к компании. – Решаете, где отметим успешную сдачу экзаменов?

Все дружно закивали. Оставалось дождаться ещё троих и закончить этот этап. Сдали. А значит, отпраздновать было что.

Небольшая кофейня встретила душевной семейной обстановкой, теплом и уютом. Кружевные скатерти на добротных деревянных столах. Резная мебель. Торшеры и канделябры с имитацией свечей. Огромный камин с настоящими жаровней и вертелом в дальней стене. Ни дать, ни взять, средневековая корчма. Для полного погружения не хватало лишь странствующих менестрелей и пары-тройки горластых выпивох-завсегдатаев.

Димыч здраво рассудил, что отсутствие последнего пункта в списке антуража было, пожалуй, только к лучшему. И судя по тому, как шумно выдохнули Арчи с Васичем, в их головах пронеслась примерно та же мысль.

Персонал маленькой кофейни с радостью принял гостей. Уже в разгаре празднования начали подтягиваться ребята из других групп. И зал потихоньку наполнился весельем и смехом, радостными тостами и грёзами о будущей студенческой жизни.

Расходились далеко за полночь. Кто-то из ребят раскошелися на такси, собирая «своих» из общаги или съёма. Другие, собравшись небольшими компаниями, поплелись пешком по ближайшим адресам или в поисках приключений. И лишь Димыч, Арчи, Рылька и примкнувшая к их компании Алинка остались стоять чуть поодаль от крыльца кафешки, обдумывая планы на ближайшую ночь…

Глава 2. Арчи и Димыч

Это случилось в конце первого семестра второго курса.

Арчи возвращался в общагу с последней пары, когда на запястье внезапно ожил комм.

– Странно, – пожал он плечами. – Кого там нелёгкая?

Включив режим дополненной, чтобы не отвлекаться на разговор, он принял входящий и остолбенел от ужаса. Звонил не на шутку перепуганный Димыч. Большая часть его одежды была перепачкана алым. Так же, как и снег вокруг парня. Стремительно белеющее лицо друга не оставляло сомнений в происходящем. Студент тут же запросил пеленгатор комма друга и, бросив короткое: «бегу», сорвался с места.

Бежать, к счастью, пришлось не долго. Парнишка нашёл друга в полутёмном закутке старого проулка. Забившимся в щель между проржавевшим до дыр гаражом и стеной паннельной пятиэтажки. Дышал он с трудом. Глаза остекленели от шока. А на губах пузырилась кровавая пена.

– Плохо дело, – Артур активировал мед сканер и задал команду экспресс диагностики. – Держись, сейчас помогу. Скорая уже в пути.

Димыч с трудом сфокусировал взгляд да друге. Рука его дрогнула. И пальцы намертво вцепились в запястье Арчи.

– Держись, – повторил тот, пытаясь принудительно синхронизироваться с коммом приятеля. – Соберись. Дай мне доступ. Я помогу.