А порой чудовище пело. Оно не произносило человеческих слов, скорее, мычало какую-то неведомую Паоле мелодию, но его голос был столь прекрасен, что девочка едва не забывала о чтении молитвы, заслушиваясь пением этого существа.
Невероятная красота. Голос, близкий к Божественному.
Но именно так сатана и сводит с пути верующих праведников, соблазняя их, заставляя богохульствовать и забывать слово Божие. И как у неё только язык повернулся назвать голос этой твари Божественным?
Паола отхлестала себя по щекам, а чудовище, не мигая, разглядывало её, как будто бы стараясь понять.
– И чтобы я не превозносился чрезвычайностью откровений, дано мне жало в плоть, ангел сатаны, удручать меня, чтобы я не превозносился…
Однажды Паола заснула в пещере. Ночью до того она не выспалась: семья принимала роды у коровы, и потому ни о каком сне не могло быть и речи. Её поставили помогать, но когда перепуганная Паола начала тянуть телёнка за ноги вместо головы, то её грубо оттолкнули и велели не мешаться под ногами, раз она «ничего не умеет». Маленький мягкий телёнок немного сгладил горькую обиду, однако всё равно девочка всю ночь страдала и плакала, пока не получила подзатыльник от одной из дочерей хозяина с раздраженным рявком: «Да хватит выть уже, спать мешаешь, коза!».
Паоле едва хватило благоразумия, чтобы не убежать в пещеру ещё утром, вместо уроков. Но это вызвало бы вопросы и подозрения, поэтому она, сдерживая слёзы, просидела все занятия, а потом под шумок убежала в лес.
По-хорошему ей больше не надо было бы возвращаться. Не надо мучить себя, заставляя терпеть грубых и жалких людей, которые постоянно делают ей больно, не надо притворяться и врать. Всем будет только лучше, если она уйдёт, и ей в первую очередь.
Но куда ей деваться? В городе она никому не нужна, и участь у неё будет даже более жалкой, чем здесь. Было бы очень здорово, если бы она прогнала демона из этой пещеры, тогда она бы смогла здесь жить; Паола бы стала отшельницей, как многие святые, работала над собой и постигала Откровение Божие. Может быть, святой бы стала…
Нет. Слишком честолюбиво так думать. Тем более что сначала надо прогнать того демона.
С такими мыслями Паола непредусмотрительно заснула, даже не прочитав защитную молитву перед сном. А проснулась она от того, что кто-то гладил её по ногам, затем поднимался выше и тщательно ощупывал. Прикосновения были достаточно легкими, чтобы можно было спросонок их не заметить, но когда чье-то лицо уткнулось ей прямо между ног, Паола резко всё поняла, окончательно проснулась и, вскричав, попыталась вырваться.
Демон лежал прямо на ней, крепко прижав её тело к земле. Паола могла почувствовать его кожу, холодную и покрытую какой-то слизью, жесткие спутанные волосы, а его взгляд… Ох, этот страшный, нечеловеческий взгляд! А его лицо оказалось ещё более женственным, чем виделось Паоле издалека; этот демон – вылитая девушка, и почему она вообще в нём видит мужчину? Только лишь из-за груди? Но это же сатана, враг рода человеческого, и внешность его совсем не похожа ни на мужскую, ни на женскую…
Паоле было так страшно, что она не могла пошевелиться. Её била крупная дрожь, а демон – страшный, нечеловеческий, волоокий, – смотрел ей прямо в лицо немигающими полупрозрачными глазами. Он не дышал, хотя сердце его стучало – Паола могла его видеть сквозь тонкую полупрозрачную кожу. Демон неожиданно поднял руку и коснулся ею лица Паолы, заставить девочку поледенеть от ужаса. Холодная скользкая рука с длинными ногтями тщательно ощупывало лицо Паолы, оставляя на коже вонючий след, пахнущий рыбой. Чудовище разглядывало её, перебирало волосы, дотрагивалось до бровей в любопытстве, затем провело пальцами по губам (испуг не дал Паоле укусить сатану за руку, она даже не додумалась до этого, лишь позднее осознав свою ошибку) и попыталось засунуть их в рот – но Паола держала свои губы крепко сцепленными, и потому чудовищу не удалось этого сделать.
Неизвестно, как долго Паола просидела бы в немом ужасе, боясь произнести хотя бы слово, но демон неожиданно обхватил её и, уткнувшись в шею, начал не то целовать, не то осторожно кусать, и это привело девочку в чувство.
– Хватит! – закричала она пронзительно. – Отпусти! Отпусти меня!..
Она пыталась оттолкнуть его, колотить по спине, плакала и звала на помощь – без толку, чудовище крепко сжимало её в своих руках и раздирало зубами её плоть. Лишь чудом Паоле удалось взбрыкнуть, освободить руки и затем, схватив лежащую на каменном полу Библию, ударить монстра, громко читая молитву «Отче наш». Демон зашипел и пытался перехватить её руку, но Паола воспользовалась моментом и вырвалась из его рук. Она быстро отползла назад, и чудовище ринулось за ней, но не посмело выползти на берег полностью.
– Отче наш, – дрожащим голосом читала Паола, крепко прижимая к себе Библию, – сущий на небесах…
Она видела, как у демона светились зелёным полупрозрачные глаза, как пятнышки на его теле приобрели отчетливый красный оттенок, как на лбу возникали ложные глаза, как у бабочек. А ещё на нём оставалась кровь – возможно, самой Паолы. Она, не отрывая взгляда, прикоснулась к своей шее, затем поднесла руку к глазам – и в самом деле прокусил. Но не сильно, кровь не идёт слишком густо или обильно.
Во всяком случае, он мог сделать что-нибудь и похуже, чем съесть: Паола до последнего боялась, что он лишит её невинности, и тогда она никогда не попадёт в Рай.
Демон неожиданно сполз к воде и ушёл под воду. Но не полностью, над поверхностью воды оставались крупные зелёные глаза со сверкавшими над ними красно-фиолетовыми пятнами.
Демон решил подождать, пока Паола не вернётся обратно к берегу. Что ж, он может ждать сколько угодно: теперь девочка научена горьким опытом, и будет вести себя куда осторожнее.
– Да восстанет Бог и расточатся враги Его…
– Дети! вы от Бога, и победили их; ибо Тот, Кто в вас, больше того, кто в мире.
Девочку хватились ближе к вечеру, когда стало понятно, что она пропала, а не просто шляется где-то по округе. Её родственник, наученный горьким опытом, сначала не придал этому никакого значения, и лишь раздраженно отметил, что она может гулять хоть до посинения, раз «хата моя не мила». Однако Паола не вернулась ни на второй, ни на третий день, и всем стало уже боязно: обычно сбегавшие дети возвращались домой куда скорее, если только не уплывали на пароме к крупному городу; но за всё время на пристани не отходило ни одного парома, так что Паола вряд ли убежала в город таким способом. Да и хватило бы у неё ума на это? Никто в это не верил, даже её учительница, которая была единственным симпатизировавшим девочке человеком.
Хозяин дома вновь поднял людей на поиски; а спустя несколько дней священник, неумный и не наблюдательный человек, вдруг вспомнил, что эта одержимая бесами баба что-то говорила ему про демона в пещере на высокой горе. Уважение к человеку со священным саном не позволило родственнику Паолы ударить его, однако это не мешало ему знатно выругаться на идиота, забывшего про такую важную вещь (естественно, пока он ругался, он несколько раз перекрестился, извиняясь перед Богом за свою вспыльчивость).
Жители деревни собрали отряд и направились к горе; а когда поднялись на неё и вошли в единственную пещеру в ней, то не поверили своим глазам.
Маленькая Паола, изможденная, посеревшая от голода, рыжая и растрепанная, сидела неподалеку от глубокого пещерного озера, переливавшегося всеми оттенками зелёного цвета. У неё были закрыты глаза, она прижимала локтями к худенькой груди Библию и, сложив руки, читала вслух молитву, изгоняющую демонов (правда, только первые несколько строк, повторяя их раз за разом). Платье её было испачкано и порвано, на обнаженном плече виднелась кровь и следы укусов. А в воде – о, ужас! В воде плавало невиданное чудовище: монстр с женской головой, длинным рыбьим хвостом, мужскими руками и грудью, а также яркими пятнами по всему телу.
