Учтя досадное происшествие, "Шутники" как в последствии стали называть таких любителей "остренького", на "квесты" стали брать профессиональных телохранителей.

Вот именно с такими "разбойниками" мы и столкнулись. Если бы это случилось в окрестностях столицы, где я достаточно известен, то скорее всего нас бы просто отпустили стребовав символическую плату, в виде поцелуев от симпатичных дам. Но увы, нам не повезло, мало того, что встреча с Шутниками случилась в глухой провинции, так ещё и шутники оказались из тех, что не брезгуют убийством простолюдинов. О чем свидетельствовал труп кучера на дороге, в луже собственной крови. В бой я вступал, чётко понимая, что это скорее всего мой последний поединок, через пару мгновений я получу удар шпагой в спину и на этом моя песенка будет спета. Но проходили секунды, за моёй спиной пронзительно вопила Элина, инной раз заглушая лязг стали, а я по-прежнему был жив. Наконец-то обманув своего противника, я смог ранить его в руку и выбить оружие из рук, попятившись Шутник споткнулся и взмахнув руками упал на спину.

Улучшим момент обернулся боясь увидеть, что удивительная девочка ранена, но от открывшейся картины, просто остолбенел, рот от удивления, словно у какой-то деревенщины, открылся сам собой.

Первое, что бросилось в глаза, это трупы двух телохранителей, третий вёл себя очень странно, несмотря на арбалет в его руках, он по какой-то причине не направлял его на них и как мне показалось был испуган. Один из шутников был явно ранен и лежал под ногами визжащей девочки, та же прикрыв глаза рукой размахивала, моей тростью, да так активно, что двое бандитов со шпагами не смели подойти.

- Дайте нам уйти! Крикнул телохранитель, почему-то обращаясь к Элине. Девочка перестала вопить, убрала руку от лица и совершенно спокойным голосом ответила.

- Конечно уходите, но сначала отдайте всё свои деньги.

К моему удивлению они сразу же согласились, убрали шпаги в ножны и принялись отвязывать кошельки с поясов.

Только после этого до меня наконец-то дошло.

"Вот же старый идиот! Ну конечно, она же герой и наверняка не малого ранга, и как я раньше этого не понял"!

Ругая себя за невнимательность и глупость, пристально наблюдал за ограблением Шутников. Одних денег герою оказалось мало, поэтому с разбойников были сняты, все украшения включая родовые. Но и это не удовлетворило Себоне, у телохранителей, живого и мёртвых были отобраны арбалеты все болты, у одного из Шутников был изъят лук вместе с колчаном и стрелами. Я чётко видел, что герой хотел забрать и шпаги, но уловив мой взгляд застеснялась и ограничилась уже отнятым. После чего пнула раненого Шутника в зад и нагруженная награб... трофеями полезла в карету. Я же укоризненно посмотрел на Шутников, но до совести кажется не достучался, в этот момент, дверь дилижанса снова открылась, откуда показалась маленькая детская ручка, державшая за шиворот на весу, грузное тело "военного". Шмякнувшись на землю, "старый солдат" проворно вскочил и кренясь на правый бок бросился на козлы.

"Кажется кучер у нас появился".

- Позаботьтесь от теле этого несчастного!

Бросил я Шутникам, кивнув на тело мёртвого возничего.

Из работ своего коллеги профессора социологии Алка Карриера я знал, что у каждого героя есть странности. Обычно это какая-то особенно выраженная черта характера и кстати всегда неприятная, либо привычка и опять таки не безобидная. Похоже, что особенность героя Элины Себоне это жадность.

Несмотря на то что весь бой я пытался выдать за череду странных случайностей, в итоге даже самый тупой идиот понял, что я герой. Поэтому моё возвращение в дилижанс было встречено напряжённой тишиной, естественно все следили за битвой и хорошо помнили свои нелицеприятные высказывания в мой адрес, а так как у героев, была очень не однозначная репутация, то теперь мои попутчики испуганно ожидали воздаяния. Но мне было не до них, я мысленно пытался подсчитать сколько в золоте мне принесло сражение, получалась очень приятная сумма, которая могла бы быть ещё приятней, если бы не Вирес, со своим укоряющим взглядом, мне почему-то стало как то неловко, при нём, отбирать у бандитов ещё и шпаги, замечу отличные шпаги стоящие на порядок дороже, чем всё оружие и ценности, что я у них прихватил.

Через минуту в карету вернулся профессор, до меня донёсся мат "военного" щелкнули вожжи и мы тронулись.

Следующие несколько часов прошли в молчании, только мой престарелый боевой товарищ покачал головой и укоряющим голос спросил.

- Ну и зачем было скрывать?

На что я неопределённо пожал плечами и завалился спать.

После очередной стоянки на станции дилижансов, где нам сменили лошадей и выдали нового кучера, а я пополнил свой запас сладкого, пассажиры видя, что я адекватен, быстро осмелели. Первой начала мамаша.

- Так ты на самом деле настоящий герой?

Задала максимально тупой вопрос женщина.

"Неплохой прогресс, я уже не мерзкая невоспитанная девчонка"

Ответил максимально холодно.

- Для тебя я Леди Элина.

Больше попыток, заговорить со мной, со стороны женской половины пассажиров, не было.

Все герои в Империи автоматом получили дворянский статус. Который приносил множество мелких приятных плюшек вроде, уважительного обращения простолюдинов, невзирая на возраст и статус, или снисходительность суда за убийство простолюдинов, если конечно герой смог придумать вескую причину, кстати оскорбление дворянского достоинства считалась достаточно веской причиной. Именно это обстоятельство сильно напрягло моих содилижансников. Но наряду с приятными моментам присутствовали и неприятные. Например самым неприятным было, что в случае войны, все герои, не имеющие дипломатического статуса, стройными рядами направлялись на военную службу. А такие мелочи как привлечение героев к задержанию опасных преступников, не стоили даже упоминания, конечно всё оплачивалось из казны императора и к слову очень не плохо. Но сама мысль, что меня могут засунуть в легион и заставить подчинятся, вызывала во мне глухую ярость. Я даже уже начал жалеть, что вообще отправился в Империю, но вспомнив, что объехать её в принципе невозможно, так как раскинулась она "от можа, до можа", успокоился.

Сутки спустя когда дорожная скука сломала все сословные барьеры, толстяк-купец предложил перекинуться в картишки. А если говорить его словами, "А не сгонять ли нам партейку в Баккарат по маленькой".

Как оказалось это местная разновидность покера, "тысячи" и преферанса одновременно, с довольно замудренными правилами.

Профессор покачал головой и ответил, что не играет в азартные игры.

В итоге на партию согласились "мамаша" крепко поддатый "солдат", толстяк и я, хотя сначала хотел отказаться, но неожиданно понял, что умею играть в эту игру и очень неплохо. Наследие "погрызеных" душ, продолжало проявляться.

Для победы в игре, нужно было собрать пять карт одной масти в порядке старшинства и чем старше будут эти карты, тем выше "дом". Самые старшие назывались "полный дом". Так же нужно было сбрасывать каждый кон в "отбой" лишнию пару карт или отдавать их соперникам. Если этого не сделать вовремя, то в зависимости от масти и старшинства такие карты могли обесценить собранный "дом", или наоборот, усилить.

Начали не торопясь, для начала поставив по медяшке, прощупывая друг друга. "Солдат" же сразу показал себя никудышным игроком, сходу начав вздувать банк.

Отрывок из доклада на совете архимагов.

...слухи упорно курсирующие среди местного населения, о наступлении Кандарийского Леса подтвердились. Что убедительно доказали

проведенные мною исследования. За последние десять лет границы Чащи сдвинулись от десятка метров, до нескольких сотен...