Легкая добыча. Но конклав был вынужден исходить из того, что после начала войны все Железные князья объединятся против мертвых армий Золотой Империи. И, конечно же, два других самых могучих государства людей, Регентство и Королевство Фрей, придут на помощь северянам в этой войне.
Почему? Потому что они знают — Золотая Империя уже превосходит каждого из них в отдельности. Ничто не сближает так, как чуждый и опасный враг.
И тогда Лупакия придумала свою вторую величайшую интригу. Она послала в Регентство своего новообращенного золотого гуля с простой задачей — найти надменного и тупого выскочку, что желает большего, чем достоин. И помочь ему сделать глупость. А потом — нанять в Железных землях армию, чтобы глупость стала политикой.
Серебра Лупакия могла дать столько, что нищие варвары севера нанимались в армию сразу отрядами в пару сотен. Но главное, надо было привести эту армию в Регентство и захватить там кусок. Пожирнее.
Лупакия считала, что она понимает власть. И была уверена — увидев вторжение в Регентство со стороны Железной Империи, Король Фрей не сможет остаться в стороне. Регентство слишком раздроблено, слишком аморфно. Оно само попросит о помощи — ведь любой выскочка никогда не знает меры, он готов пожрать в себя все, пока есть возможность. И он будет захватывать соседей. Пока не придет армия Королевства и не положит этому конец.
Все думают, что положить конец войне легче всего войной.
Если её маленькая интрига удастся, то она подарит Золотому Императору поистине императорский подарок. Несколько лет и его главные и опасные враги окажутся втянуты в войну между собой. И не смогут договориться и поверить друг другу, когда армии Золотого Императора вторгнутся в пределы смертных. И вот тогда Император не просто запомнит её имя… Нет, он приблизит её к себе, возвысив над всеми. Возможно, сделает императрицей. А со временем, со временем…
Лупакия одернула себя. Дальше она не заходила даже в мыслях.
Вынырнув из дум, она сосредоточилась на Анастасе. Тот уже давно размотал бинты и понуро стоял, глядя себе под ноги. Длинная рана слева. Уродливая. Видимо, от скользящего удара меча. Лишила Анастаса большей части уха, повредила мышцы, безобразно сморщила в складку кожу на виске. И, хотя немертвая плоть гуля уже начала восстанавливаться, пройдут долгие годы, прежде чем рана полностью затянется. Хотя, скорее всего, все равно останется безобразный шрам.
Но это уродство меркло по сравнению с тем, что случилось с лицом её гуля с другой стороны. Удар чем-то тяжелым, алебардой или боевым молотом, раздробил Анастасу лицевые кости. Надбровную дугу, скулу, задело даже нижнюю челюсть. Кожа висела лохмотьями, в дыру были видны зубы, а глаз явно плохо держался в глазнице и сейчас смотрел на нос.
Лупакия приложила всю свою волю и выдержку, отточенную десятилетиями жизни при дворе, чтобы не захохотать, тыкая в гуля пальчиком. Вместо этого она сказала невинным тоном:
— Ты выполнил мой приказ?
— Да! — горячо кивнул Анастас, отчего его глаз забавно бултыхнулся в глазнице.
— Значит, Караэн уже захвачен людьми из Железной Империи? — приподняла брови Лупакия.
— Нет, — ответил этот тупой гуль.
— Скажи правду! — велела Лупакия, которой расхотелось смеяться. Судя по виду этого корма для опарышей, он не справляется с поставленной задачей. Поэтому, для верности, она добавила немного “Величия”. Этот талант её Рода был в ней не так силен, но на обращенном ей лично гуле сработал безотказно. Приказ, которому нельзя противится. Великое счастье, что Золотой Император не владеет этим талантом. — Откуда у тебя эти раны? И не утаивай от меня свои ошибки.
— Я не делал ошибки! Я нашел отличного придурка. Тупого, чванливого, алчного. Пообещал ему помощь в обмен на то, что он возьмет в жены мою сестру!
— Сестру? — уточнила Лупакия. Воспоминаний о старой жизни у Анастаса остаться было не должно. Поэтому гулям и дают новые имена.
— Я её придумал. А он слишком самодоволен, чтобы проверять. Мы с ним собрали в Караэне недовольных. Их оказалось много. Но поддержать этого придурка, Гонората, согласились немногие. Я подозревал, что так будет, поэтому одновременно собирал наемников за перевалами. План был простой, как похлебка. В нужный момент, когда Гонорат облажается, я приведу под стены Караэна армию наемников. Гонорат с сотней других идиотов, откроет ворота. У него не будет выбора. К тому же, он думает, что после этого станет бургкнязем Железной Империи. Единовластным князем города. Я думаю, что наемники его прикончат через неделю. Но город, большой, богатый город, прямо на пересечении торговых путей Регентства, стал бы нашим. Вернее, тех, кого я нанял.
Анастас поправил рукой выпадающий глаз и продолжил:
— Конечно бароны бы перегрызлись между собой. Но потом остальное Регентство стало бы собирать войска, я бы послал за помощью в Железную Империю и…
— Я помню свой план, — промурлыкала Лупакия, и потянулась движением, подсмотренным у кошки. Увы, у гулей больше нет тяги к наслаждениям тела. Но это не повод терять навыки. Краем глаза вампирша отметила, как сглатывает набежавшую слюну старый магистр и осталась довольна произведенным эффектом.
— Все шло нормально. Старый пень, отец этого припадочного Гонората, устроил свадьбу. Что играло мне на руку. Собралась толпа народу. Я смог вовлечь в заговор еще нескольких. Они там как пауки в банке, только злобный старик во главе не давал им перегрызть друг другу горло. Они не зря называли его Старым Змеем. Стоило обратить на это внимание. В общем, старик оказался умнее, чем я мог подумать, глядя на его сына. Он убил своего брата, Эмиля, который мог дать нам хорошую поддержку. Но это было не страшно, Эмиль толком ничего не знал. А потом дружку Гонората отрубили нос на турнире и следующей же ночью этот придурок сорвался с цепи и устроил резню. Остальные присоединились, потому что решили, что их заговор раскрыт, из-за убийства Эмиля. Мне ничего не оставалось делать, как тоже участвовать. Мы убили Старого змея. Но город… Город так и не стал нашим.
— Это охрана Старого Змея так тебя… изранила? — не выдержала вампирша. Хоть в начале она нашла увечья своего гуля просто забавными, сейчас её все больше разбирало любопытство. Как именно их нанесли?
— Нет. Это, — Анастас коснулся огрызка уха. — Магн. Старший брат Гонората. А это, — он осторожно коснулся развороченной щеки слева. — Его оруженосец.
— Старший брат? — уточнила Лупакия. И нахмурилась. — Ты должен был убить его в самом начале!
— И я лично перерезал ему глотку! — вскинулся гуль, ощерив смешные и не страшные человеческие зубы.
— Он что… — удивленно вскинула брови Лупакия. Неужели “сородичи” есть и в Регентстве? Нет, они там совершенно точно есть. Но после страшной чистки фанатиками Имперского Культа почти сто лет назад, они скрываются. Неужели сородичи в Регентстве снова стали проявлять себя и обращать знать?
— Нет, Магн живой. Я был с ним рядом, я бы почувствовал. Я не знаю, как он смог выжить. Говорят, его вылечила какая-то горная ведьма… Тогда я подкараулил его за городом. Взял с собой Гонората, чтобы завязать его на крови.
— И тогда ты подставил голову под удар его оруженосца? — не выдержав, перебила вампирша и сдавленно хихикнула.
— Нет. Это было уже в третий раз.
Лупакия опять хихикнула, но веселье быстро сошло на нет. Ей не нравилось, когда её слуги не справляются. Таких она не держала. Вампирша снова потянулась, повернувшись к гулю спиной. Скорее раздетой, чем одетой. В этот раз для того, чтобы скрыть гримасу ярости на своем лице. Магистр скрипнул остатками зубов, но ей было плевать. Она сосредоточенно гасила тьму, грозящую подняться изнутри и затопить её сознание. Забавно, но Черная Ярость, изъян её рода, был даже опаснее с годами. Новообращенный вампир, охваченный безумной жаждой убийств, мог выбежать на свет солнца или напасть на сильнейшего. Этого было легко избежать, попросту заперев его с жертвами. Однако, по настоящему большие неудобства Черная Ярость доставляла когда вампиры уже набирали силу и обзаводились свитой. Например вот сейчас, когда вокруг полезные слуги, сорваться было бы непростительно. Лупакия пару раз срывалась по совершенно незначительным поводам, приходя себя в окружении растерзанных трупов. И каждый раз приходилось набирать новых смертных, дрессировать их… Столько мороки. Хотя, однажды, она вынырнула из темного безумия и обнаружила себя голой, рядом с ещё живой служанкой, из которой тянулись кишки. Кишки омерзительно воняли, а Лупакия, похоже, наматывала их на себя. Омерзительно. Вампирша нашла в этом некую странную красоту и продолжила. Интересный опыт. И с тех пор все не было подходящего случая повторить.
