– За свое место боитесь? – прямо спросил его Фролов.

– Ты говори, да не заговаривайся! – повысил на него голос Евгений Семенович. – Я на своем месте крепко сижу! И не тебе меня пугать!

– Я не откажусь от своих показаний и буду вынужден написать докладную генералу.

– Ну, что ты за человек? – вновь взревел полковник. – Тебе плохо живется? Хочешь жить хуже?

– Мне бояться нечего. А истреблять целые семейства диких животных, в период размножения, я никому не позволю. И прокурору тоже. На это есть определенное время, охоться сколько хочешь.

– Хорошо, я сам лично поговорю с ним. И обещаю, что больше такого не повторится.

– Я не могу понять, мы защищаем или уничтожаем? – возмутился Фролов. – Или мы пособники беспределу?

– Вася, есть обстоятельства, – заговорил по-доброму начальник, желая его разжалобить.

– Егерь уже написал заявление и отправил его в нужные инстанции. Подключено телевидение. Осталось только подождать, во что все это выльется.

– Дурак твой егерь! – стукнул по столу кулаком Пузанов. – Сам не знает, что сотворил! Все против него и обернется! Вот попомни мои слова!

– Они пугали его детьми. Они пригрозились, что он детей не досчитается. Это как, по-вашему, нормально?

– Они только пугали!

– Мы стоим у власти! – заговорил на повышенных тонах Василий Михайлович. – Люди идут к нам за помощью и поддержкой! Они ждут от нас защиты! А мы на их глазах поступаем как преступники, и я должен каждый день ходить среди них и прятать свои бесстыжие глаза?

– Мы можем раздуть этот скандал или все сделать тихо! – в упор смотрел на него разъяренный начальник.

– Как тихо? – не сдавался Фролов. – Сами накажем их? Как? Подстрелим в лесу и спишем на несчастный случай? Скажем, что кабаны растерзали?

– Мне поступило указание сверху – замять это дело, – честно признался Евгений Сергеевич.

– Заминайте. Только я не стану прятать глаза и творить противозаконие.

– Упертый, да?

– Какой есть, – не сдавался он.

– Иди с глаз моих долой! – выкрикнул Пузанов и плюхнулся в свое кожаное кресло.

Участковый не стал перечить, резко встал, взял свою фуражку и уверенным шагом покинул кабинет. А сам вышел на улицу и сразу закурил. Но в голове неслись мысли – одна печальнее другой. Про инстанции и телевидение он соврал. Так, хотел для острастки припугнуть, чтобы Пузанов принял их сторону. Но там замешан прокурор и его тесть, с которыми он живёт душа в душу. А тесть у прокурора важная персона и имеет депутатскую неприкосновенность. Вот и творят они, что хотят, зная точно, что места тут тихие, и никто им не помешает жить как графьям, имея «свои наделы» для охоты. И пусть охота запрещена, но только не для них. Они сами ее запрещают и сами ее себе открывают.

Василий Михайлович выбросил окурок в урну, спешно сел в машину и поехал обратно в Заречье, чтобы поддержать порядок хотя бы там.

Уже поздно вечером он решил поговорить с Настей.

Солнце давно скатилось за горизонт. На землю медленно опускались летние сумерки. А в воздухе пахло медом и скошенной травой.

Он подкараулил ее у дороги, когда девушка шла от очередной бабульки, к которой она ходила делать уколы. Мужчина сидел в своей машине и ждал ее появления. Как только она подошла, он распахнул дверцу и скомандовал:

– Быстро садись!

– Что случилось? – испугалась Голубкина, но в машину нырнула с такой скоростью, словно убегала от погони.

Он мигом завел внедорожник и поехал вперед, поддавая газу. Они промчались по Заречью, выехали за село и отправились по проселочной дороге. Проехав так немного, Фролов притормозил и заглушил мотор.

Настя молчала, глядя через стекло в темноту.

– Разговор есть серьезный. Надо чтобы никто не мешал, – пояснил он цель ее похищения.

Здесь было безлюдно и тихо. Всюду стрекотали кузнечики. А в приоткрытое окошко пахнуло ароматом луговых цветов.

Он резко повернулся к ней, но медлил объяснить все происходящее.

Анастасия сидела неподвижно и ждала, что он скажет.

– Настён, я хочу попросить тебя…

– Проси.

– Тут такое дело…

– Ты передумал идти ко мне свататься? – догадалась она и поджала свои губы.

– Нет, не передумал. Но обстоятельства складываются так, что мне сейчас опасно выставлять на всеобщее обозрение наши с тобой отношения.

– Почему? – спросила она.

– Насть, ты должна меня понять и… подождать. Дело в том, что мы с нашим егерем пошли против браконьеров. А там, среди них, оказались очень крутые дяденьки. Они угрожают нам, понимаешь? Я не хочу, чтобы они хоть что-нибудь с тобой сделали. Они могут отомстить. Я не хочу тебя сюда впутывать. Они уже пугали Гришу и обещали, что однажды, он не досчитается своих детей. Представляешь, во что может все вылиться? Это очень серьезные угрозы. И как только они узнают про тебя, я боюсь даже подумать, что они могут с тобой сотворить. В лучшем случае, они потребуют, чтобы мы забрали заявление, в худшем… – сказал он и замолчал.

А сам смотрел на нее в темноте и только тяжко вздохнул.

– И мы больше никогда не встретимся? – поинтересовалась она.

– Встретимся! Обязательно встретимся! – заверил ее Василий. – Я обещаю, как только все уладится, я приду к твоим родителям просить твоей руки. Но сейчас нам надо быть очень осторожными. Увидишь меня где-либо, просто поздоровайся и иди мимо. Хорошо? А я потом сам выберу место и время, и мы непременно с тобой увидимся. Я обещаю. Я и сам уже не могу без тебя.

– Правда? – обрадовалась она и не могла поверить, что Василий тоже полюбил ее и в такой короткий срок.

– Правдее не бывает, – уверял он.

А сам взял её руки в свои ладони и принялся теребить ее нежные и тоненькие пальчики.

– А твои дети? Они тоже могут быть в опасности.

– Они одни никуда не ходят. Мама за ними зорко приглядывает. Да и они все понимают, знают, что отец бандитов ловит, и всегда начеку.

– Как только у тех гадов руки поднимаются на детей? – негодовала Настя.

– Поверь, поднимаются. Сами они делать ничего не будут, обязательно наймут своих шестерок.

– Ты сам будь поосторожнее.

– Меня они не тронут, я при погонах. А вот припугнуть могут запросто.

– А что твое начальство говорит?

– Начальник так орал сегодня, думал, меня ветром сдует. Грозился уволить.

– Ты береги себя и делай свои дела, – попросила она тихим голосом, – а я подожду и все сделаю, как ты скажешь.

– Тогда я сейчас отвезу тебя к дому, уже совсем стемнело. Думаю, никто ничего не заподозрит. А потом придумаю, и мы с тобой обязательно встретимся. Договорились?

– Договорились, – соглашалась она и улыбнулась. – Я буду за тебя молиться.

– Помолись, – попросил Фролов и прижал ее к себе. – Ты молись, Настенька. Только молись за нас двоих, чтобы все у нас было хорошо.

Но тут на горизонте показался мотоциклист, и надо было немедленно уезжать.

Василий с досадой взглянул на дорогу, нехотя выпустил девушку из своих объятий и сказал:

– Вот нелегкая кого-то несет.

– Давай уедем, – попросила Настя, понимая всю ситуацию с их конспирацией.

Вася сразу завел внедорожник и дал задний ход, чтобы выехать на трассу.

Набирая скорость, мужчина помчался обратно в село, чтобы уберечь и защитить любимую невесту.

С этого дня они стали конспирироваться. При встрече Настя делала вид, что ничего меж ними нет, а только здоровалась и уходила по своим делам.

Участковый внимательно за ней наблюдал и в удобном случае, когда был точно уверен, что их никто не видит, похищал свою Сластену и увозил ее кататься на машине подальше от Заречья. Но машину специально брал у друга, чтобы никто и ничего не заподозрил.

Так шли дни за днями. Голубкина летала от счастья, а Василий упорно искал браконьеров и верил, что те понесут хоть какое-то наказание. Но служба есть служба, и каждый день он решал проблемы сельчан и ловил хулиганов.

Однажды, стоя с местными бабульками, он улаживал вопрос с их соседями, которые, по их словам, не давали им житья.