– Сбежал, – констатировал Стрелец. И с презрением добавил: – Трус!

Что касается остатков армии империи, их позорный крах был лишь делом времени. Судя по отчетам Немо, Стрелец не просто побеждал, а явно издевался над своим врагом. Он загнал половину армии глубоко в подземелье и вынудил вторую половину двинуться им на помощь, а затем сотнями и тысячами хитрых маневров разделял и дробил их силы, пока они не распались на мелкие отряды, обессиленные и деморализованные. Итог был немного предсказуем: почти все тридцать тысяч бойцов, собранных для штурма, взяты в плен, потери незначительные с обеих сторон. И даже сам Владыка демонов не смог ничего предпринять. Шах и мат!

Интересно, где сейчас архонт империи? Наблюдает ли он за событиями или оставил все на откуп местным полководцам? А ведь по первым двум стычкам уже было вполне очевидно, что они не справляются с непривычным для них врагом. Впрочем, не факт, что архонтам вообще разрешено вмешиваться в подобные сражения. Владыка демонов тоже ушел, так и не рискнув связываться со Стрельцом лично. Опыт – великая сила, а этому термиту его явно не занимать. Мощные навыки и характеристики – это еще не гарантия победы. Много ли стоит тот же Ассистент, если ты не разбираешься в численных методах информатики и совсем не дружишь с математикой? Во всяком случае, я читал достаточно историй, в которых личный ИИ использовался лишь как очередная волшебная палочка.

Когда я уже решил, что все самое интересное позади, через один из открытых нами порталов внезапно вошли четверо сильных бойцов. Два мага-дроу, один храмовник (человек) и рыцарь-тифлинг. Все произошло очень быстро: Стрелец тут же дал команду создать новый портал, который должен был рассечь их всех пополам. Но портал не открылся: у нападающих были защитные артефакты. И определенно, они уже составили план. Маги нарастили за своими спинами толстую стену и принялись швыряться в наших охранников, высших термитов, тяжелыми каменными снарядами. Тифлинг бросился вперед, отрубив голову ближайшему человекоподобному. Впрочем, через секунду его собственная голова взорвалась – кажется, это постарался наш архимаг-палочник. Но бегущий прямо за рыцарем храмовник прыгнул вверх и, уклонившись от летевших в него снарядов, замахнулся тяжелым посохом, целясь прямо в беззащитного Стрельца. Яркое свечение на конце посоха ясно давало понять: удар, который он собирается нанести, будет весьма и весьма весомым.

“Немо, рельсотрон!” – все, что успело промелькнуть в моем сознании при виде этой картины. Раздался выстрел. На пол рядом с нами упало бездыханное тело храмовника. В его груди зияла огромная сквозная дыра. Посох пробил абсолютно все наши щиты, вонзился в каменный пол прямо между нами и почти целиком скрылся в твердой породе. Не зря я опасался этого удара! Скорее всего, целитель использовал какое-то могущественное одноразовое заклинание, купленное напрямую у Системы за Очки Развития. Пронесло! Но это определенно был оверкилл! Вот тебе и “полевые испытания” рельсотрона, блин! А довольно страшное оружие, оказывается.

– Получено 518 ОР, – констатировала Немо смерть врага.

Сильный! Практически золотой авантюрист!

– Получено достижение “Ренегат”. Вы участвовали в боевых действиях на стороне инвазивной расы. Представители гуманоидных рас испытывают смутное беспокойство в вашем присутствии.

Проклятье. Только этого мне не хватало! Для меня доверие окружающих – очень важная штука. И похоже, что мне теперь станет намного сложнее врать. Чертовски неприятная новость!

Через несколько секунд двое оставшихся магов тоже лишились своих жизней. Я облегченно выдохнул. Рельсотрон у меня пока всего один, и ему нужно много времени на подзарядку.

– Спасибо, – кивнул мне Стрелец. – Я этого не забуду.

Зрачки его были расширены, а взгляд пронзителен.

Не за что. Я теперь этот случай тоже, видимо, не забуду. Если честно, я больше за куклу свою переживал, чем за него. Хорошо еще, что Палочник давно отключил свою систему глушения. Да, зависимость от Магии пространства делает мою "портальную пушку" не самым надежным оружием, во всяком случае под землей. Но и носить с собой тяжелое рельсовое орудие совершенно непрактично. Уменьшить масштаб? Тогда оно почти ничем не будет отличаться от простого огнестрела. Такой слабый урон щиты местных магов легко выдержат – я уже пробовал.

– Как им вообще удалось сюда попасть? – удивился я.

– Кажется, они нашли способ избавиться от всех наших маленьких наблюдателей, – ответил Стрелец. – А потом прорыли свой собственный тоннель, чтобы я не смог их отследить по расширению слепой зоны. Ждали, пока в соседнюю камеру не попадутся какие-нибудь другие солдаты. Очень находчиво!

Рабочие унесли все трупы, включая обезглавленного высшего. Интересно, они их потом съедят? Фу, даже думать не хочется! Хотя, если ты мертв, какая разница, что будет с твоей бездушной тушкой? Некоторые вон деревья над своей могилой просят посадить. А насекомые… Да, собственно, под землей с трупами примерно то же самое и происходит, только немного в другом масштабе. Мда-а-а, размышлять об этом как-то не слишком приятно, но что поделаешь?

Никаких опасных происшествий больше не происходило. Всех пленников благополучно “повязали” и растащили по десяткам тайных убежищ, координаты которых были неизвестны даже мне самому. Теперь их судьба зависит от дипломатии. Судя по количеству ОР, которые я получил от Стрельца, его оружие может поглощать около десяти процентов жизненной силы жертвы. И учитывая, что в цепких лапах термитов сейчас не меньше тридцати тысяч пленников… Божественный домен империи понесет энергетические потери, эквивалентные сотням тысяч смертей! Да это больше, чем все их войска вместе взятые! Я думаю, у Стрельца есть очень неплохие шансы договориться. Единственная проблема – при таком раскладе термитам придется заключить мирный договор и они уже ничем не смогут помочь мне. По крайней мере, напрямую. Но я даже не буду пытаться их отговаривать: слишком много жизней стоит на кону. Пусть эти существа и не вполне люди, все равно у меня просто рука не поднимается – поворачивать большой палец вниз…

Отключившись от управления Ариэль, я попытался встать и вылезти из бассейна, но сразу же рухнул обратно. Что, блин, происходит? Голова кружится, перед глазами плывут разноцветные круги, руки дрожат как после попойки. Немо, в чем дело?

– Ваш ресурс Внимания полностью истощен. Рекомендуется сон. Переход в режим гибернации через десять, девять, восемь…

– Стой! Возьми Ариэль и хотя бы из воды меня вытащ…

Утро выдалось тяжелым. Магическое похмелье – оно такое. А ведь я даже половины заряда посоха не потратил вчера! Наконец я начал осознавать, почему Бранд каждый раз после масштабных сражений оказывается в лазарете. Перекачка огромных объемов маны не проходит бесследно для организма, и это нужно учитывать. Хотя бы зелья какие-то купить, наверняка же что-то подобное здесь уже существует. А еще у меня есть “Второе дыхание”. Вчера в суматохе и панике я про него совсем забыл.

Ариэль вернулась домой и уже занимается приготовлениями. Чем бы ни закончились переговоры термитов, очень скоро войска империи будут здесь. Нет, мне, конечно, очень любопытно, как они будут договариваться, но рисковать и “светить” своей куклой мне очень не хочется. Если там будет вражеский архонт, боюсь, моя маскировка может оказаться недостаточно надежной. Во всяком случае, так считает Стрелец. Нельзя сказать, что мы стали приятелями, но, по крайней мере, взаимным уважением друг к другу прониклись. И даже ворчливый архимаг-палочник нехотя проскрипел что-то в духе “А я до последнего надеялся, что придется тебя прикончить”. Учитывая его несговорчивый характер, это был фактически, комплимент.

Наконец настала очередь дальнобойного оружия. Рельсотроны – это хорошо, но они слишком мощные и тяжелые. В бой с такой штукой в руках не пойдешь, а открывать порталы ради каждого выстрела – в общем, и так все понятно. Это оружие против сильных, хорошо защищенных врагов, вроде того же Владыки. Но было бы неплохо дать Ариэль что-нибудь более легкое и удобное.