Когда войска империи заняли большую часть Улья, мы начали действовать. Сперва исподтишка, высылая в тыл небольшие отряды “партизан” – к самым беззаботным сторожевым постам. Магов на всех не хватает, да и снабдить каждого воина персональной воздушной защитой – задача непростая, так что любимое оружие насекомых, “жвачка”, снова в деле. Термиты стараются действовать тихо и не оставлять свидетелей. К тому же эти чертовы ниндзя могут ходить здесь по потолку! Пока нападающим просто кажется, что некоторые дозорные заскучали и решили двинуться в глубь Улья, где все еще происходят какие-то стычки. Ну и действительно, – какой смысл охранять пустые коридоры, в которых давным-давно проверен каждый миллиметр?
А потом началась настоящая жара. Большая часть солдат империи сосредоточилась в нижней половине Улья – там они вовсю занималась исследованием коридоров и зачисткой залов. Остальные сторожили уже “захваченные территории” и служили своего рода каналом связи между экспедицией и поверхностью.
Как следует проредив охрану в верхней части подземелья, Стрелец переправил солидную долю своих войск в центр Улья – там они заняли большой зал, служивший единственным проходом к подземным уровням. Несчастные охранники попросту растерялись, когда после нескольких часов абсолютной тишины и покоя полчища термитов вдруг навалились на них сразу со всех сторон. За несколько минут все было кончено, а поток насекомых ринулся вниз – к запертым в этой огромной ловушке бедолагам. Связь с поверхностью полностью оборвалась, и командиры выслали на подмогу оставшуюся на поверхности часть войск – чего, собственно, и добивался Стрелец.
Что происходило дальше, мне очень трудно описать. Весь этот огромный лабиринт – жилище термитов – как оказалось, был выстроен по особым правилам. Узкие проходы, просторные залы. Когда вас атакуют превосходящие силы врага, вы просто вынуждены отступать сразу по нескольким направлениям – а значит, дробить свои войска. А что может быть хуже в ужасном подземном лабиринте, полном кровожадных насекомых, чем сказать: “Давайте-ка разделимся”? Чем-то это напоминает сложную стратегическую игру вроде го или шахмат. Кажется, в нашем мире я даже видел подобные игры-головоломки для телефонов. В них нужно захватить как можно больше узлов, соединенных между собой тонкими каналами, вытеснив при этом всех остальных противников. Похоже, примерно так и выглядят войны, которые термиты ведут между собой. Вот только командиры армии демонов ни разу в такие игры не играли. И вообще, вряд ли осознавали, как все это выглядит со стороны и какая стратегия стоит за действиями насекомых. Все, что их волновало, – не дать своим солдатам сдохнуть вот прямо сейчас. А что будет через несколько минут или даже часов… Об этом, по-видимому, не думал никто.
Каждую секунду мы открывали и закрывали огромные порталы, из которых толпами валили насекомые, таща на себе обездвиженных противников, или, наоборот, отправлялись на новую миссию по заданным Стрельцом координатам. Огромный кристалл элтелиона в руках лидера термитов раскалился от сложнейших расчетов. Я не понаслышке знаю, как это выглядит со стороны: сам когда-то делал то же самое, когда проектировал своих кукол. Этот дядька использует для ведения войны суперкомпьютер! Мы с Немо даже пытались кое-как анализировать его стратегию. Насколько я понимаю, это разновидность классической задачи коммивояжера, то есть попросту выбора самого выгодного маршрута между несколькими точками. На первый взгляд выглядит просто, но когда таких точек несколько сотен… Скорее всего, он, как и я, использует сложные нейросети, обученные на миллиардах партий, в том числе и на записях реальных боев, так что пытаться “понять”, что именно там происходит, почти бесполезно.
Чисто гипотетически, если бы мне дали возможность руководить армией империи (и еще пару недель на подготовку нейросетей), возможно, мы с Немо смогли бы кое-как ему противостоять. Но этот ловкач превосходит нас и по опыту, и по вычислительной мощности. Так что в лучшем случае нам удалось бы отступить с незначительными потерями. Ну а о победе речь вообще не идет. Да, не стоит недооценивать архонтов! Даже бывших.
Перед входом в пирамиду открылся портал. Причем точно не наш! Наконец-то в ситуацию решил вмешаться тот мальчишка? Нет, ну это же просто смешно! С его-то способностями пытаться как-то помешать Стрельцу? Он ведь даже нам с Ариэль в подметки не годится! Но я оказался не прав: из портала вышел вовсе не мальчишка, а невзрачный худощавый мужчина в изящной одежде. А вслед за ним – двое бойцов, по всей видимости телохранители. Стройная девушка с кожей необычного голубоватого оттенка и широкоплечий громила с огромным молотом.
Маг порталов что-то сказал своим спутникам, а потом, к моему удивлению, они все взялись за руки. Это что еще за детский сад? Через мгновение все трое исчезли из виду и появились прямо перед входом в Улей. Это заклинание телепортации? Круто! Я так пока не умею!
– Кажется, к нам пожаловал ваш Владыка демонов, – сухо пробормотал Стрелец. – Ну что ж, поглядим!
Чего? Так этот неказистый лысеющий дядька в пафосном костюме – тот самый Владыка? И к тому же человек. Вот уж не ожидал! Кажется, нам предстоит несколько преждевременное знакомство? Будем надеяться, что нет! Я поспешно собрал волосы Ариэль в хвост, сменил ей внешность и показания Оценки. С помощью Магии иллюзии добавил ей рога и чешуйчатые пластины на лице. Надеюсь, издали сойдет за человекоподобного термита. Если дело все-таки дойдет до личной встречи, лучше уж мне остаться неузнанным. Стрелец, обратив внимание мои усилия, едва заметно усмехнулся – одним только уголком губ. Ну а что? Да, я не хочу портить отношения с нынешним Владыкой! Вернее, еще больше их усугублять.
Маг двигался по подземелью очень быстро, короткими скачками преодолевая длинные коридоры. Кажется, он перемещается по точкам, которые находятся в пределах видимости. Иначе слишком высок риск застрять где-нибудь в стене. Уже хорошо! Это значит, что Ассистента у него все-таки нет. Но и без виртуального помощника этот дядька достаточно быстро разобрался в хитросплетениях местных коридоров. Без Немо я бы так точно не смог! Через “камеры наблюдения” термитов я заметил, что у него в руках светится сложная структура из разноцветных огоньков. Видимо, он создает некоторое подобие карты из собранных им пространственных координат.
Однако все его попытки хоть как-то изменить ход боя потерпели сокрушительное фиаско. Поначалу Стрелец просто делал так, что все коридоры, по которым двигался Владыка, были пусты. Ни насекомых, ни солдат империи. Даже если где-то неподалеку шли бои (а такое наверняка было слышно издалека), к тому моменту, как пространственный маг добирался до них, все уже было кончено. Плюнув на попытки “догнать собственный хвост”, Владыка сменил тактику: принялся прыгать по случайным координатам, собранным во время путешествия по лабиринту. Если там были солдаты – глушил нашу магию и перебрасывал своих людей на поверхность собственными статичными порталами. Впрочем, низкая эффективность этого метода была очевидна всем. Такими темпами до окончания сражения он почти никого не сумеет спасти.
Раздобыв координаты нашего тайного убежища, маг повторил хорошо знакомый мне прием: открыл над нашими головами портал в озеро лавы. Но мы попросту вернули поток раскаленного камня отправителю – прямо в узкий коридор. Палочник активировал какой-то крупный артефакт, стоящий неподалеку. Это глушилка? Я попытался создать обычный портал – действительно, не работает. Что ж, достать нас издалека противник больше не сможет. Такое впечатление, что Стрелец предвидит каждый его ход и заранее готов к ответным мерам. Могу поклясться, что в одном из наших собственных порталов на мгновение промелькнуло лицо Владыки – хмурое, озлобленное и раздраженное. Кажется, он оценивает, насколько опасно соваться в наше логово лично. И почему мне так знаком этот взгляд? Ну да, как же, помню. С таким же хищным прищуром на меня недавно глядел мальчишка-портальщик во время нашего поединка в деревне. Чем-то они даже похожи. Может, родственники? Да ну, бред. Магия пространства – слишком редкая штука для таких совпадений.
