Если мистер Блэк полагал, что я останусь в коридоре до конца урока, то он ошибался. Я собирался уйти отсюда и погулять на свежем воздухе.

Я шел по коридору, тихонько насвистывая, и вдруг увидел выключатель пожарной тревоги. Уж не знаю, о чем я думал в тот момент. Наверное, мне пришло в голову, что раз уж я ухожу, то и всем остальным нечего здесь делать.

Зато я точно знаю, что я сделал. Я протянул руку, открыл защитную панель и повернул выключатель.

Взвыла сирена. Двери распахнулись настежь, и из классов начали выбегать школьники. «Пришельцы! — кричали они. — Пришельцы вернулись!»

Возможно, это могло бы выглядеть забавно, и я сам бы посмеялся от души, если бы не один ужасный факт: когда я повернул выключатель пожарной тревоги, откуда-то сбоку на руку мне выплеснулась струйка бордовых чернил. Не требовалось много ума, чтобы сообразить: это чернила для изобличения хулиганов, которые включают ложную тревогу.

Нужно было как можно скорее смыть их. Я побежал в мужской туалет, но вовремя остановился. «Великолепная мысль, Дункан, — подумал я. — Это именно то, чего они от тебя ждут. Тупица же ты, парень, ведь Патрик тебя предупреждал насчет чернил и пожарной тревоги!»

Я кинулся обратно в коридор. Там стоял невообразимый шум. Некоторые плакали; наверное, им казалось, что началось инопланетное вторжение. Учителя кричали и пытались вывести всех из здания. В общем, полная катастрофа.

Засунув чернильную руку поглубже в карман, я начал проталкиваться сквозь толпу, направляясь к задней двери. Эта дверь выходила на грузовую площадку, куда приезжали машины с продуктами для столовой и мусоровозка. В дальнем ее конце валялось несколько пустых картонных ящиков, а недалеко от выхода стоял большой зеленый контейнер для пищевых отходов, от которого шел душок, — день-то выдался жаркий.

Мне хотелось одного: выбраться отсюда и убежать, но так как полшколы уже вышло на улицу, меня бы неизбежно поймали. Нужно было где-то спрятаться и переждать бурю.

Ладно, по крайней мере, я не пошел в туалет. Хватала, наверное, сейчас обшаривает все кабинки, надеясь обнаружить ученика с измазанной рукой. Я вынул руку из кармана и посмотрел на бордовое пятно. Оно было похоже на объявление, гласящее: «Это сделал Дункан!»

Где же спрятаться? Я огляделся; стадо гораздо тише и безлюднее. Возможно, я смогу спрятаться где-нибудь внутри школы до конца уроков.

Я открыл дверь, шагнул в коридор и чуть было не проглотил язык. Из-за угла появился Хватала, направлявшийся в мою сторону.

Глава третья

ЛИШНЯЯ РУКА

Я пулей выскочил за дверь и в отчаянии огляделся. Что делать? Я мог придумать лишь одно место, где никто не станет меня искать. Контейнер для пищевых отходов.

Скоро Хватала откроет дверь и заметит меня. На размышления времени не оставалось. Я бегом пересек площадку, ухватился за крышку контейнера и перебросил ногу через край.

Заглянув внутрь, я чуть было не передумал. В метре внизу меня поджидала неаппетитная масса из банановой кожуры, хлебных корок, недоеденных гамбургеров и прочих вещей, о которых мне даже не хочется упоминать. Я уже решил было повернуть обратно, но в это мгновение послышался скрип открывающейся двери.

Я глубоко вдохнул, перекинул другую ногу через край и плюхнулся в контейнер. Мои ноги сразу же по щиколотку погрузились в отбросы, вокруг головы закружилось облачко фруктовых мух. Я как будто оказался в тропическом болоте. Единственное, чего я поначалу не почувствовал, — это запах, да и то лишь потому, что задержал дыхание.

Согнувшись в три погибели, я сидел на куче мусора и прислушивался. Вскоре голос Хваталы произнес: «Здесь кто-нибудь есть?» У меня вырвался вздох облегчения (правда, очень тихий). Если бы Хватала заметил меня, то позвал бы по имени — значит, он никого не видел или разглядел чей-то неясный силуэт. Впервые за сегодняшний день мне повезло… если это называется везением.

Дверь открылась и снова закрылась. Я немного расслабился, но неожиданно подумал, что Хватала мог пойти на военную хитрость — сделать вид, будто ушел, чтобы выманить успокоившуюся жертву из укрытия. Нет, лучше уж оставаться на месте! Я лишь немного подвинулся в сторону, устраиваясь поудобнее, и на меня сразу же посыпалась всякая гадость. Сквозь джинсы начало просачиваться что-то мокрое и липкое. Ощущение не из приятных… но это все же лучше, чем попасть в лапы к Хватале, готовому съесть меня на завтрак без соли.

Я перестал удерживать дыхание и набрал в легкие свежего воздуха. Правда, «свежий» — не совсем то слово. Скажем так: если бы я мог не дышать, то тут же перестал бы это делать. В металлическом контейнере, выкрашенном в темно-зеленый цвет, было невыносимо жарко. Я словно попал в большую вонючую печку. По моим щекам потекли струйки пота.

Сколько мне еще предстоит сидеть здесь? Когда я наконец смогу спокойно выйти наружу?

Раздался звонок, возвещавший о том, что все в порядке и школьники могут возвращаться на свои места. Ребята принялись кричать и смеяться. Ура, красота, никаких пришельцев!

Я начал успокаиваться. Скоро все войдут в школу и приступят к прерванным урокам. Наверное, я смогу вылезти и скрыться, не привлекая к себе внимания. Если только Хватала не бродит поблизости…

Вскоре я понял, что хочу есть. В следующий момент до меня дошло, что я окружен едой, вернее, едой, бывшей в употреблении. М-да, выбирать не приходится. Интересно, найдется ли тут тухлятинка посвежее?

Должно быть, у меня в самом деле есть добрая фея, но она сильно не в ладах со временем. Я мог бы загадать дюжину желаний на сегодняшний день, и самое главное — чтобы мне не пришлось вставать и идти в школу сегодня утром. Как только я подумал о еде, сверху послышался скрежет. Не раздумывая, я поднял голову и увидел круглое отверстие мусорного бачка, поднятого над краем контейнера. В следующее мгновение на меня обрушился душ из смятых салфеток, маринованных овощей, апельсиновых корок, картофельных чипсов с кетчупом и разных других интересных вещей. Все это было обильно сдобрено остатками какао с молоком.

Мне хотелось кричать и ругаться, но тогда меня бы наверняка обнаружили и притащили в кабинет к Хватале. В таком-то виде! Мой желудок беспокойно заворочался, словно пытаясь внести свою лепту в кучу отбросов, но я ухитрился усмирить его.

Надо мной со скрежетом опрокинулся новый мусорный бачок. Я отполз в сторону на четвереньках. Объедки были скользкими, и, не успев проползти полутора метров, я подвернул руку и упал лицом вниз на мягкую кучу.

Это было неприятно, но не страшно. Гораздо страшнее выглядел предмет, который я успел заметить невдалеке перед собой в тот момент, когда падал.

Рука. Кисть человеческой руки, мирно лежавшая между шариком, скатанным из алюминиевой фольги, и оплывшим, обгрызенным сандвичем.

Отбросы приглушили мой крик. Когда сердце перестало биться как паровой молот, я поднял голову и посмотрел еще раз. Тогда я понял, что жуткий предмет больше похож на перчатку, чем на настоящую руку. Перчатка из человеческой кожи! Может быть, лучше будет сказать, что она напоминала слепок с чьей-то руки.

Я сразу же вспомнил о маске Броксхольма, которой он пользовался, чтобы выглядеть похожим на человека. Сегодня утром, когда Патрик пытался напугать меня, именно его человеческая рука дала мне понять, что он — не инопланетянин. До сих пор я как-то не задумывался об этом, но ведь если лицо Броксхольма под маской было зеленым, то и другие части его тела тоже были зелеными!

Или нет? Кто их знает, этих пришельцев? Может, они каждый день перекрашивают кожу в новый цвет. Но так или иначе, их руки не похожи на человеческие, поэтому они должны прятать их, например, под перчатками, в точности имитирующими человеческую кожу.

Но Броксхольм сбежал в мае прошлого года, а все, что находилось в контейнере для пищевых отходов, попало туда за последние два дня.