Для Кольки больше не было сомнений – он вернулся на берег. От отчаяния появилось острое желание прыгнуть в эту темную страшную массу, лежащую под его ногами, и потом плыть, плыть, пока хватает сил. А сколько плыть? Колька вспомнил рассказы о том, что в здешних местах кажущееся маленьким расстояние может превратиться в десятки километров. А сколько он сможет проплыть в холодной, почти ледяной воде?

В ночной темноте долго слышались отчаянные ругательства полностью потерявшего надежду человека. А потом Колька пошел назад. Это очень тяжело начинать все снова. В любом деле. Но ему пришлось. Пока можешь – иди. Или наверняка проклинаемый оставшимися на месте товарищами, лежи на холодном полу. А когда силы полностью иссякнут, все свои мысли, всю глубину сознания заполни ожиданием прихода смерти. И тогда в единственной твоей мысли останется желание, чтобы последний миг наступил быстрее и лучше безболезненно.

Ветер

Горизонтальный проход сменился круто забирающим вверх возвышением. В его начале Колька едва не свалился с широкого гребня, по-видимому, уходящего обоими скатами прямо в воду. Туда больше не хотелось. И потому Колька с неожиданным для самого себя упрямством карабкался по скользкой глине вверх по тропе-гребню. К счастью для него сверху периодически проникали лучи непонятного света. Они, пусть и ненадолго, освещали его путь.

Колька едва успел взобраться на достаточно пологую площадку наверху, как задул сильный ветер со стороны озера. Порывы его постоянно усиливались, но они словно бы толкали Кольку прочь от этого страшного места. Он так и шел, почему-то полностью доверившись стихии и, словно подозревая, что в отличие от человека природа не способна обманывать. И все равно, продолжал оглядываться назад. Ноги, сами по себе, вели его вверх, все выше и выше. Периодически прорывающиеся сверху лучи теперь освещали огромную поверхность озера, уходящую куда-то далеко в темноту. Сердце словно начинало заполняться одиночеством, но вместо приходившего ранее страха, неожиданно появилось безразличие. Ко всему – что есть, что произойдет и сможет ли он дойти. Потом по очереди приходили то обида, то желание начинать все сначала. А еще хотелось сесть на уютной маминой кухне. Как ему теперь стыдно – перед собственной мамой. Но и она, и ее кухня остались где-то там, далеко в детстве. А он его покинул, так давно и навсегда.

Сколько бы лет мама не уговаривала его приехать, он всегда ссылался на занятость. Пожалуй, так оно и было. Вначале учеба, потом работа. А в отпусках хотелось уехать куда-то на юг. И, тем более, что каждой очередной подруге совсем не импонировал небольшой поселок, пусть и расположенный недалеко от огромного города. Мама так и осталась ждать. Наверняка она не потеряла надежду, что сынок когда-нибудь приедет. Первой, кто согласился сопровождать его в маленький поселок, была опять же Надя. Правда, он искренне подозревал, что она преследует сугубо личные цели. А сейчас он готов к этой поездке. Как он был бы рад сесть на уютной старой кухне. И пускай Надя сядет рядом с ним.

Размышления прервал вой. Кольке никогда не приходилось слышать волчий вой вот так, на воле, но он подозревал, что эти неприятные звуки относятся именно к волкам. Как же так? Ведь ему говорили, что их здесь не бывает. Точнее, что нет крупных хищников. Но повторившийся вой окончательно показал, что либо его обманули, либо, непонятно как, звери попали на этот огромный остров.

Душевные метания закончились неоднозначным выбором направления. Вначале он шел вдоль берега, а потом круто свернул вглубь острова. Если бы не холодный ветер, он мог бы остаться на месте, но только не сейчас. Твердеющий за спиной воздух настойчиво гнал вперед. Через холмы, спуски и небольшие овраги. При кратких минутах подсветки каждая очередная долина под ногами все больше превращалась во что-то очень похожее на гигантский амфитеатр. Конечно, без всяких ступенек, без зрителей, но зато с почти реальной сценой.

Вот и эта была образована почти идеально ровным пространством посередине, в центре которого, вопреки всем ожиданиям стояло одинокое огромное дерево. Оно и привлекало, и отпугивало, одновременно. Само нахождение его внутри этой естественной сцены казалось противоестественным. Но именно дерево, разрывая собою пустоту, подтверждало право любого существа на жизнь.

Начитавшись старых книг, Колька сразу подумал о возможности забраться на вершину огромного растения и попробовать сориентироваться на этой недружелюбной местности. Оценка расстояния оказалась абсолютно неверной. Уже через полчаса Колька понял, что практически ни на метр не приблизился к дереву. Это было словно какое-то наваждение. Казалось, что дерево в такт шагам одинокого человека отодвигается все дальше и дальше назад. Кажется, что в таких случаях люди кричат:

– Помогите!

Но чем это может ему помочь? Только растратить часть сил? Приходило жестокое понимание, что ему вряд ли что-то или кто-то может сейчас помочь. И, тогда Колька побежал. Он почти задыхался, но расстояние все также не уменьшалось. На лбу, несмотря на окружающий холод, выступил пот. После остановки, едва отдышавшись и дождавшись появления блеклого света, Колька внимательно осмотрелся по сторонам. В долине ничего нового не появилось. Теперь холмы и дерево казались нарисованными на бесконечно большом полотне. Эта картина была написана мрачными серыми красками. Может, как раз поэтому, Кольку привлекло большое пятно слева от него. В отличие от долины в целом, оно было явно светлее. Но, главное, оно шевелилось. А еще пятно явно двигалось в его сторону. И когда со стороны пятна раздался раздирающий душу вой, Колька опять не выдержал. Он снова бежал напрямик к дереву и ясно понимал, что у него уже не хватит сил забраться даже на самые нижние ветки. Он просто бежал и, словно помогая ногам, окончательно отключился не нужный при беге разум.

Почему человек при опасности способен впустую тратить часть бесценных сил на никому не нужные крики. Вряд ли это возможно объяснить.

– Помогите!

Все это бесполезно. Хотя где-то краем мозга Колька понимал, что такое далекое раньше дерево, наконец-то, начало, и заметно, приближаться к нему. Причем он видел его даже тогда, когда в долину опускалась полная темнота. Дерево теперь было для него надеждой и средством на спасение, а может и единственной возможностью, или даже целью всей его жизни.

Колька не задумывался, насколько хватит ему времени. А по мере его приближения к дереву сзади становились все ближе звуки, идущие от преследователей и, в первую очередь, нескрываемое и сильное животное дыхание.

– Отстаньте от меня! Я должен…. Меня ждут! Они же погибнут.

Люди всегда надеются на понимание. Они забывают, что они ели, как они охотились, как они… Да мало ли было в жизни любого человека, достигшего взрослого состояния. В такой ситуации голова все более теряет способность логического мышления. Глупые мысли типа: «Почему живое уничтожает живое?», – вызывают самую настоящую обиду и желание пойти к преследователям и попытаться объяснить им ситуацию. И только потребность экономии сил и сохранения запаса энергии заставляет отказаться от этой затеи. И сразу же надолго приходит пустота.

По мере того, как усталость торжествовала полную победу над измотанным Колькой, в его голове длинной чередой пролетали ружья, автоматы, пистолеты и другие виды вооружения. В конце списка, словно окончательный вариант издевательства над обреченным человеком, проскочила самая настоящая гаубица. А потом логика подсказала, что реально у него есть только маленький перочинный нож. Но вот куда он его засунул, он никак не может вспомнить. И ему остается, разве что, лишь остановиться и на глазах волков попытаться отыскать единственный, возможный для него вид вооружения.

Когда надежда уходит, начинается понимание, что то, что следует позади, совершенно чуждо человеческой натуре и всем его личным помыслам и задачам. А еще оно постоянно приближается к нему и с каждым мгновением становится опаснее. Колька оглянулся. И хотя в темноте было почти ничего не видно, он сразу понял – хищники становятся все ближе и ближе. Настолько близкими, что, кажется, еще совсем немного и зубы ближайшей к Кольке пасти вцепятся в брюки. Да и силы оставляли, делая шаги вымотанного человека на шатающихся ногах короче и медленнее.