Помнится, он очень огорчился и постоянно повторял: разве подобное реально? Злобные грызуны оказались добрее людей, бросивших несчастную красавицу на произвол судьбы… Успокоился лишь после сообщения Коры, рассказавшей, что легенда о гибели княжны Таракановой, кстати, так ее стали называть через 20 лет после кончины, от наводнения не соответствует действительности. Она также немного рассказала о туманном происхождении княжны и ее попытке объявить себя дочерью императрицы Елизаветы. Кто бы мог подумать, что через много лет ему придется вернуться к этой теме и изучать все в деталях!

Насколько версия о тайном браке императрицы Елизаветы Петровны и графа Алексея Григорьевича Разумовского, еще одного высокопоставленного тезки, соответствовала действительно, сказать сложно. Но исследователи на все голоса обсуждали бракосочетание, проходившее в обстановке абсолютной секретности в церкви Знамения Божией Матери в селе Перово, пожалованном ею фавориту. Одно не понятно, откуда все узнали, ежели никто об этом не говорил? Да и документов, подтверждающих сей факт, не имелось.

Легенда о дубе, высаженном графом в честь рождения дочери Елизаветы Августы, в парке звучала пусть и красиво, но неубедительно. Самое интересное, что этот старый дуб и даже ни один, имел место быть в действительности… Но он, что вполне понятно, не мог подтвердить или опровергнуть информацию о рождении наследницы.

Благодаря известному французскому писателю и дипломату XIX века Жану Анри Кастеру, автору книги «Жизнь Екатерины II, императрицы Российской» узнал об еще одном довольно интересном предположении. Француз со знанием сообщал, что Елизавета Петровна родила своему тайному мужу аж троих детей: двоих сыновей и дочь Елизавету, вошедшую в историю под именем княжны Тараканова.

Вероятно всего, дети у Елизаветы действительно имелись. Дщерь Петра, если верить современникам, отличалась довольно свободным нравом, и было бы странным, ежели бы не родила. А в сложившейся ситуации следовало верить только бумагам, а не слухам и домыслам, высказываемым дипломатами-всезнайками.

Но вместе с тем, один вывод из всего сделать было можно, даже не будучи специалистом-историком. До 1770 года о существовании «великой княжны Елизаветы Владимирской» в Европе никто не ведал, а потом на некоторое время и вовсе забыли, если и говорили, то только шепотом и с оглядкой. Даже князь Радзивилл, едва над его головой стали сгущаться тучи, мгновенно от всего отбоярился и сделал вид, что с самозванкой никакого отношения не имеет, публично объявив:

– Сию девицу знать не знаю и видеть не видел!

Подобное высказывание ставило под глубокое сомнение утверждение Кастера о том, что «пан Коханку» самолично занимался воспитанием девочки. Хотя с другой стороны, кому захочется ссориться с великой императрицей, которая твердой рукой правила великой державой?

Признаться, в чем-то он сам был солидарен с императрицей Екатериной. Что ей, кстати, не имеющей никаких законных прав на российский престол, оставалось делать? Из Европы прибыла претендентка на престол, а на Урале объявился Емелька Пугачев, активно спонсируемый все теми же европейцами. Казак нагло утверждал, что он «есть император Петр III Федорович». В довершение всех бед на Черном море турецкий пушки постреливают, того и гляди выходы перекроют…

С каждой минутой история княжны захватывала все сильнее и сильнее. Алексей судорожно метался от одного сайта на другой, с жадностью читая предложенные материалы и не переставал удивляться. В них и верно имелось много белых пятен.

Но самым удивительным показался факт, что никто из исследователей даже при жизни девицы не попытался узнать точное место рождения княжны и церковь, где новорожденную могли крестить. Да и сама она, как и те, кто готовил ее к авантюре, почему-то не обратили на это должного внимания. Словно не понимали: имей претендентка на престол при себе копии записи из церковного журнала, да еще и с указанием имени отца и матери, окружающие отнеслись бы к ней с большим доверием.

Вместе с тем все биографы оказались едины: девушка получила хорошее образование, следовательно, никак не могла являться представительницей низшего сословия. Да и Алексею слабо верилось, чтобы дочь булочника могла в совершенстве владеть несколькими языками, прекрасно разбиралась в архитектуре и живописи, неплохо рисовала и играла на арфе. Вывод напрашивался сам собой: какую-то связь с домом Романовых она иметь могла.

К сожалению, как Алексей не старался, прижизненных портретов княжны не нашел. Единственным достоверным изображением, которое удалось обнаружить на просторах интернета, стал небольшой мраморный барельеф из коллекции Великого князя Николая Михайловича. На его обороте осталась надпись свидетельствующая, что «головка княжны Таракановой» досталась одному из последних владельцев от его бабушки, которая в свою очередь, получила портрет от самого Алексея Григорьевича Орлова.

Время в поисках пролетало увлекательно и незаметно, что не могло ни радовать. Теперь он был даже счастлив, что все так сложилось. Чем бы сейчас занимался, не случись странная встреча у стен Трубецкого бастиона? Тихо бы сходил с ума…

Самое интересное, что даже настоящего имени авантюристки, которая впервые появилась в свете под именем мадемуазель Франк, узнать не удалось. Имена она меняла, образно говоря, как перчатки: мадам Тремуйль, персиянка Али-Эмете… Поди разберись, какое из них верное?

И вдруг, словно гром среди ясного неба! Неожиданно для всех, прелестница стала Елизаветой Владимирской, и объявила, что является дочерью императрицы, рожденной от тайного брака с фаворитом Алексеем Разумовским.

По слухам, которые тогда довольно бурно обсуждались в свете, «пан Коханку» прозрачно намекнул, что княжна будет весьма полезной конфедератам как «законная дочь покойной русской императрицы Елизаветы Петровны», имеющая неотъемлемое право на русскую корону. Как ни странно, но поляки согласились на авантюру и обещали оказать помощь, при условии, что княжна став русской императрицей, должна вернуть Речи Посполитой Белоруссию и заставить Пруссию и Австрию восстановить Польшу в пределах 1772 года…

План действий, который потом знатный панове категорически отрицал, был таков: самозванка с группой польских и французских добровольцев отправляется в Константинополь, где под знаменем «княжны Таракановой» создает добровольческий корпус. Затем прибывает в театр военных действий и обращается к русской армии как «законная наследница престола»… Войска ее радостно приветствуют и Елизавета становится императрицей!

Неизвестно каким образом, только императрица Екатерина обо всем этом узнала практически сразу и пришла в ужас от полученной информации. Не долго думая, тут же поручила графу Алексею Орлову немедленно доставить княжну в Санкт-Петербург.

Как тут не удивиться! Видимо, и верно было в этой женщине нечто такое, что на ее поимку кинули не последнее лицо в государстве, адмирала русской эскадры! Самое интересное, что кавалер ордена Св. Георгия I-го класса и получивший право именоваться графом Орловым-Чесменским, не стал отказываться от задания. Напротив, взялся за его выполнение с преогромным удовольствием.

Итак, Орлов сделал вид, что безумно влюбился. Возможно, поначалу так оно и случилось. Все, кто общался с княжной, в один голос отмечали яркую внешность и описывали ее, как невероятно изящную женщину с энергичными резкими движениями. Продолговатый нос с горбинкой, карие глаза и черные волосы, по мнению современников, придавали чертам итальянскую внешность. Единственное, что немного портило – слегка косящие глаза…

В свою очередь холостой граф был завидным женихом – рослый красавец, богатый, знатный… Неудивительно, что молодая княжна мгновенно потеряла голову от любви и доверила ему не только свое тело, но и душу. Влюбленная девушка находилась в полной уверенности – вот он, герой, о котором столько мечталось!

Надо отдать должное графу. Поначалу он вел себя с «княжной» очень предупредительно и с огромным почтением. Даже на встречи, которые проходили каждый день, всегда являлся в парадной форме, с орденской лентой через плечо. Словом, показывал себя во всей красе, чем совершенно ослепил бедняжку. Они вдвоем ездили на загородные прогулки, посещали оперу… Когда граф после короткого знакомства вдруг сделал предложение выйти за него замуж, Тараканова призадумалась: стоит ли принимать?