Так что сейчас Авитус и несколько не поддавшихся влиянию гипнотического пения легионеров, их, правда, было гораздо меньше, чем хотелось, резво понеслись вперед. Они желали как можно скорее расправиться с неизвестным врагом – богиней Немоной…

Вскоре заросли заметно поредели и перед ними возникла поляна, где вокруг каменного алтаря, украшенного непонятными знаками, кружились пять молодых особ. Со стороны казалось, что девушки плывут над землей. Та, что шла впереди, заметно выделялась на общем фоне. Назвать ее красавицей было нельзя и вместе с тем, в ней чувствовалась какая-то невероятная сила. Неожиданно она взмахнула широкими рукавами своего белоснежного одеяния, будто бы собралась взлететь, и замерла.

Римляне, словно завороженные, следили за каждым жестом незнакомки. Что же до Авитуса, то у него вдруг пропало желание двигаться. Ему хотелось прилечь под ближайшим кустом и просто вздремнуть часок-другой. Кстати, железный Светоний не стал сопротивляться желанию и мягко опустился на густой мох, подложив под голову щит.

И только было легионер собрался последовать примеру, как вдруг заметил в кустах терновника, росшего на краю поляны, какое-то огромное крылатое существо, жадно наблюдающее из укрытия за всем происходящим. Монстра нельзя было не узнать – это был Анант, проклятый старый друидом. Это было настолько неожиданно и страшно, что желание отдохнуть мгновенно исчезло. Авитус резко выхватил меч из ножен и ударил оружием по щиту. Громкий звук вернул отряд в действительность и все очнулись. Однако жрицы также заметили непрошеных гостей и замерли на месте.

Впрочем, замешательство длилось совсем недолго. Через секунду вновь продолжили петь, словно происходящее их не касалось. Было очевидно: пока не закончат обряд, не остановятся. Рассерженные воины с копьями наперерез быстро окружили наглых певуний и погнали их к каменному алтарю, стоявшему у подножия огромного дуба. Жрицы, продолжая выводить рулады, спокойно подчинились. Но это была временная покорность, так сказать, хитрый маневр. Ибо легионеры только было собрались праздновать победу, как случилось невероятное.

Пленницы взялись за руки и дружно издали какой-то невероятный крик, от которого голова словно взорвалась изнутри. Вполне понятно, пока римляне приходили в себя, девушки, к вящему изумлению всех, превратились в журавлей, взмахнули руками-крыльями и скрылись в голубом небе. Все произошло настолько быстро, что никто и не понял, что произошло. Вслед за ними исчез и Анант.

А когда все закончилось, Авитус заметил на каменном круге алтаря небольшой вышитый кусочек ткани. Ему вдруг безумно захотелось его незаметно спрятать, что и было поспешно сделано.

На этом месте Алексей проснулся и с легким чувством разочарования посмотрел в окно, хотя знал: делать подобного не стоит. Если верить любимой тетушке, тогда сон не исполнится…

Разглядывая за окном редких прохожих он вдруг вспомнил поездку в Лондон, куда пригласила давняя подруга, журналистка Джаннет. Именно она предложила приехать на недельку, как сказала, просто прошвырнуться и пообещала подготовить интересную программу. Первым пунктом в ней значилась экскурсия в замок Хивер, родовое поместье Болейн. Приятельница утверждала – русскому другу просто необходимо побывать в замке, где, в аккурат в дни его пребывания, должен состояться традиционный рыцарский турнир.

– Как знать, – кричала подруга, – вдруг второй возможности не представится!

Услышав предложение, Алексей просто загорелся данной идеей. Его и верно привлекало ристалище. Опять же было обещано, что рыцарские бои пройдут четко по правилам, установленным в Средние века. В качестве дополнительного бонуса к поездке Джаннет пообещала встречу с привидением королевы Анны Болейн, на что он скептически усмехнулся.

– Все рассказы об этих неупокоенных душах считаю выдумкой, рекламной заманухой для туристов, – твердо произнес Алексей.

А когда Джаннет попыталась возразить, добавил:

– Сам во время экскурсий множество раз подобными историями гостей Северной Пальмиры потчую! Не мог отказать себе в удовольствии попугать доверчивых граждан! В реальности привидения не встречал, не общался и сомневаюсь, что подобное может произойти!

Едва сеанс связи закончился, как явственно услышал за спиной веселое хихиканье. Алексей оглянулся по сторонам, но ничего подозрительного не обнаружил, не считая, конечно, слегка дрогнувшей от сквозняка шторы на окне… Это у него не вызвало особых подозрений. Хотя уже тогда мог бы задуматься: что все это значит? А уж во время прогулки по Хиверу и вовсе бы ни с кем не общался!..

Замок поразил его сразу и наповал. Создавалось впечатление, что здесь и впрямь вполне реально переместиться в прошлое. Впечатление усиливали дамы и кавалеры в старинных платьях, чинно гуляющие по аллеям парка. Все они удачно вписывались в пейзаж и смотрелись настолько естественно, что даже в мыслях не возникало задуматься над тем, что это просто ряженные.

Наряды поражали красотой и элегантностью, но порой удивляли некоторым несоответствием эпохе времен Тюдоров. Алексей не мог назвать себя знатоком моды, однако точно знал – туфлей на тонких высоких каблуках леди не носили, а непокрытые головы и вовсе считались верхом неприличия… Тоже самое можно было сказать и о мужском гардеробе. Вряд ли бы кто-нибудь из них осмелился одеть кроссовки, а уж о молнии на штанах и вовсе говорить не приходилось…

Довольно скоро обратил внимание на элегантную молодую даму, в гордом одиночестве расположившуюся на каменных ступенях, ведущих к воде. Почувствовав его взгляд, девушка приветственно склонила прелестную головку. После чего помахала рукой затянутую в тонкую шелковую перчатку. Подсчитав это за приглашение познакомиться, подошел поближе и церемонно поклонился. Честно говоря, к тому времени уже немного заскучал и безумно обрадовался новому знакомству. Джаннет со своим бойфрендом, бледным лордом Ричардом исчезли в неизвестном направлении и он откровенно не знал, чем заняться. Попытался осмотреть замок изнутри, но туда, как оказалось, посторонних не пускали. Строгий охранник произнес с ноткой превосходства в голосе:

– Вынужден вас огорчить, сэр! Это частные владения…

Алексей спорить не стал и послушно отошел в сторону. Так что случайная встреча оказалась как нельзя кстати. Поначалу все складывалось очень даже неплохо. С первых минут у них завязалась довольно оживленная беседа. Ведь спутница смотрелась просто обворожительно! Девушка сразу пленила своим изяществом и грацией. К тому же, у нее оказались очень выразительные черные глаза, утопающие в густых темных ресницах! А как ей замечательно шло бархатное платье горчичного цвета с туго затянутым на талии коричневым корсажем!

Казалось, талию можно обхватить двумя пальцами, настолько тонкой смотрелась! Плечи у нее были сильно обнажены, того и гляди вся выскользнет из корсажа, и Алексей уже представил, как они останутся наедине и предадутся страсти.

И тут в нос ударил сильный запах тления, от которого внутренности мгновенно вывернуло наружу и возникло безумное желание оставить содержимое желудка на искусственном зеленом газоне. Он почему-то сразу понял, кто рядом с ним, но тут же отогнал эту мысль. Опять же призрак королевы смотрелся очень реальным! Никаких белых простыней на голове и цепей-оков на руках-ногах. И уж тем более, без завываний и полетов в воздухе. Однако сомнений не оставалось – рядом с ним щебетало привидение.

Если говорить честно, Алексей, пусть и испугался, но буквально раздулся от собственной значимости. Еще бы! Во время прогулки по бывшей семейной резиденции Болейнов с ним решила пообщаться сама леди Анна, пусть и ставшая привидением! Кто еще может похвастаться подобным знакомством? Лично среди его друзей таковых не имелось.

Не взирая на охвативший ужас, Алексей продолжил флиртовать. Более того, он не потерял способности размышлять и подумал: зря современники писали, что королева красотой не отличалась. Скорее всего ей от зависти приписывали несуществующие шесть пальцев на руках и огромную шишку на шее, утверждая, что именно из-за нее Анна ввела моду на высокие стоячие воротники.