Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

© Т. И. Луганцева, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Надежда вздрогнула от резкого звонка и поспешила в прихожую. Она распахнула дверь и увидела перед собой ребенка, девочку лет семи-восьми.

– Тетенька, а вы одинокая? – спросила кроха.

Надежда уставилась на неожиданную гостью. Малышка выглядела очень мило в платьице ярко-синего цвета, на ножках туфельки с овечками, толстенькая косичка с яркими бубенцами в качестве резинки.

– Еле дотянулась до звонка, – улыбнулась девочка, по-своему понимая удивленный взгляд молодой женщины.

– Что значит «одинокая»? – спросила Надежда. – Как тебя зовут, малышка?

– Меня зовут Алиса, – вежливо представился ребенок. – Но многие спрашивают – не из Зазеркалья ли я? Мне папа читал эту сказку. И мультик я смотрела. И фильм. Нет! Я здесь! Я – реальная девочка! Я ищу одинокую тётю.

– Ты где живешь? – спросила хозяйка квартиры.

– Здесь, – подняла палец девочка. – На самом верху.

– На двадцатом этаже? – уточнила Надежда, начиная нервничать как любой человек, встретивший ребенка без сопровождения взрослого.

– Да, под самой крышей! Как Карлсон, мы с папой читали книжку, – вздохнула девочка.

– У тебя просто замечательный папа, – сказала Надежда и сразу же увидела, как лицо ребенка просто расцвело от радости, словно бутон в ускоренной съемке, увидев ласковые, теплые лучи солнца.

– Я его очень и очень люблю! У меня лучший папа в мире! – подтвердила Алиса.

– Вот… Так и где он, твой папа? Пойдем к нему? – предложила Надежда Артуровна.

Девочка опустила голову, и челка шоколадного цвета упала на глаза.

– Я сначала должна сделать одно дело. Я ищу одинокого человека, – снова повторила она. – У меня есть мама и папа. Еще есть бабушка и вторая бабушка. А у вас кто есть? – подняла на Надежду большие темные глаза Алиса.

Внезапно Надежда почувствовала неясную тревогу.

– А зачем тебе это знать?

– У вас нет детишек? – взмахнула ресницами девчушка. – Почему? – уточнила она.

– Нет и всё.

– А мужа? Как у моей мамы? – пояснила Алиса.

– Тоже нет. А зачем это тебе знать, деточка?

– А как вас зовут?

– Надежда Артуровна.

– Я нашла вас! – обняла ее девочка за колени. – Я сейчас! Не закрывайте дверь, пожалуйста! Я вернусь! Подождите! – И она стремительно ринулась вниз по лестнице с четвертого этажа.

Надежда еще какое-то время растерянно постояла в дверях, а затем решительно захлопнула дверь и пошла на кухню. Она резала себе салат, чтобы наконец поесть. Она даже приговаривала вслух:

– Витамины-витаминчики… Они необходимы организму, нельзя довольствоваться одними перекусами… Суп я варить точно не буду, даже сосиски мне не нужны. Сейчас покрошу зелень…

Звонок в дверь снова заставил Надежду прервать свою не очень увлекательную готовку. Вытерев руки о бумажное полотенце, она со вздохом отправилась снова открывать дверь.

На пороге возник тот же ребенок.

– Ты что-то забыла, детка?

Девочка на секунду смешалась, потом виновато улыбнулась и вынула из-за спины руку. Она крепко держала поперёк пузика мокрого грязного котенка. Тот беззвучно открывал розовую пасть.

– Вот!

– Господи! Что это?

– Не что, а кто, – поправил грамотный ребенок. – Это животное. Маленький кот. Вот, возьмите. Насовсем.

– Зачем ты мне его принесла?

– Чтобы вы его накормили и воспитали. Папа говорит, что одинокие люди всегда рады зверюшкам. Вы же одинокая? Вот вам котик. Он весь мокрый. Может простудиться и заболеть.

– Боже мой, деточка… – растерялась Надежда. – Я не готова взять на себя ответственность за этого заморыша…

Но она не успела закончить. Алиса положила котёнка перед дверью, повернулась и снова побежала по лестнице, но теперь уже вверх.

– Постой, постой… Алиса? Да, Алиса! Не все одинокие люди нуждаются в лишних проблемах! – крикнула Надежда. – Животных следует заводить разумно, а не вот так – с бухты-барахты! Где живет твой папа? Как его зовут?

Девочка на минутку остановилась и обернулась.

– Пётр Олегович его зовут. Он живет на первом этаже. – И она снова застучала туфельками по ступенькам.

Надежда присела на корточки перед несчастным грязным задохликом, похожим больше на мокрого крысёныша, чем на котёнка, и тяжело вздохнула:

– Пресвятая Дева, за что мне это? За какие мои провинности?

Котенок запищал и пополз по коврику, оставляя за собой грязь. Надя осторожно взяла его, он был совсем невесомый, и отнесла в ванную, положила в тазик. Она заметалась по квартире в поисках хоть какой-нибудь коробки. Вынула новые туфли, в коробку положила мягкую тряпочку, в роли которой выступила ее дорогая, брендовая кофточка.

Надежда опустила котика в раковину, заткнула ее пробкой и налила теплой воды.

– Не знаю, показан ли тебе шампунь для блеска волос, но другого у меня нет. Вроде дорогой и гипоаллергенный. Заодно и проверим…

Она взбила на котенке шампунь, стараясь не попасть в глазки, а потом аккуратно смыла под струей воды. Грязная вода с хлюпом уходила в сток. Вскоре вода с котенка пошла чистая. Котенок боролся за свою маленькую жизнь, как мог. Он махал крошечными лапками и жалобно мяукал.

Но Надя была непреклонна. Наконец она взяла свое полотенце и завернула в него малыша.

– Ну вот и всё. Банные процедуры закончены. Давай-ка я тебя немного под теплым феном посушу. Потерпишь еще капельку?

Загудел фен. Через минуту котенок распушился и стал словно облачко.

Надя решила познакомиться с ним поближе. Она подняла малыша и заглянула ему под хвост.

– Ну и кто мы? Мальчик или девочка? Нет… Ничего не понятно. Да и вообще какая мне разница? Я не могу тебя оставить у себя. Прости…

Она аккуратно опустила малыша в коробку.

«Покормить тебя же надо… – вспомнила она. – У меня ничего нет. Что едят кошки? Мышей… Уволь, малыш, я их боюсь. Нет, так дело не пойдет. А может, ты больной? Нужно вызвать врача, чтобы он тебя осмотрел и порекомендовал, чем тебя кормить».

Надежда метнулась к своему крутому и дорогому ноутбуку, нашла адрес ближайшей платной ветеринарной клиники и вызвала врача на дом.

Доктор, который прибыл минут через сорок, осмотрел кроху, повертел его из стороны в сторону, долго и нудно рассказывал ей о необходимых прививках и обследованиях на всевозможные инфекции, написал длиннющие рекомендации и рецепты.

Надя заплатила астрономическую сумму, доктор передал ей бумаги и закрыл за собой дверь.

Надежду ждала срочная работа. Котенком она займется позже, а сейчас нужно сдать горящие отчеты и подготовить финансовые документы, которые она обещала прислать непременно сегодня. Иначе ей на работе голову откусят…

Шли часы. Надежда совсем забыла о времени. Неожиданно ее словно что-то толкнуло. Она очнулась и побежала проведать котенка.

Обувная коробка стояла на табуретке. Котенок неподвижно лежал в ней и было непонятно, спит он или уже… Господи, ведь она его так и не покормила! Вот ведь!.. Так и доверяй ей живое существо!

Надежда посмотрела на часы. Нечего себе, уже одиннадцатый час! Магазин внизу, конечно, уже закрыт, он до девяти. Ну вот, даже молока малышу она не купила…

Надежда так разволновалась, что даже щеки у нее заалели. Нет, – решила она, – надо непременно что-то придумать. Но что? Ночь на дворе… Кажется, девочка говорила, что ее отец живет на первом этаже. Надо пойти к нему. В конце концов, должен же папаша нести ответственность за поступки своего ребенка? Ну за что ей такое наказание!