– Знакомьтесь, – изрёк Нейл с ехидной интонацией, – Лин Чжуан, здешний модератор по незаконным проникновениям. А это… – он показал рукой на меня, но я успел его остановить:
– Не надо.
– Вы меня что, совсем не помните? – спросила меня девушка.
– Нет, – честно признался я. – А должен? Мы встречались?
– Да как вам сказать. Встречались, но мимоходом. Никогда не разговаривали. Но запомнила я вас очень хорошо. Видела досье и запомнила, – неуверенно произнесла Лин. – Это случилось давно. Я тогда была совсем глупой начинающей практиканткой. Но прекрасно помню, как вас, праздно шатающегося туриста, приволокла служба безопасности. Они приняли вас не то за шпиона, не то за замаскированного бандита. Потом всё выяснилось, и вас отпустили, но я запомнила.
Девушка смолкла, а мне сделалось неловко. Кажется, она ждала от меня дополнительных слов или конкретных разъяснений. Но что я мог сказать, кроме «извините»? Не знал, как себя вести: что говорить, как поступить? Нейл всё это время сидел и хитро молчал, с интересом разглядывая нас и слушая наш диалог. Потом девушка извинилась и сняла длинные перчатки. Только тут стало заметно, что левая рука у неё искусственная. Выше локтя крепился превосходно исполненный биомеханический киберпротез.
– Расскажите, как вы потеряли руку, – неожиданно для себя бухнул я.
– Я потеряла её в бою, – просто и спокойно объяснила девушка. – Мы дрались с внешней бандой, что на квадроциклах прикатила из пустыни. Всё случилось на одной из передовых застав, где мне довелось служить. Мы патрулировали, когда банда неожиданно напала. Их было слишком много, я бросилась на ближайшего и воткнула ему нож в солнечное сплетение и тут услышала крик. Кричал мой тогдашний парень. Его разрубили почти пополам, он умер у меня на глазах. Я растерялась, и в этот момент кто-то рубанул мне по руке. От болевого шока я потеряла сознание, а пришла в себя уже в госпитале. Вот и всё.
Лин подняла искусственную руку вертикально и быстро задвигала кибернетическими пальчиками, словно играла на невидимой арфе.
– Извините меня, – пробормотал я. – Это был бестактный вопрос.
– Вовсе нет. Знаете анекдот? Мастер-визажист дважды поцарапал клиентку и решил как-нибудь сгладить ситуацию. «А прежде вы у нас бывали?» – спросил он. «Нет, это я в бою руку потеряла», – ответила девушка.
Лин была не только очень красива, но и явно обладала потрясающим чувством юмора.
Вот тут до меня и дошло, почему девушка так пристально рассматривала мою физиономию. Она хотела понять, не сожалею ли я, что напросился на знакомство. Я не сожалел. Покачал головой и улыбнулся. Девушка слегка улыбнулась в ответ. Тогда мы заказали по пиву, и я стал рассказывать о себе. Вышло это длинно и неуклюже.
Тем временем Нейл, несмотря на природную наглость, почувствовал себя лишним. Он сделал вид, что вспомнил о каком-то важном срочном деле, и покинул нас. Вот и хорошо. Главное – не забыть связаться с ним вечером и закончить разговор о нашем совместном проекте. А пока я сидел в кофейне и разговаривал с Лин. Как ни странно, девушке мои истории понравились, а я пребывал в восторге от её рассказов.
Но вечер нам грубо испортил отвратительный тип. Из тех хамов, что часто встречаются в вечерних городских кафе. Не обращая внимания на посетителей, он пошёл прямо на нас. Я спокойно сидел, пил кофе, а Лин вообще, по-моему, не замечала потенциальной опасности. Парню явно хотелось устроить драку, чесались кулаки. Вот он её и устроил. Нам попался один из тех психопатов, на которых обычные слова не действуют. Тогда я подумал, что если начну отвечать, то в лучшем случае всё закончится мордобоем, а драться мне как раз и не хотелось, причём очень. Не любил я этого. Не любил ничего, что связано с насилием. Вот только подошедший парень хотел не подраться, а кого-нибудь убить, это отчётливо читалось в его глазах. Он искал лишь повод. Мне же не хотелось выглядеть в глазах девушки никчёмным слабаком и трусом. Я мог легко травмировать этого типа, а что потом? Высылка назад, депортация? Или что похуже?
Тут события приняли неожиданное и стремительное течение.
Парень грубо схватил Лин сзади за плечо и прогудел:
– Слышь, красотка! Зачем тебе этот утырок? Пойдём со мной, покувыркаемся. Обещаю, не заскучаешь.
Лин ничего не ответила, даже головы не повернула, лишь вскинула искусственную руку и попала парню в подбородок. Его голова дёрнулась назад, раздался тихий хрустящий звук, хулиган издал нечто, похожее не то на всхлип, не то на хрюк, и свалился на пол.
– Он жив? – всполошился я. Как-никак прямо на моих глазах девушка, с которой я только что познакомился, убила или серьёзно покалечила человека.
– Надеюсь, что нет, – спокойно произнесла Лин. – При таком ударе выживаемость не превышает тридцати процентов.
После этого мы сразу перешли на «ты».
– А у тебя неплохая выдержка, – сделала мне комплимент Лин. – Где работаешь?
– Хороший вопрос, – кисло усмехнулся я. – Я тут недавно. Как раз постоянную работу ищу.
– А раньше кем был?
– Частным детективом. Но не здесь, а там… – я неопределённо помахал рукой, – далеко.
– Тогда понятно. Слушай, нам как раз кто-то такой сейчас нужен. Недавно вакансия образовалась. Ничего не обещаю, тут уж – как шеф решит. А об этом, – она кивнула на распростёртое около нашего столика тело, – даже не думай. Сейчас копы приедут, я с ними поговорю, и мы освободимся.
Копы не заставили себя долго ждать. Это была тройка угрюмых и усталых на вид людей с суровыми лицами и в одинаковой серой форме. Лин сразу показала им нечто сверкающее, что все здесь называли жетоном.
Разговор с полицией получился коротким. У тех уже была видеозапись инцидента, а Лин объяснила, что труп (теперь уже точно труп) носил имя Джереми Шираки – давно разыскиваемого серийного маньяка. Как она успела его срисовать, я даже и не понял. Полицейские пробили тело по базе, подтвердили правоту слов Лин и вызвали труповозку. От нас тут же отстали.
– Уже давно за ним охотилась, – вроде как начала оправдываться Лин, хотя я ничего такого не спрашивал. – Незаконный иммигрант. Был падок на тёмноволосых девушек в жёлтых платьях. Вообще-то я платьев обычно не ношу. Узнала, что он в этой кофейне, а тут вы сидите. Если бы не ты с этим придурком Нейлом, всё прошло бы примерно так же, только быстрее и чище.
– Приношу извинения. Не проще ли сдать его полицейским?
– Проще, конечно. А что потом? По решению суда ему установили бы нейроимплант, дабы превратить в тихого спокойного гражданина. Это внешне. А внутри он так и остался бы таким же, как и был. И при первой же возможности заблокировал бы этот имплант, чтобы вернуться к прежнему состоянию. Здесь хватает умельцев. Без лишних вопросов отрегулируют или инактивируют что угодно. А так – законная самооборона, ничего больше. Изображение и звук зафиксированы, ко мне никаких претензий.
Ну а потом, когда тело маньяка увезли, мы решили пойти поужинать в какое-нибудь другое место. Девушка решила, что тут уже не будет хорошего настроения, в чём я был с ней полностью согласен. Вокруг нас крутились разные подозрительные личности, и я не мог избавиться от ощущения, что за мной следят. Мне стало не по себе из-за множества посторонних взглядов. Ощущение, к которому впоследствии пришлось привыкать.
Мы вышли на улицу. Город сразу обрушил на нас суету транспорта, мелькание дронов и гигантизм небоскрёбов. Серое небо, даже без намёка не солнце, клонилось к вечеру.
Мы миновали пару кварталов и вошли в незнакомое мне тогда заведение – Bottle of Water. Это потом я стал часто бывать здесь, а раньше никогда не доводилось. Сначала я очень удивился, что в таком месте настолько приятное кафе. Тут очень дружелюбно общались с гостями, и, так как я был тогда не один, а с девушкой, это показалось особенно приятным. Как выяснилось, там очень хорошо готовили. Сравнительно недалеко от моего дома, можно посещать почти каждый день. Так что, если окажетесь в Городе, советую пойти именно в это заведение, оно есть в Путеводителе. Если вы ещё не пробовали обедать там, то ничего не знаете о вкусной и здоровой пище. Цены тоже вполне демократичные по сравнению с большинством других баров и кафешек.
