И Эрвин с Андре уже пустили улыбки на лица, ожидая новую хохму про маманю, когда в кухне появился Матвей.

— Эрвин, — позвал он тихо. — Тебе почта. Из Центра.

Ну не болела уже голова, уже руки не дрожали и даже желудок вел себя прилично, а от одного слова «Центр» навалилось всё сразу — и голова, и дрожь, и спазмы в желудке. Недовольно скривившись, Эрвин взял протянутую бумажку и прочитал:

«Я, глава форума, гранд-шеф стейтов Дукс, сим приказываю:

Охранителю Леса Эрвину, живущему за Срединными Альпами, прибыть в Центр для выполнения срочного задания по поимке Зверя и доставке его в мою лабораторию.

Явиться немедленно по получении сей бумаги. Вознаграждение — после успешного выполнения задания».

И Матвей, и Джолли, и Андре смотрели вопросительно, и Эрвин ухмыльнулся.

— Этот цукканов сын, Дукс, вызывает в Центр, предлагает награду за работу. Надо ему изловить кого-то.

При упоминании Дукса друзья насторожились, на слове «награда» напряглись, а поняв, для какой работы, зашевелились, завозились, начали приподниматься.

— Эй, эй! Вы чего? — Эрвин потянулся и зевнул, махнув друзьям успокаивающе. — Сидите.

Они замерли, и теперь смотрели на хозяина с совершенно одинаковыми выражениями на лицах. Джолли широко открыв глаза, Тимон — изучающе склонив голову набок, и даже обычно невозмутимый Андре выглядел удивлённым. В лицах всех читалось непонимание.

Эрвин усмехнулся и поднялся из-за стола. Ему необходима была коротенькая, совсем незначительная, хоть на несколько мгновений передышка: нужно было справиться с собой. И Эрвин сделала два шага, два больших шага до холодника и зашел за перегородку. Там, держась за край толстой длинной полки, на которой лежали куски мяса с последней охоты, выдохнул сквозь зубы и прикрыл глаза. Ах ты же ошибка генной инженерии! Мерзкая столичная гадина! Награду он предлагает! Да провались ты со своими наградами, поимками и Центром! Эрвин резко крутанулся к полке, где стояли соки, сгрёб все кувшины и весь хмель и шагнул обратно к продолжавшим удивлённо молчать товарищам.

— Други, гуляем дальше! Я угощаю!

Они всё так же молча переглянулись и снова уставились на Эрвина. А тот улыбнулся, надеясь, что получилось не очень горько.

— Что смотрите? Забыли? Мы поклялись не приближаться к столице, — и вывалил на стол, всё, что держал в руках. Жалко, хмеля осталось маловато. Однако, всё равно хватит, чтобы намешать достаточно весёлого пойла.

— Но, — осторожно начал Андре, — приказ…

— Да, приказ. Но как переступить через клятву, которую у нас вырвали тогда?

Джолли понимающе кивнул и осторожно улыбнулся, Андре вновь вернул лицу невозмутимость, а Тимон только качнул головой и вздохнул.

— Давайте выпьем сока, друзья! — провозгласил Эрвин громче, чем стоило. Но и тише не мог сказать — как заглушить воспоминания об убитых крылатых товарищах, почти братьях? О погибших драконах, и погибших не в честной схватке, не в бою, а от подлости тех, кому они доверяли — людей. Как забыть самок драконов, которые погибли вместе со своим потомством, так и не увидев его?

Большие чаши сошлись над столом, и без лишних слов были опустошены.

О чём тут говорить? Говорить о таком не хотелось. Такое хочется забыть. И покрепче. А хмельной сок вполне способен этому помочь. Вторые чаши тоже опустели в молчании, а потом печальные воспоминания отступили, и Джолли всё же рассказал историю о своей мамане. Потом ещё одну и ещё. И никому много лет ненужные пожарники Великого Леса уже хохотали, утопив все грустные воспоминания, не желая помнить плохое и веря смешным глупостям, которые Джолли сочинял, похоже, прямо на ходу.

Идона

Воспоминания — это, конечно, приятно, но кроме них в жизни были важные дела, и за Эсбеном стали разъезжаться и другие главы стейтов.

Мариджн вежливым кивком прощался с каждым отбывающим, но в глазах его пряталась горечь — уезжая, они ставили свои интересы и интересы своих стейтов выше интересов всего форума, выше интересов других. Уже давно форум перестал быть чем-то объединяющим, чем-то, где интересы каждого стейта становились интересами всех. Мариджн, который прекрасно понимал, что не просто так помощь до сих пор не пришла, а достать Дукса из лаборатории теми силами, что оставались, вряд ли снова удастся, всё больше ожесточался.

Идона наблюдала неспешное опустение общего зала форума и только молча поджимала губы: похоже, что в кои-то веки их с отцом мнения совпали — это постепенное отбытие шефов было похоже на бегство. Разве что без свойственных этому действу паники и поспешности. Однако Идона почти не сомневалась, что каждый из покинувших общий зал сделал это с облегчением и хорошо прикрытой радостью. Радостью от того, что беда стряслась не с ним, не в его стейте, что его обошла стороной.

Дочь посматривала на отца — не скомандует ли он отъезжать и им. Но Мариджн молчал. И Идона надеялась, что он и дальше будет молчать и сидеть на своём месте. Ей хотелось быть в центре событий, тем более что именно здесь, она это чувствовала, эти события и должны развиваться.

Очень хотелось остаться в столице, где раньше никогда не была, посмотреть новое и необычно большое поселение. Это было, конечно, довольно детское желание. Но и для самого важного в её жизни эти время и место были идеальны. Поэтому Идона в один из моментов, когда отец был занят тихой беседой с не уехавшим ещё главой стейта о хозяйственных делах тихо, без единого звука или резкого движения, выскользнула из общего зала.

Полит оказался неплохим организатором, и членам форума и их сопровождению не пришлось голодать. Им предлагали легкие закуски, позволявшие утолить голод. Тех, кто оставался на ночь, обеспечивали комнатой в гостевом доме форума. Идона воспользовалась этой возможностью.

Спать она не стала, хотя широкая кровать выглядела завлекательно со взбитым облаком постельных микроорганизмов, а вот услуги душевого зверя, который ей очень понравился тем, что не пришлось отдавать ни капли сiлы, использовала с удовольствием. Вода из душевого лилась не сильным, но приятным потоком, и она успела не только смыть с себя суточную пыль и пот, но и понежиться под теплыми струями, пока вода не кончилась.

Вытерлась Идона не куском улиточного мочала, как дома, а полотенцем. Мочало было доступно всем и каждому на их планете, потому что росло везде и выделки перед использованием почти не требовало. Но такой роскоши, как полотенце, да ещё и из тонкого слоя морской губки, она не видела никогда прежде. Полотно отлично впитывало влагу, оставляя приятное, бархатное чувство на коже. Идона даже второй раз умылась, чтобы снова вытереться.

«Новая разработка, не иначе! Нам такие никто не показывает. Живем в своем цуккановом углу, до нас ничего не доходит», — думала она со злой обидой и завистью, понимая всё явственнее, что ей очень хочется остаться в Центре на любых условиях. Здесь собраны все передовые разработки всех стейтов по всем направлениям знаний, по всем потребностям людей.

Только тут пользуются всеми благами их цивилизации далеко не все, и это несправедливо! За короткое время, что она провела в Центре, она видела только малую часть и лишь то, что лежит на поверхности. А сколько срыто или просто незаметно?!

Хотелось жить вот так — вытираться такими полотенцами, мыться в таких душах и питаться так же, как кормили здесь.

Ах, Центр, столица Леса!..

Девица только вздохнула. Отец не напрасно отказывал ей в поездках на форум. То ли он что-то знал о её планах, то ли подозревал. А может, просто боялся, что она не захочет возвращаться.

И был прав, как же он был прав! Ей уже сейчас не хотелось возвращаться, уже сейчас хотелось остаться здесь, в столице, хоть бы и вот в этом маленьком помещении. Да где угодно, лишь бы можно было мыться под тёплой водой, не растрачивая свою сiлу, есть вкусную еду с прекрасной посуды и… и сидеть за столом форума, рядом с другими главами стейтов. А лучше сидеть за тем же столом, но во главе!