Вдруг Джесс услышала нечто волшебное. Приятный певучий голос тянул мелодию. Неповторимая хрипота, соперничающая со звоном струн, завораживала. Джесс пошла на музыку, боясь упустить ее ниточку в окружающем хаосе.

Гитара и пение становились только громче. Люди, к удивлению Джесс, старались не шуметь, обходя уличного музыканта и певца. Некоторые оборачивались. Кое-кто из прохожих остановился и слушал. Девушка с коляской умчалась прочь, едва не раздавив Джесс. В последний момент Джесс отскочила в сторону.

Сейчас Джесс села у самой стены и во все глаза таращилась на источник чуда. Пел ее Риз. Кайл, согнувшись над гитарой, извлекал округлыми движениями из струн ритм. Иногда голос и гитара сплетались вместе, порой струны стихали, уступая первенство Ризу. В такие моменты песня особенно понравилась Джесс.

Песня закончилась. Раздались жидкие аплодисменты. Кто-то кинул монету. Заиграла новая мелодия. Джесс в восхищение подумала, что никогда и никто не сможет петь так красиво.

Скоро мгла окутала воздух. Холодная тень пролегла между солнцем и тротуаром. Из далеке донеслись раскаты грома. Улица стремительно опустела. Риз пел тише. Кайл отложил гитару и посмотрел во мрак над головой.

— До нас еще не дошло. — шептал он, прерывая Риза. — Сегодня слышал, что война скоро закончится.

Джесс только сейчас заметила, что сидит неподалеку от священного яркими огнями входа в продуктовый магазин. Кто-то положил ей кусочек пирожка с курицей. Джесс не притронулась к лакомству. Она не хотела, чтобы Риз увидел ее, поедающей чужую подачку.

В раздумьях о еде, Джесс не сразу заметила как. Риз и Кайл скрылись в дверях магазина. Джесс за ними не успела. Она позвала Риза, но тот ее не слышал. Тогда Джесс уселась возле входа и стала ждать его возвращения. Время тянулось медленно.

Двери хлопали безустанно до самого закрытия. Джесс догадалась: из магазина имелся еще один выход.

Джесс направилась домой. Вечерние улицы ощущались напряженно тихими, хотя гром ушел. Найти переулок с баками — легкое дело. А вот забраться по доскам заколоченного окна было в сто раз тяжелее.

Когда вымотавшись голодная Джесс пришла в комнату, ее ждал неприятный подарок. Риз и еще двое парней сидели на диване и громко орали, гоготали, покачивались так, что порой валились на пол. Кайла и гитары не было.

Появление Джесс никто не заметил. Она убежала на кухню под табурет. Звук телевизора и звон пустых бутылок перемешивались с неприятной грубой бранью.

Когда луна заглянула в окно, Джесс забралась на стол. Ничего не найдя съестного, она, с оглядкой на коридор, прошлась к плите, заглянула в пустую кастрюлю. Утолила жажду из немытой чашки в раковине и осмелилась зайти в комнату.

Телевизор еще работал на полной громкости. Приятелей Риза уже не было. Сам Риз лежал одетым на диване в немыслимой позе и храпел. Всю комнату наполнял резкий запах, от которого слезились глаза. Еще сильно пахло табаком. Пустая посуда и упаковки валялись под диваном.

Джесс уселась у приоткрытого окна поближе к свежему дыханию ветра. В эту минуту улица показалась ей более желанным местом, чем комната. Она смотрела на темный тротуар и не знала что делать. Вернуться туда или терпеть свой дом? Вспомнив снова маму, она заговорила с ней. Мама выбрала дом. Джесс не смогла уснуть. Грязная, с поникшими ушами, она встретила утро, прижавшись лбом к стеклу.

Следующие два дня Риз пропадал в городе. Джесс большинство времени провела на окне.

Ночью, когда улица опустела и люди таяли в домах, Джесс прогуливалась по соседскому балкону, находя в этом долю успокоения. Иногда сидела под соседней крыши. Та ей стала нравиться: холодная и ржавая она источала запах желтеющего дуба. От аромата чесалось в носу и першило в горле. Не удивительно, что в том узком дворе, где раскинулись ветви дерева, не появлялись люди.

Однажды ночью Джесс осмелилась вернутся к кафе. Приветливое на вид и яркое заведение днем умерло с приходом тьмы. За грязными окнами таилась чернота. Джесс написала на стекле: «Простите нас».

К не одобрению Джесс, приятели Риза заявились снова. Те парни, что курили и пьянствовали с ним у телевизора притащили еще одного. Новенький оказался не лучше прежних. Сегодня они тоже вели себя по-хозяйски. Джесс спряталась под диван, так как громогласные приятели обосновались на кухне. После празднования радостной встречи, они ушли на улицу. Риз увязался за ними.

Прыгая по крышам, Джесс едва поспевала за Ризом.

Джесс во время запрыгнула на козырек аптеки, чтобы увидеть, что произошло в магазине напротив. С ее позиции открывалось все как на ладони: ребята разбрелись среди прилавков. И Джесс заволновалась, что не видит Риза. Не прошло и минуты, как Риз с компанией появились у кассы. Они расплачивались за покупки, и вдруг девушка-продавец побежала вон. Джош прыгнул через прилавок, ухватил ее за край юбки и ударил. Опустошив кассу, ребята выскочили из магазина и скрылись в ближайшем темном переулке.

Девушка-кассирша в слезах поспешила на улицу.

Джесс стало мерзко от увиденного, и она хотела незаметно удалиться. На пустынной улице это не представлялось возможным. Джесс ощущала на себе взгляд кассирши. Но когда осмелилась оглянуться, той уже не было.

Не надеясь нагнать Риза, Джесс пошла в тот же темный переулок, чтобы сгинуть самой.

К своему ужасу в скрюченной на земле фигуре Джесс признала Риза. Другие парни пинали его ногами и рыгали от смеха.

Обрывок цветной бумажки лежал на табурете. Это была вся выручка Риза после дела.

От него пахло дешевым хот-догом и кисловатыми нотками крови. Джесс пришла на диван успокаивать Риза.

Тот провел по ее спине дрожащими пальцами. Постепенно дыхание Риза замедлялось. Она решила, что он уснул. Но тот снова погладил Джесс.

Были дни когда кто-нибудь бросал Джесс кусочком хот-дога. Этот миг превращался в особенный, и весь день преображался. Джесс ощущала себя счастливой и мечтала, что бы так было всегда.

"По крайней мере, Риз поел. Мне кусочка — нет. Ну и не надо. Конечно, он отдал его кому-то более голодному, чем я".

Запах хот-дога вдруг напомнил Джесс о маме. От той так не пахло никогда. Память об этом мучила Джесс: "Маме не доставалось даже кусочка хот-дога!"

— Дождь, я забыл о тебе. — совсем тихо прошептал Риз, как будто кто-то еще кроме Джесс мог его услышать.

Когда Джесс решила, что Риз задремал и от него можно уйти, тот вдруг поднялся с дивана и отправился на кухню. Потом вышел из квартиры, неплотно притворив дверь. Джесс выглянула в коридор.

Риз постучал к соседям. Ему открыли не сразу. Женский голос был звонким и вызывающе резок.

— Извините, — услышала Джесс виноватый тон Риза, — не будет ли у Вас пакетика кошачьей еды… Взаймы.

В ответ гавкнула молодая женщина, и дверь нарочито громко захлопнулась.

— Словно я у нее денег попросил. — удивился Риз, возвращаясь. Джесс уже была на прежнем месте и смотрела в окно, делала вид, что ничего не слышала.

Риз бухнулся на диван.

— У меня совсем нет денег. — невесело буркнул он. — А без них никто даже кошачьей еды не даст.

Риз заскулил и вскоре уснул.

"В каждом зле есть зернышко добра. Так говорят. Когда-нибудь Риз соберет их целую горсть, и не сможет не отвертеться. Скорей бы они проросли" — говорила Джесс небу.

За холодильником в стене чернела дыра. Иногда она притягивала как магнит взгляд Джесс. А порой из нее раздавались тихие осторожные звуки жизни.

Сегодня оттуда на Джесс смотрели две искорки глаз.

— Ты кто? — Джесс вытянула шею.

— Ми-ми-ми я.

Серое пушистое существо выкатилось на пол. Оно было меньше спичечного коробка, лежащего рядом, и бесшумным, как тень.