– Я же говорил тебе – победительница будет определена по результату всех конкурсов. Но независимо, понравится ли победительница императору, она получит шикарный приз.

– Хм, интересно, что за приз. Может быть, даже лошадь, а то и карета, допустим, богато украшенная. А в придачу сертификат на покупку косметики на ваших рынках. Хотя может быть и более прозаично – золото, которое я не смогу реализовать, разве что, как сувениры, хранить дома.

– У тебя, Таня, бурная фантазия, – улыбнулся мужчина.

– В принципе, я всегда была человеком практичным, без особых фантазий, просто представила себе, как я появлюсь дома с каретой. Или с лошадью, – Таня хихикнула.

– А что не так с твоим домом? Почему там не может находиться лошадь?

– Да потому, что квартира находиться на седьмом этаже, там три комнаты и лошадь в пассажирский лифт не поместится. Ладно, это объяснять очень долго. Но вот именно поэтому я не хочу участвовать в конкурсе. И характер у меня вредный.

– Насчёт характера я уже понял, – улыбнулся Игнатиус. Потом сказал, что завтра будет танцевальный конкурс.

– Я же ответила, что участвовать не буду, – спокойно ответила Таня.

– Но почему ты не хочешь показать всем прибывшим из других миров, как танцуют у тебя на родине? – Игнатиус явно её провоцировал.

– Давай начнём с того, что прибывшим из других миров абсолютно до лампочки, то есть им всё равно, как я танцую. Главное, чтобы они танцевали лучше. Во-вторых, я ещё раз спрашиваю – неужели от того, как танцует девушка, зависит, нравится она или нет? Ведь её потом и научить можно, учителя же у вас есть? А вдруг император такой страшный, что с ним целоваться противно будет, не то, чтобы дальше, гм..ребёнка делать. Нет, я не понимаю этого.

У нас на земле есть некоторые государства, где есть до сих пор монархи, но, насколько мне известно, они подбирают себе пару, если не совсем по любви, то уж по взаимной симпатии. А тут – дикость какая-то.

Они оба замолчали. Потом Игнатиус заговорил:

– Не совсем дикость. Как узнать по-другому, нравится тебе девушка или нет? Возможности встречаться и проводить время вместе у императора нет. Да и как бы это выглядело – неделя с одной девушкой, неделя с другой, третьей. А девушек во всех мирах очень много. Это целой жизни не хватит. У нас есть закон – первый раз императору представили пять девушек с других миров, они …я не понимаю, почему их выбрала Солейн, но их император отверг сразу.

Через три года представлены были снова пять девушек, но почему – то получилось шесть зарегистрированных, ты получилась как бы запасная невеста. Хотя, скорее, основная. Я думаю, что император выберет кого-то сейчас, потому что ему придётся по нашим законам выбирать девушку, по знатности не уступающую императору. Ведь все девушки должны быть знатными.

– А я?

– А разве ты не знатного рода?

– Абсолютно, мои родители не имеют дворянских корней. Ну, может и кто-то был, но мы даже не знаем. А кто у вас претендент на невесту?

– Есть одна, двоюродная сестра императора. Но это тогда будет катастрофа. Очень жаль, что ты не знатного рода. Но ты ведь не будешь рассказывать об этом?

– Если вы меня не отправите сразу после этого конкурса домой, то расскажу, – пообещала Таня.

– Ты шантажистка.

– Нет, боюсь, что меня Солейн с кареты выбросит где-то вместо того, чтобы доставить домой.

– Почему ты так думаешь о ней?

– Потому что мне пришлось с ней общаться, – буркнула Таня.

В комнате её ждала Айя. Она уже знала, что её госпожа Таня приехала первой. Предложила принять ванную, но Таня решила, что раз она уже два дня не тренируется, нужно наверстать упущенное. Бегать лучше всего было в одежде для поездки на лошади, да и всё равно её нужно было стирать. Поэтому она вышла на ту часть садика, которая была прикреплена к их комнате и сделала шесть кругов по периметру неспешным бегом. Потом на террасе начала делать упражнения.

Девушки – соперницы откровенно глазели на это представление, но Тане было всё равно – они два года подряд день в день занималась и безделье её напрягало. Да и физические упражнения разгружали её голову, после них приходили в голову умные мысли.

Изрядно размявшись, Таня приняла ванную, затем её ждал обед. Ей приносили почти то, что она любила. После обеда Таня решила поговорить с Айей, пока та расчёсывала ей волосы.

– Айя, расскажи мне, кто такая Верония.

Горничная сразу приложила палец к губам, будто боялась, что их подслушают и, наклонившись немного к голове, начала рассказывать:

– Это очень, очень плохая женщина. Злая, злопамятная, страшная колдунья. Если она станет супругой императора, это будет беда.

– А почему беда? Разве император не может запретить ей управлять народом? – удивилась Таня. Она также старалась разговаривать вполголоса.

– Не может. По нашим законам жена и муж одинаковые в правах. И императрица правит вместе с императором.

– А Солейн тогда кто?

– Она занимается невестами императора, эта должность ей перешла по наследству от её бабушки. Бабушка подбирала невест для отца императора. Но, кажется, эти невесты ещё хуже предыдущих. Ну, кроме вас, конечно.

Видно было, что Айя смутилась своей оплошностью. Но теперь Тане всё стало более – менее понятно, почему Солейн выбрала её тогда. Жирное оно – самая лучшая невеста для императора, чтобы потом ему пришлось жениться на Веронии. А Солейн получит хорошее вознаграждение за свои старания. Если останется жива. А это значит, и это реально, что её, Танина жизнь в большой опасности. Таня задумалась.

– Айя, думаю, невесты императора между собой соперничают. И чем меньше их останется, тем больше шансов. Ведь так?

– Вы правы, но невест хорошо охраняют. И от чужих и от них самих. Но мы будем осторожны, обе.

– Хорошо, будем осторожны. Насколько это возможно в чужом мире. Давай мы с тобой поучим азбуку. Да заодно и я ознакомлюсь с ней.

Они учились около часа, горничная была очень способная и через час могла написать слова мама, папа, сон и другие простые слова.

Огромное солнце катилось к закату и они вышли посидеть в сад. Только умостились на плетённых креслах, как вдруг Айя подскочила и схватив Таню на руку, кинулась к дверям. Таня взглянула и покрылась липким потом – прямо на них ползла змея. Она раскрыла пасть и шевелила своим раздвоенным языком. Но в дверь проскочить им не удалось.

С другой стороны, отсекая проход к дверям, появилась такая же змея. Она была точно такой же, как и та, первая. Такого же цвета, так же двигалась и синхронно шевелили раздвоенным языком. Что-то это напоминало Тане, но что? Таня на мгновение прикрыла глаза, ей показалось, что она где-то услышала смех, жестокий, злорадный.

– Таааак, погоди, это же иллюзия. Мультик или…Погоди, а вот так…– размышлять долго времени не было. Не понятно, почему Таня так сделала и что ей подсказало поступить именно так, но она снова закрыла глаза и мысленно нарисовала на обеих змеях красный жирный крест. И….змеи пропали, лопнули, а девушки заскочили в комнату.

– Госпожа Таня, так вы….знаете магию? – глаза у Айи округлились.

– Тихо, ни одна живая душа не должна знать об этом. Ты же понимаешь, что и тебя не пощадят, – вполголоса ответила ей Таня, сама не понимая, что это только что было.

Было видно, что Айя очень испугалась и Тане было даже неловко, что из-за неё девушке может грозить опасность. О том, что опасность может грозить и ей самой, она и не подумала.

– Госпожа Таня, я пойду к себе, хорошо? Вы позволите мне пойти к себе?

– Кажется, Айя уйдёт насовсем. А жаль, хорошая горничная, без неё будет сложно, – подумала Таня. Неожиданно ей в голову пришла одна мысль и она её попробовала реализовать.

– Да, Айя, если ты так хочешь. Просто я от неожиданности сама испугалась. Скажи пожалуйста, а у вас фокусники выступают? У вас вообще показывают перед людьми представление?