– Ты, главное, когда сядешь на лошадь, сиди ровно и не наклоняйся к ней. Ну, наклонится можно, но на короткое время. Чтобы лошадь поехала, немного прижми ногами в стременах бока лошади, дай, так сказать, толчок к поездке.

– Игнатиус, вот возьми лошадь за верёвочки у морды, я видела, там есть такие и поведи её. Удила, кажется, называются.

– Не знаю такое название. Сделаешь, как я прошу. И почему у тебя такой характер, постоянно перечишь? – возмутился он, когда они подошли к карете.

– Игнатиус, ты ошибаешься, у меня нормальный характер. Но как бы ты себя вел, если бы тебя резко забрали отсюда и перенесли, допустим, в мой мир и сообщили, что ты должен…ну заниматься разработкой программы по обслуживанию беспилотных аппаратов. Или ещё хуже, должен быть зятем какой-то наследной арабской принцессы и для этого тебе нужно пройти конкурс. Вот хотела бы на тебя тогда посмотреть.

– Таня, мне Солейн рассказала, что ты знала о том, что ты назначена невестой нашего императора, – возразил молодой мужчина, помогая садиться в карету

– Ага, знала. Зачем тогда я поступила учиться на экономиста – международника, зачем старалась закончить первый курс на отлично? Я покажу тебе свой студенческий билет и зачетную книжку, они у меня в сумочке лежат. Кольцо появилось ниоткуда у меня на пальце, я и не знала, что это знак какой – то, – возмущалась она дальше, когда Игнатиус сел напротив.

– Интересно, кто из них обманывает? Не похоже, чтобы Таня так сочиняла, да зачем ей это? А Солейн зачем? Она же не может попасть в невесты императора, если ещё раз этот отбор провалится, – Таня услышала эти слова, но Игнатиус к ней не обращался.

– Да не сочиняю я, почему ты так думаешь? – возмутилась она.

– Я и не говорил тебе, что ты сочиняешь, откуда ты это взяла? – с подозрением спросил он девушку.

– Да у тебя это на лице написано, что ты мне не веришь, – выкрутилась она.

– Где написано? – он провёл рукой по своему лицу, а Таня рассмеялась, сказала, что у них есть такое выражение, образное, когда у человека на лице по эмоциям можно прочитать, что он думает.

– Фу, а я испугался, что ты мысли читать умеешь.

– Я? Мысли? Читать? Книги читаю, мысли – это не ко мне, – шутила она. Таня поняла, что чуть «не спалилась», а это умение ей может пригодиться здесь.

– Ты сядешь на лошадь последней, посмотришь, как это делают другие, – после паузы предложил Игнатиус. Таня пожала плечами, это ей мало поможет, она к лошадям ни разу близко не подходила.

В комнату Игнатиус не заходил и свой студенческий билет она ему не смогла показать, зато они вдвоем с Айей рассматривали все покупки, которые занёс слуга в комнату, началась примерка. Они чуть не пропустили момент, когда нужно было выходить. Одела Таня тот костюм, который был на ней сегодня, чуть подкрасила тушью ресницы, хорошо, косметичка сохранилась, чуть добавила блеску губам, волосы просто расчесала и заколола с боков заколками. Всё, что успела за пару минут, когда за ней зашли.

Привели её на большой ипподром, где на небольшой возвышенности вокруг какой-то кабинки сидело человек десять – двенадцать. Кабинка закрывалась шторкой из двух частей.

– Неужели он такой страшный, что может испугать лошадей, дам явно этим не испугаешь, – подумала со смехом Таня, рассматривая вблизи конкуренток. Они действительно были явно не мисс вселенная. Себя Таня не считала писаной красавицей, но уж так постараться природе… Айя была бы среди них писанной красавицей, но жаль, происхождением не вышла.

Девушки также рассматривали Таню и явно видели в ней опасную конкурентку. Все шесть лошадей стояли рядом, привязанные к столбикам. Тут была дана команда и девушки, посматривая друг на друга, заволновались. Откуда-то к Тане подошёл Игнатиус и сообщил, что император передумал и хочет, чтобы девушки поехали все вместе одновременно.

– Это нужно будет наперегонки ехать, да? – спросила девушка. Это все стало её забавлять. Смотрины устроил император, ага.

– Пошли, я помогу тебе сесть. Да, ты правильно подумала. Ну, хоть попытайся ехать, – попросил он девушку. Та вздохнула и промолчала. Но всё-таки увидела, как одна из претенденток лихо вскочила на лошадь, закинув ногу. Тут Таня вспомнила злополучный козёл в спортзале. И ручка на седле похожая. Эх, была – не была. Таня вставила ногу в стремя и без помощи Игнатиуса вскочила сама в седло. Было немного страшно, но девушка постаралась успокоиться. Все же остальные сидят.

Лошадей отвязали, дали сигнал и девушки все рванули вперёд. Таня осталась на месте. Она хотела сначала никуда не ехать, а потом, мысленно обращаясь к лошади, попросила её, ни на что не надеясь, при этом погладив лошадь по шее:

– Вот если бы ты догнала всю эту толпу и стала первой! Представляю, как бы все удивились.

И тут лошадь резко рванула с места, хорошо, что Таня крепко держалась за седло. Чтобы не упасть, она немного наклонилась вперёд. Мгновенно вспомнились соревнования по конному спорту, которые она когда-то смотрела из-за скуки. Нужно немного приподнять свою попу над седлом, но держаться ногами и руками. А лощадь уже догнала пятёрку претенденток и практически перегнала их. Таня видела их искажённые злобой лица и поднятую угрожающе руку с хлыстом.

Но лошадь поскакала по внутреннему кругу и обогнала конкуренток. Добежав до финиша, она медленно перешла на шаг. К ним подбежал Игнатиус, придержав лошадь за узду и протянув ей руку, помогая спрыгнуть с лошади.

– Таня, ты же сказала, что не умеешь ездить на лошади, а приехала первой.

– Ну я и не умею, я просто я лошадь попросила всех обогнать. Я сама не понимаю, как это случилось. А потом, когда одна из девушек хотела меня ударить, лошадка сама рванула по короткому пути. Игнатиус, я тебя очень прошу, не нужно мне больше никаких соревнований. А на лошади я теперь могу ездить, это не так страшно, как я думала.

Молодой человек улыбнулся. Девушка ему нравилась все больше и больше. Она была открытой, какой-то настоящей, без этих фальшивых ужимок. Но настораживали её слова – я попросила лошадь…Странно.

– Таня, следующий конкурс – танцы. Тут уж ты не скажешь опять, что не умеешь. Это умеют все девушки, их этому обучают с детства.

– Меня этому не обучали. У нас есть такие школы танца, где, по желанию, учатся танцевать. Увы, у меня и у моих родителей никогда не возникало желания туда ходить. Поэтому здесь без вариантов. Медляк могу танцевать в паре, ну быстрый неплохо получается, но ведь здесь нужна классика, да?

– Что такое медляк? – спросил заинтересовано молодой мужчина.

– Ой, это под медленную музыку парень и девушка медленно двигаются. Ничего интересного. Ладно, отведи меня в мою комнату. Девушки действительно настроены воинственно. Нет, ты мне всё-таки объясни логику вашего императора – вот выиграет все конкурсы девушка с лошадиной мордой – он что, жениться на ней должен? А как он её целовать будет? Как ребёнка делать будет? Чувства же должны быть!

– Если выиграет конкурс девушка с лошадиной мордой, как ты выразилась, император её не выберет, и тогда будет третий конкурс, в котором, по закону нашей империи, будут участвовать девушки из наших земель, входящих в империю.

– А если опять наберут каких-то не таких? Кто этим занимается? Может, кому-то это выгодно? – расспрашивала Таня. Но мужчина не отвечал, он задумался над словами Тани о том, что кому-то это выгодно.

И Таня явно услышала:

– Так это же явный шанс для Веронии. И тогда будет полный хаос.

Спрашивать у Игнатиуса, кто такая Верония, Таня не стала. Решила, что об этом она может спросить у Айи. Задав вопрос молодому человеку, она могла в ответ вызвать кучу ненужных вопросов, на которые и сама не знала ответ. Просто понимала, что каким-то образом слышит мысли этих людей, причем не всех, мысли Айи она не слышала.

– Так кто же победил в сегодняшнем конкурсе, – она хотела иметь, как и обычно, полную ясность в этой ситуации, в которую попала.