— Согласитесь, что сапфир на перстне совпадает с цветом моих глаз, — Субдола коснулась своих губ и бросила на Апонана томный взгляд. — Но вы позвали меня не ради любования перстнем.
— Эта безделица довольно интересна, — тихо произнес Апонан, упорно разглядывая украшение. — Как же я мог упустить такую драгоценность из виду?..
— Тогда, — низким голосом сказала Пуэлла, сняла перстень и положила его в карман, — пускай она перестанет вас соблазнять.
Субдола отказывалась думать, что Апонан учинил еще одну проверку. Она желала вкусить минуты наслаждений, что пролетят во время игры. Пуэллу околдовала мысль, что та наконец осталась наедине с предметом воздыхания. Она не могла упустить ни малейшей возможности завлечь мужчину своим шармом и женской силой.
Молодой хозяин таверны вынул из письменного стола новую колоду, вскрыл её и пригласил Пуэллу за стол. Уединение с Девиумом-младшим навеяло на Субдолу поток сладостной неги. В этот момент прежде страждущая душа позабыла о печалях. Кровь закипела в жилах, мысли растворились в безумной лихорадке.
— На что хотите играть? — улыбнулась она.
— На безделушки, — холодно ответил он, — Ибо денег ныне у нас немного.
Апонан начал игру в бостон. Он перетасовал и раздал карты. Во время игры Пуэлла думала вовсе не о победе. Она кончиком карт касалась своих покрасневших губ и обольстительно смотрела на Девиума-младшего. От встречи с игривой улыбкой Субдолы мужчина отводил глаза. Победа в этой партии осталась за ним.
— С вас какая-нибудь мелочь, — сказал Апонан.
Пуэлла лукаво улыбнулась и глубоким голосом сказала:
— Хорошее начало. Что бы вам оставить на память…
Пуэлла приподняла юбку. На лице мужчины вспыхнул румянец, и он отвернулся. Молодая женщина медленно стянула с себя подвязки для чулков. Апонан воспротивился такому выигрышу, но Пуэлла знала, что за синие подвязки с изящной вышивкой всякий мимопроходящий торговец дорого бы дал. Он, отводя смущенный взгляд, взял выгрыш.
Девиум-младший нервно сглотнул, когда соперница коснулась его под столом. Пуэлла хитро улыбнулась ему и медленно провела своим носком по ноге мужчины. Он вздрогнул от прикосновений кончиков женских пальцев: коварная соблазнительница сняла туфельки и коснулась его кожи у щиколоток. В ту же минуту оба сердца забились сильнее.
— Вы всегда так безжалостно поступаете с игроками? — произнес Апонан, поглаживая перо, что лежало рядом с листочками для записи.
— Безжалостно — неверное слово. Признайтесь, — бархатным голосом произнесла Пуэлла, — что вам по нраву такая игра.
Субдола медленно скользила по ноге Апонана. От этого он часто дышал и, раскрасневшись, метался глазами по комнате. На секунду он задержал взгляд на книжной полке. Пуэлла засматривалась на мужчину, тем сильнее разыгрывалось ее воображение, что все ярче и ярче рисовало страстные картины.
— А вам угоднее держать меня за одного из тех несчастных ваших соперников, — произнес Девиум-младший тихо, — которых вы заманили подобными приёмами?
— Я вас обрадую: только с вами я обхожусь так, — недолго думая, ответила Пуэлла.
— Неужели? — мужчина приподнял брови.
— Да, не удивляйтесь, — Пуэлла раскраснелась, — на то есть причина. Если вы проиграете, то я попрошу что-то посерьёзнее.
Пока Апонан отвлекался, Пуэлла намеревалась сделать кражу карты для победы, после которой могла попросить чего-нибудь больше невинных улыбок. Субдола брала из колоды одну или несколько карт, держала их в левой руке, а затем клала несколько наискось на другие карты и немного выдвигала их к правой руке. Так все необходимое защемлялось между мизинцем и большим пальцем.
Как только раскрасневшийся Апонан снова отвернулся в сторону книжного шкафа, Пуэлла вновь совершила кражу, как вдруг мужчина резко схватил её за запястье и отнял украденные карты.
Пуэлла застыла в ужасе. Вся страсть вмиг погасла. От взгляда пронзающих красных глаз Апонана она побелела. Мужчина прорычал:
— Убирайтесь вон отсюда, Субдола Пуэлла. Я не терплю жуликов, вроде вас, в своей таверне. Уезжайте до завтрашнего вечера, иначе я всем расскажу, кто вы такая на самом деле!
Молодая женщина потеряла дар речи: её раскрыли! Но как? Она прерывисто задышала и в попытках сохранить самообладание твердила:
— Вы, должно быть, ошиблись. Моя фамилия Люденс, и эти карту я держала как две…
— Думаете, — грозно приговаривал Апонан, — я не знаю о краже карт? Вы — жулик! Обманщица, я знал!
Восторженность, с которой говорил мужчина, до боли сжимавший ее руку, обескуражила Пуэллу. Молодая женщина вдруг поняла, что страсть окутывала лишь ее одну, а Апонан желал лишь подтвердить свои догадки. От этой мысли Субдоле стало невыносимо.
Девиум-младший покосился на книжный шкаф. Пуэлла проследила за его взглядом и заприметила блестящий предмет. Вот как он её поймал: мужчина спрятал ещё одно зеркальце.
— Вас раскрыли, — Апонан злобно улыбнулся, — а теперь выполните мою просьбу: исчезните с моих глаз.
Самообладание окончательно покинуло Пуэллу. Она нервно задышала, тело её задрожало. Новая встреча с колючим взором Апонана наполнила её глаза слезами. Она выбежала из комнаты.
Пуэлла скрылась в тёмном уголке в коридоре. Она спрятала лицо в платке и едва заглушила разрывающие ее рыдания. В горле предательски застрял горький комок. Как такое могло произойти? Искусство, которым она так гордилась, подвело Пуэллу. Молодая женщина винила себя: она забыла о главном качестве для игрока — об осторожности. Апонан увлек её. Специально ли? Субдола запуталась в потоке мыслей. Теперь Девиум-младший убедился, что она — шулер, а потому не питает прежней привязанности. Пуэлла не выносила этого.
Молодая женщина всхлипывала, дрожала. Она, вся белая, как мел, сжалась от душевной боли и укусила до крови губу.
Едва боль вернула Пуэллу в реальность, она пошла в свою спальню. Фелиция сидела на кровати и широко распахнула глаза от неожиданного появления покровительницы. Вид госпожи еще больше напугал её, и компаньонка тотчас подбежала к молодой женщине.
— Ах, госпожа Пуэлла, что с вами? Вам нехорошо?
Субдола потухшим голосом ответила:
— Нет… это нервы.
— Мистер Девиум вас снова обидел, да? — возмущалась Фелиция, пытаясь поймать взгляд госпожи.
— Нет, — шмыгая носом, повторяла молодая женщина, — это нервы.
— Да что такое, госпожа Пуэлла! — вдруг рассердилась мисс Люденс, — Уже столько дней я наблюдаю, как вы предпочитаете этого грубияна вместо меня. А ведь он всегда считал вас нечестной женщиной! — после этих слов компаньонки, Пуэлла судорожно перевела взгляд на Фелицию. — За вашей спиной мистер Девиум вздумал подстроить проверку. Боже правый, представляете, он придумал, что вы — шулер! Уму непостижимо. И скажите на милость, где вы были совсем недавно? Ответ я знаю: любезничали с Девиумами. А как же я? Про меня вы и думать забыли. Вместо нашего милого времяпровождения, вы тратите нервы на кого? Кого! Неужели вы готовы променять меня на него? Вы предали меня, госпожа! Предали!
С этими словами Фелиция покинула комнату, чтобы наполнить графин водой. Моральных и физических сил Пуэллы не хватало, чтобы продолжать играть роль непоколебимой женщины и опровергнуть слова компаньонки. Она уткнулась в подушку и прерывисто дышала.
Фелиция и Апонан отвернулись от неё, несчастного игрока. Её постоянная ложь и скрытность начали душить и её саму. Пуэлла заслужила эти страдания. Мучительное пробуждение совести всю ночь не давало Субдоле покоя.
Случай в маленьком городе, часть 1
На следующее утро Пуэлла и Фелиция поехали в городок, что располагался в пяти милях от таверны. Компаньонка старалась не смотреть на свою госпожу всё время поездки. Хоть обида и гложила мисс Люденс, но она украдкой поглядывала на Пуэллу. Случится ли с ее госпожой нервный припадок снова? Как бы госпожа не сохраняла спокойный вид, красные глаза выдавали истинный расклад её души.
Пуэлла тоже молчала. Она погрузилась в размышления о содеянном. Наконец молодая женщина поняла, как болезненно ноет сердце от отвергнутой любви. Поступок Апонана был пусть и жестокосердечен, но объясним: шулер недостоин счастья. Тогда разбушевавшиеся страсти притупили разум Пуэллы, но сейчас она поняла, что её чувства были непростительными. Апонан, о дорогой Апонан! Пуэлла хотела броситься к его ногам и просить прощения. Но никто не простит шулера, даже преданная компаньонка.
