В центральной комнате было тепло, костер, поддерживаемый незамысловатой магией, горел всю ночь и хорошо прогрел их убежище.

— Кажется, погода все-таки сменила гнев на милость, — спустя пять минут к ним присоединился мужчина со шрамом. — Грозы не слышно, да и ливень почти стих. Я даже каким-то чудом умудрился выспаться.

— Когда лагерь хорошо защищен спать всегда легче, — Кайл вышел последним.

— Не знаю насчет защиты, но во всяком случае врасплох нас точно застать нельзя, — Нильс отчасти с ним согласился. — Впрочем, не удивительно, за столько-то времени было бы странно, если бы мы как следует не отточили защитную и сигнальную магию. А еще, я настолько наловчился отстраивать лагерь, что хоть сейчас можно бросать преподавание и открывать своё дело.

— Ты себе льстишь, — Элиса усмехнулась. — Лучшие мастера-архитекторы могут за сутки целые улицы возводить.

— Это если делать дома совсем уж маленькими и примитивными, — глава отделения рунической магии прищурился, — я так тоже смогу.

— Решил стать профессиональным строителем? — даже мастер меча не мог не улыбнуться.

— Зато магов-архитекторов никто не отправит выполнять нелепую и смертельно опасную задачу в Тайные Земли, — Нильс хмыкнул и тоскливо посмотрел на сдобную лепешку в руке. — Как же мне хочется нормальной еды…

Спустя полчаса они снова отправились в путь. Но все же, несмотря на напряжение, витавшее в воздухе, их последних рывок прошел без происшествий. Без перерывов и привалов, они двигались к безопасной зоне до поздней ночи. Когда лесной массив перед глазами внезапно сменился открытым полем, группа магов, наконец, остановилась.

— Даже не верится, — глава отделения рунической магии закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. — Мы действительно вернулись. Концентрация маны упала и воздух… снова тот самый. Мы дома.

— По-моему, насчет воздуха ты все же преувеличиваешь, — шатенка тоже заметно повеселела. — Воздух он везде одинаковый.

— Не согласен, — Нильс покачал головой, — разница есть. Кайл, что там насчет портала к столице?

— Хм, — мастер меча вытащил карту из пространственной сумки и стал сверяться с положением звезд. — Вообще у нас есть разрешение воспользоваться ближайшим туннелем. Но кажется, мы вышли чуть западнее, чем планировали. До точки перемещения где-то около пяти часов в быстром темпе. Можем переночевать и отправиться завтра утром, или можем продолжить путь.

— Я предлагаю двигаться дальше, еще один ужин из черствых сухарей я не перенесу, — мужчина со шрамом тут же оглядел остальных.

— Я тоже не против прогуляться, чем быстрее мы вернемся, тем лучше, да и Его Величество определенно заждался отчета, — Элиса согласно кивнула.

— Согласен, незачем откладывать, — Дорен тоже решил высказаться, прежде чем Кайл успел спросить его мнение.

— Тогда вперед, — очевидно, что и сам мастер меча, рвался попасть домой как можно скорее. — И сильно не расслабляйтесь, то, что мы уже пересекли границу, не значит, что опасность исчезла.

— Не будь занудой, — Нильс легкомысленно махнул рукой. — Сочное мясо и вино, жди меня!

Несмотря на то, что маги шли уже целый день, никто не высказывал возражений. Маленький отряд двигался быстро и не привлекая лишнего внимания, лишь изредка мистики замедлялись, чтобы Кайл сверился с картой и скорректировал их направление.

— Надеюсь, что телепорт поблизости окажется рабочим, — когда они почти добрались до места назначения, Элиса взволнованно пробормотала.

— Может быть по-другому? — Дорен навострил уши.

— Искусственные пространственные туннели на такие большие расстояния делать очень сложно. Телепорт в столице можно в любое время подлатать, к тому же там всегда достаточно энергии на перемещение, в то время как точки в такой глуши можно использовать лишь в случае крайней необходимости. Они как правило рассчитаны на два или три перемещения и нередко выходят из строя без надлежащего ухода, так что риск есть.

— Этот узел связи новый, им еще не пользовались, — Кайл решил уточнить. — Проблем не будет.

— Хорошо если так, — Нильс сжал зубы. Мысль о том, что существует шанс того, что им придется добираться до столицы пешком, заметно его нервировала.

Тайный аванпост оказался спрятан в небольшом подлеске. Так как Кайл точно зал, что им нужно искать, общими усилиями они довольно быстро обнаружили неприметный люк ведущий под землю.

— По одному, — мастер меча начал спускать первым.

— Там внизу еще и ловушки установлены поди, — Нильс произнес будничным голосом.

— Наверняка, — Элиса кивнула.

— Насколько опасные? — Дорен прищурился.

— Скажем так, если телепортом попытается воспользоваться посторонний, то вся энергия, накопленная для переноса, будет использована чтобы сделать большой бум и бабах. Естественно, Кайл бы не полез вниз, если бы не знал, как снять защиту, — глава отделения рунической магии самодовольно ухмыльнулся. — Я лично внес большой вклад в создание этих заклинаний. Ладно, я второй.

По очереди, маги медленно спустились под землю. Секретный лаз был не слишком удобным, узкий проход едва позволял пройти одному человеку. Элиса пошла последней, и прикрыла люк за собой.

«Судя по всему местный портал как раз и рассчитан на одиночек. Надеюсь, он сможет перенести четырех человек за раз.»

— Где-то метров десять, — когда аккуратные ступеньки внезапно закончились, Нильс погладил подбородок и оценивающе посмотрел наверх. — Разве этого достаточно, чтобы скрыть магические следы перемещения?

— Достаточно, — Кайл, спустившийся раньше, уже возился с небольшой платформой, похожей на уменьшенную копию той, которую Дорен видел во дворце перед началом путешествия по Тайным Землям. — Оглянись и поймешь.

— Хм? — мужчина со шрамом прошел вглубь темного помещения. — Что?! Это то, что я думаю?! — глава отделения рунической магии сжал кулаки.

— Что там? — Элиса подошла поближе.

— Руническое образование, — Нильс был мрачнее тучи.

— И что с того?

— А то, что я прекрасно знаю, кто его составил! — ворчливый маг топнул ногой. — Касиан, предатель, как ты мог доверить такую работу этому идиоту!

— О ком речь? — Дорен едва удержался, чтобы не рассмеяться в полный голос. Нильс уставился на стену, покрытую мелкой вязью многочисленных символов, и обиженно запыхтел.

— Не твоего ума дело! Сразу тебя предупреждаю, если я когда-нибудь узнаю, что ты общаешься с мастерами Центральной Башни…

— Что за глупости, — шатенка закатила глаза. — Ты завидуешь что ли?

— Было бы чему завидовать. Я уверен, это заклинание не сработает как надо. Эти кривые руны и вполовину не так хороши, как мои. Я бы смог спроектировать защитную формацию гораздо лучше!

— Да, и я почти уверена, что никто, кроме тебя и может еще парочки человек во всем королевстве не смог бы её повторить. Ты хоть представляешь, сколько таких тайных точек перемещения? Если бы их постройкой занимался бы лишь ты один, то разворачивание сети телепортов заняло бы десятилетия! — Элиса скрестила руки на груди. — Когда же ты уже примешь тот факт, что базовые руны гораздо удобнее архаичных?

— Не зарывайся, — Нильс недовольно фыркнул. — Ты может и эксперт в своей области, но в рунах разбираешься отвратительно. Базовые руны — лишь жалкая имитация, я это точно знаю, — на короткое мгновение глава отделения стрельнул глазами в сторону Дорена.

«Еще бы, после того как он увидел улучшенные символы, его уверенность в собственной правоте будет невозможно пошатнуть.»

— Все готово, — Кайл закончил приготовления, и проверив работоспособность формации перемещения, активировал заклинание. — Подойдите ближе.

Когда все четыре мага оказались на платформе мастер меча активировал образование. Дорен тут же почувствовал знакомое движение маны. Воздух зарябил, и в тот же момент, земля резко ушла у юноши из-под ног. В глазах у него потемнело, а желудок сделал тройное сальто. А еще через секунду, сильный удар об землю выбил из легких парня последний воздух.