– Змея!

Дэвид поднялся на ноги и осмотрел меня.

– Ты в порядке?

– Да, всё нормально. Как вы? Все целы?

Парень ухмыльнулся.

– Помяты, но живы. А ты молодец, хорошая тактика.

Было приятно слышать похвалу капитана. Если соперник превосходит тебя физически, то стоит сначала его вымотать, что я и сделала.

– Идём, нам надо поспешить. Ларнийцев мы одолели, но это не значит, что победили. Нам необходимо добраться до пункта назначения как можно скорее.

Выйдя на поляну, я увидела уставших парней. У Эдварда была ссадина на левой брови, а у Марка разбита губа.

Не теряя времени на отдых, мы отправились в путь. Шли по густому лесу, прислушиваясь к каждому шороху. Но пока всё было спокойно.

До намеченной цели оставалось всего ничего, как сзади послышался треск ломающихся веток, а следом – жуткое рычание.

Медленно обернувшись, я встретилась с кровожадным взглядом страшного существа.

Казалось, моё сердце перестало биться, когда я посмотрела в эти полыхающие яростью кровавые глаза. Чудовище было с меня ростом. Огромные, острые клыки выпирали из скалящейся пасти. Существо было похоже на дикого волка, но в разы ужаснее.

Парни, как и я, застыли на месте. Я боялась сделать лишнее движение, чтобы не спровоцировать чудовище. Мозг лихорадочно перебирал варианты дальнейших действий.

Это было не простое животное, а магическое. Я в этом была уверена. Краем глаза заметила, как Дэвид достал из сапог кинжал. Откуда он у него? Впрочем, неважно, ведь против существа он был бесполезен.

Поняв намерения капитана, я поспешила предупредить его.

– Подожди! Это магическое существо.

Опоздала…

Дэвид метнул в зверя кинжал.

Чудовище было в ярости и кинулось на парней. На обдумывание своих действий времени не было, и я ударила по зверю боевым плетением. Чудовище на миг замерло, но никакого вреда от моего удара не получило. Облизываясь, повернулось ко мне.

Трудно сказать, что я увидела в его взгляде. На долю секунды показалось, что удивление и радость, но, скорее всего, это было предвкушение быстрой расправы надо мной.

Существо бросилось на меня, и последнее, что я увидела, это широко раскрытая пасть. Меня накрыла нестерпимая боль…

прищурилась от яркого солнца. Первое, что я почувствовала, это характерный запах лазарета.

Медленно вернулись и воспоминания.

Соревнование, болото, чудовище…

Парни!

Я резко подорвалась, что было большой ошибкой, так как тело пронзила колющая боль. Застонав, я упала обратно на подушку. Дверь резко открылась, и в комнату вошёл ректор.

Выглядел он неважно, осунувшееся лицо и потухший взгляд сразу бросались в глаза. Дракон приблизился, сел на кровать и притянул меня к себе.

Я с наслаждением вдохнула аромат его тела. Мне было так хорошо рядом с этим мужчиной, что я забыла, где мы находимся. Тактичное покашливание вернуло меня в реальность.

Отпрянув от ректора, я обернулась и увидела другого ректора, Аластера Рейгинсона.

– Адептка Бейкер, ты нас напугала.

Дрейк молча поднялся с кровати и пересел на стул.

– Извините, я не специально. Как ребята? С ними все хорошо? А чудовище?

– Не напрягайся, тебе нужен покой. С парнями всё хорошо, вот, дежурят в коридоре и рвутся тебя проведать.

От сердца отлегло. Хорошо, что они не пострадали.

– А зверь?

Не знаю, почему, но я не хотела смерти магическому существу. Напротив, мне было жаль, если он погиб.

– Зверь? – переспросил ректор.

– Тот, кого ты называешь зверем, – резко приблизился ко мне Дрейк, – в действительности самое сильное магическое существо нашей империи. И он выбрал тебя как спутника жизни. Ваальрах очень редко привязывается к людям. Ведь связь с ним не каждый дракон может пережить, что говорить о людях? А ты пережила и обрела надёжного хранителя.

Я не просто удивилась, а была потрясена случившимся. С одной стороны, я испытывала немалый страх перед ваальрахом, а с другой – полнейший восторг.

– Где он? Мне теперь его надо будет забрать с собой? Мне позволят держать зверя в академии?

На минуту я представила реакцию адептов на «милого» ручного зверька и сразу отмела эту идею.

Не позволят.

– Его не надо забирать. Ты можешь в любой момент призвать его, как и он тебя. Ваальрах сам о себе позаботится.

– Я могу его сейчас призвать?

– Рано, ты потеряла много сил, – ответил Дрейк. – Отдохни, тогда под моим присмотром можешь вызвать своего хранителя.

– А что с соревнованиями? Мы проиграли? – спросила я у ректора Рейгинсона.

– Несмотря на то, что вы не дошли до отмеченной на карте точки, вы прошли в следующий тур. Когда ты будешь чувствовать себя лучше, испытания продолжатся.

– А…

Не успела я задать очередной вопрос, как Дрейк меня прервал.

– А ты будешь отдыхать и набираться сил.

– Хорошо, – спорить с драконом себе дороже.

Мужчины покинули комнату. Закрыв глаза, я вспомнила зверя, вернее, ваальраха.

Я услышала шорох. Ребята всё же пробирались ко мне.

– Привет, – поздоровалась я.

– Ты как?

– Я в порядке. Лучше расскажите, что там произошло.

– Когда ты в него пульнула боевым плетением, он сразу переключился на тебя, – начал говорить Дэвид. – Одновременно с этим через портал явились ректоры Аластер Рейгинсон и Дрейк Стеллард. Наш ректор уже хотел напасть на чудовище, но господин Рейгинсон его остановил. В это время зверь вцепился в твою руку, после чего вас накрыло голубым мерцанием. Затем ты упала в обморок, а чудовище исчезло.

– Это и правда, чудовище. Такое ужасное, запросто сожрать может, – сказал Эдвард.

Я разозлилась на Эдварда. Какое он имел право оскорблять моего хранителя!

– Не такое он и чудовище, он милый.

Все трое в недоумении уставились на меня. Мол, ты все мозги там растеряла, и заодно глаза?

– Мы это, пойдём. А ты быстрее поправляйся, – поднимаясь, сказал Дэвид. – Наша битва ещё не закончена.

Парни пошли следом за ним. Спохватившись, я бросила им вслед:

– Постойте! А сколько команд осталось?

– Три. Драконы, «Альврия» и мы, – ответил Марк, так как шёл последним.

Я осталась наедине со своими мыслями, которые всецело были заняты моим новым другом.

Не поняла, как я это сделала, но внезапно посреди комнаты из ниоткуда появлялась голубоватая дымка, которая постепенно приобретала очертания.

И вот передо мной стоял ваальрах. Большой, размером с лошадь, он едва помещался в небольшой комнатушке. Чёрная шерсть блестела, а голубые глаза внимательно следили за мной, словно старались не пропустить ни одну эмоцию.

Прислушавшись к своим внутренним ощущениям, я поняла, что страха совсем не испытывала. Я была восхищена красотой и силой этого зверя.

– Привет, – прошептала я.

Ваальрах приблизился ко мне и недовольно потёрся носом о повязку на моей руке. Словно прочитав его мысли, я развязала ткань. Ваальрах лизнул укушенное место, и рана на глазах затянулась.

Но что самое удивительное, вместе с зажившим укусом я почувствовала прилив сил. Усталости как не бывало.

– Ты меня тогда напугал.

Зверь положил большую голову на кровать рядом с моей рукой и грустно уставился на меня.

Не выдержав, я прикоснулась к гладкой шерсти. Она оказалась мягкой и шелковистой. Ваальрах от удовольствия закрыл глаза, для полноты картины не хватало только урчания.

– Хороший мальчик.

– Это девочка, – в комнате появился наследник.

Ваальрах зарычал и встал передо мной, закрывая своим телом.

– Всё хорошо, малышка, – ласково сказала я, успокаивая мою девочку. – Это друг, он не опасен.

Ваальрах отступил, но был настороже.

– Тебе следует дать ей имя.

Конечно, не буду же я её звать ваальрах. Посмотрев на хранителя или, вернее, хранительницу, я подумала, какое имя ей дать. В голове было только одно.

– Отныне тебя зовут Арва.