Я где стоял, чуть там не сел на старика, который в это время так и лежал на коленях. Кот, летающий кот, и еще и говорящий, этот мир меня точно отправит в палату для Наполеонов и всяких там больных людей наголову.

Я попятился, споткнулся о старика и чуть не упал, но удержался и спросил:

– Ты кто, лысое чудо, и откуда ты тут взялся?

– Я – великий гонец двух сестер – Шепсес. Принес послание избранному воину, который освободит великие пески от пришедших в наш мир захватчиков. Где же этот великий и могучий воин? – спросил кот.

– Ну, если так, то это я. Твои сестры ко мне приходили, и их выбор пал на меня.

Вы бы видели морду этого кота, как будто он целиком съел лимон и запил водой из унитаза. Он облетел меня, посмотрел на старика и сказал:

– Похоже, в мире все плохо, если такое убогий – избранник богов. Где могучие воины и великие маги, которые могут, одним словом, останавливать ветра и одним ударом сдвигать горы? Но если выбор сделан, не мне его осуждать, так что я передам, что мне велели, и отправлюсь по своим делам, а то ночь уже на исходе.

Он подлетел к моей груди, двумя ударами своими лапами с когтями нанес царапины, и меня пронзила такая боль, что я упал на колени. Боль пошла по всему телу, но через минуту исчезла. Вместо царапин на груди остались два шрама, и если приглядеться, то на груди были похожих на два цветка.

– Прощай, избранный, – сказал кот и исчез, но через минуту появился за моей спиной и добавил: – Не подведи великих сестер – сделай все, чтобы они в тебе не разочаровались, они ради тебя пошли на многое.

И исчез окончательно.

Старик встал, подошел ко мне, протянул руку и, потрогав шрамы на груди, сказал:

– Осталось еще одно предсказание. Войти в силу и выйти оттуда великим. Но что это и как, я не знаю. Я и так увидел, и услышал слишком многое, с тех пор как познакомился с тобой. Ты общаешься с богами и их слугами, ты —пришедший из другого мира, знаешь про великие моря и леса, про полеты, про Луну. Я понимаю, что это все правда, и что я – часть всего, что происходит, я стою перед легендой.

Он сел, немного помолчал и начал рассказывать историю своей жизни:

– Я родился в обеспеченной семье, мой отец работал во дворце учителем, можно сказать, был вхож в круг императора небольшой империи на краю великого континента Осенита (часть великой империи на востоке перед черными горами). Он учил детей императора и был на хорошем счету, и мы, его дети, учились с принцами и принцессами, дружили с ними. Я рос обычным парнем, бегал, чудил, воровал вкусняшки с кухни, делал мелкие пакости, в общем, жизнь была беспечной и веселой.

Но в один вечер мы были у восьмого принца в комнате, играли и бесились, нас было человек шесть, все дети, как вдруг из-под кровати выползла черная смерть (пустынная змея, очень опасная и редкая, от ее укусов нет противоядия, не зря ее второе имя – тихая убийца) и начала нападать на всех, кого видела перед собой, а когда добралась до принца, я успел среагировать и кинуть в нее поднос, на котором лежали фрукты. Принц отскочил в сторону и этим спас себе жизнь, но эта тварь атаковала меня, ужалив в ногу. Все, что я помню с того момента, это полет, темноту и потом голос:

«Ты, Лоо, рано идешь в мир теней, твое время еще не пришло, ты должен встретить странника миров. Твоя жизненная цель – это знания, много знаний, которые продлят твою жизнь, и которые ты передашь страннику, и тогда займешь свое место среди царей и будешь принят на том уровне, который заслужишь. Это нелегкий путь, ты многое испытаешь и много страданий понесешь, но и награда будет достойной. И главное, никому об этом не говори, это будет твоя защита, наказание и цена спасения».

Я не задумываясь согласился, и опять наступила темнота, полет, а потом точка света и выход. Когда я очнулся, оказалось, что я провел в горячке почти четыре пяти (недели, состоящих из пяти дней), никто раньше не выживал после укуса этой змеи. Того, кто подкинул ее, нашли через пару дней. Врагов у императора хватало, и головы тогда полетели одна за другой.

Прошло какое-то время, император призвал меня к себе и спросил, что я хочу за свой поступок, он готов был выполнить все, что я попрошу. Ох и было тогда искушение в моем сердце, но я помнил голос, который сказал, что знания – моя сила, и что мне надо встретить избранного, и я сделал выбор, который поразил не только моего отца, но и императора. Я попросил знания, все знания империи.

С тех пор я учился, и знания в меня впитывались, как вода в песок, я мог бы учиться всегда, мне все было мало. Через пять лун я прочитал всю библиотеку дворца, через еще десять лун – все, что мог найти в империи, и поехал по другим королевствам. Я изучал алхимию, астрономию, забытые языки, все, до чего мог добраться, а когда понял, что больше нечего изучать, начал перенимать то, что не написано: знания шаманов, пустынных волхвов и колдунов, и на все это ушло еще сто лун. Не стало никого из тех, кого я знал: ни отца, ни императора, ни его сына. И когда мои знания были полными, как я думал, пришли захватчики, и я видел, как они превратили цветущий мир в большую пустыню, уничтожили империи и королевства. Я наблюдал, как умирали боги, и как исчезали живые существа, но продолжал учиться. Я узнал про запретное знание, ушел в черные пески, и еще через сто лун смог сказать, что знаю все. С этими знаниями я мог продлить свою жизнь на десятки лет, но однажды один ребенок на рынке сказал мне, что знания не только в великих книгах, но и в пустыне, и вот я тут.

Мне столько лун, что я не помню, сколько, я настолько стар, что боюсь, боги забыли про меня, и я буду жить в этом мире вечно и ждать несуществующего избранного. Когда я узнал, кто ты, и понял, что многое сходится, я получил силу и вдохновение. Это только начало изменений или перерождения. Но мой мозг работает, как у молодого, и мои знания со мной. Теперь мне надо все передать тебе, вот только бы узнать как.

Старик встал, потер горсть песка в руках, посмотрел на меня и сказал:

– Мир меняется, песок тоже стал другим, я чувствую, как оживает то, чего давно уже не было в этом мире, я знаю, что-то случилось, пустыня просыпается, она чувствует изменения, вот только непонятно, в какую сторону всё изменится.

Я встал, и мы пошли в лагерь. Скоро начнется новый день, надо будет готовить еду, и неизвестно, что пески этого дня нам принесут, но я точно знал – это только начало чего-то большого. Я понял, что не всем богам нужны эти изменения, и этот путь будет не легок. И еще одно я понял: пора покидать лагерь, в котором я провел три долгих луны в рабстве.

Глава 6.

После ночных приключений жизнь пошла своим ходом: утренний подъем, готовка, уборка. Старик только стал каким-то замкнутым, задумчивым, часто сидел вдали от всех и смотрел в никуда. Один раз к нему пришел Маласим, они долго и бурно о чем-то беседовали, а когда гигант уходил, он посмотрел на меня, но ничего не сказал. Время шло, меня стали чаще посылать работать в рудник, местные надо мной смеялись, говорили, что Дум-дум всех достал наверху, и его отправили в яму. В карьере было тяжело, но я заметил, что стал легче переносить жару, мне надо меньше воды, да и физически я стал намного сильней.

Как-то я убирался и подошел к клетке, где до сих пор сидел тот зеленый. Я его не узнал: он высох, осунулся, стал не таким, каким его привезли сюда, одежда превратилась в тряпки, а глаза… В его глазах я не видел того огня, который горел там раньше. Мне стало по-своему его жалко – из свободного и сильного духом гоблина он превратился в еле живого старика, понимающего, что выхода из этой клетки не будет.

Потом я поговорил с Лоо, и он рассказал, что гоблина часто таскают в шатер к хозяину карьера, бьют и пытают, потому что он знает что-то важное, но держится и не рассказывает. После этого я стал добавлять в его порцию больше каши, пару раз даже кидал Счастье Рабов и куски жареного мяса. Это были пойманные ящерицы, которые по утрам вылезают из песка и едят гусениц. Лоо научил ловить их и готовить их мясо: красное, нежное и вкусное до безумия. Со временем зеленый стал улыбаться, когда я проходил мимо.