– Доброе утро, – медленно сказала Крис, не шелохнувшись и не открывая глаза. На ней была белая майка на голое тело и домашние шортики. На себе Стам обнаружил только брюки. Видимо, снять их с него для Крис оказалось выше её сил. Пока Стам пытался сподвигнуть себя на подъём, сон одержал очередную победу. Будильник Крис зазвонил через десять минут. На этот раз Стам проснулся от того, что его сильно укусили в ухо.

– Ай! – сказал Стам, принимая вертикальное положение туловищем.

– Да, я умею быть убедительной, – похвасталась Крис, поднимаясь рядом с ним. – Надо выдвигаться, а то опоздаем.

Стам потёр глаза. Крис нежно чмокнула его в щёку, затем откинула одеяло и умчалась в ванную.

Наступивший день был для Стама последним днём цейтнота, а вот для всех остальных этот, и ещё два следующих представляли собой уже и вовсе полноценный хаос. Доставлять было больше нечего и все «узкие места» теперь всецело лежали в компетенции Крис и Оливера. На третий день Оливер отзвонился Стаму и с гордостью сообщил, что они успели, после чего сказал быть в аэропорту завтра в двенадцать дня. Еще через час позвонила Крис и заявила, что она очень соскучилась, но твёрдо намерена отоспаться.

– Завтра все равно полетим вместе, – пообещала она. – Целую нежно!

* * *

– Прошу прощения, – сказал Голос народа, – а нельзя ли узнать, из чего, собственно, состоит Содержимое чемодана?

Тофсла опять что-то шепнул Хемулю. Тот кивнул.

– Это секрет, – сказал он.

// Туве Янссен, «Шляпа Волшебника»

В двенадцать дня троица встретилась в аэропорту. К руке Оливера был пристёгнут небольшой чемодан.

– Этот чемоданчик содержит результаты нашей деятельности за два месяца, – объяснил он, встретившись с молчаливым взглядом Стама. – Нам необходимо доставить его по назначению.

Он достал из кармана пиджака билеты и паспорта, после чего протянул их Стаму и Крис.

Стам внимательно изучил паспорт. Он был как две капли воды похож на его собственный. Впрочем, Стам допускал возможность, что это оригинал. Стам не замедлил задать вопрос на эту тему.

– Я же забрал у тебя твой чемодан, помнишь? Паспорт лежал в потайном отсеке.

Стам удивился, но не ответил. Настала очередь билета.

– Я правильно понял наше место назначения?

Оливер кивнул:

– Мы летим туда, где всё началось.

– Замыкаем Круг?

– Вроде того.

Оливер покопался в кармане, достал ключ и отсегнул наручник.

– Давай лапу, – сказал он. – Я уже с самого утра таскаю, устал. Да не ту – левую!

– Что, такая ценность? – с подозрением спросил Стам, нерешительно вытягивая требуемую руку. – Боитесь, украдут?

– Лучше перестраховаться, – кивнул Оливер, защелкивая на запястье браслет. – Руку оторвать на людях довольно сложно, а вот выхватить кейс – это запросто.

Билеты были в бизнес. Крис снова уснула сразу после обеда – видимо, организм почувствовал вкус и принялся отбирать назад всё то, чего его лишали долгое время. Оливер спустя несколько часов тоже стал клевать носом и отключился. Стаму спать не хотелось, он сидел и размышлял о всех своих приключениях, пытаясь распутать клубок причинно-следственных связей, связанных со своим заданием от Алекса, пребыванием внутри Спирали, а также последней деятельностью.

– Доброго времени суток! Я хотел попросить вас составить мне компанию, тем более что ваш приятель спит.

Стам повернул голову и обнаружил стоящего рядом с креслом мужчину. Мужчина был одет в белую сорочку и чёрный костюм, идеально выбрит, за исключением маленькой бородки, напоминавшей больше щетину, а лицом, цветом кожи и волос походил на араба. Тем не менее, акцента в его речи не было даже близко. В правой руке мужчина держал стакан со льдом и чем-то похожим по цвету на виски.

Незнакомец сделал жест рукой – показывая в другой конец салона бизнес-класса. «Бизнес» пустовал. Оливер и Стам сидели в середине, позади них спала Крис, через ряд сидели две женщины, а в самом начале – один мужчина. Всего здесь было двадцать четыре кресла. В конце салона, откуда появился незнакомец, никого больше не было вообще.

Стаму было откровенно скучно, а назойливые мысли по поводу дальнейшего хода событий после их прилёта не давали заняться чтением или чем-то подобным – всё было мелко и неинтересно. Предложение отвлечься и пообщаться на фоне этого выглядело довольно заманчивым. Стам не верил в то, что у него прямо из самолёта в процессе полёта можно стащить кейс, но удаляться от Оливера даже за пару рядов кресел почему-то не хотелось.

Незнакомец, казалось, прекрасно понял причину беспокойства Стама.

– При всем уважении, я сомневаюсь, что с вашей поклажей может что-то произойти, поскольку, во-первых, мы сейчас изолированы от остального мира, а во-вторых, я вижу у вас наручники. Поистине, высшая мера безопасности.

– Ключ в багаже, – на всякий случай сказал Стам.

– Жаль, – сокрушённо сказал незнакомец.

– Почему? – насторожился Стам.

– Если кто-то захочет забрать ваше сокровище, ему придётся отпилить вам руку, – незнакомец добродушно улыбнулся. – Так что же?

Мужчина говорил так, как будто был слегка навеселе. Однако держался он при этом с великолепной выдержкой.

– Спасибо за приглашение, но… – тут Стам обнаружил, что причину для отказа он придумать не потрудился, а «у меня болит голова» или прочая ерунда прозвучали бы для подобного собеседника вопиюще неубедительно, если даже не обидно.

Мужчина снова понял ситуацию и потому решил добавить аргументов:

– Я хотел бы, – тут он снизил голос и чуть наклонился к Стаму, – поговорить с вами про Спираль.

Стам не успел проконтролировать собственную реакцию шока и удивления, которая последовала за этой фразой. Только проследив поясняющий жест мужчины, он спохватился, что на валяющейся перед ним на столике бейсболке вышит логотип компании, имеющей к Спирали непосредственное отношение.

Изучив выражение лица Стама, мужчина повторил приглашение, уважительно наклонил голову и удалился в конец салона.

Стам просидел наедине с мыслями еще около часа. Затем впечатление от диалога стало занимать в них лидирующее место, и он сдался. На столике между четырьмя стоящими попарно лицом друг к другу креслами – такими же, как и у них с Оливером – стояла на треть пустая бутылка виски и ведерко со льдом.

При появлении Стама мужчина доброжелательно улыбнулся и потянулся за стаканами. Стам отметил, что из двух стаканов один был чистым и явно предназначался ему.

Стам подумал, что уже плохо помнит, каков на вкус хороший виски. Незнакомец бросил в стакан лёд, наполнил его благоухающей жидкостью на треть, затем обновил себе и, закрыв бутылку, подвинул рокс к Стаму.

Свой бокал мужчина пару секунд рассматривал на просвет.

– Не перестаю восхищаться графикой, – задумчиво изрёк он.

К счастью, Стам не успел еще сделать первый глоток, иначе весь виски гарантированно мгновенно вылетел бы обратно.

– Что вы сказали? – хрипло спросил он.

– По поводу графики выразил я восторг, – терпеливо повторил собеседник. – Технологию «EvRea» имею в виду.

В мозгу у Стама разрастался хаос. Нужно было срочно найти любую систему координат и развить диалог. Первой почему-то была мысль, что в случае вопроса «А разве мы сейчас там…» собеседник посмотрит на него как на идиота. Хотя он и так уже общается с ним, как магистр Йода с падаваном. Шутник, блин.

«Если… Если просто допустить, ну чисто теоретически, – подумал Стам, – что мы в киберпространстве, то такая встреча вряд ли могла произойти без ведома Интеллекта. Значит, либо сейчас пойдёт очередная провокация… Либо… Либо чувак блефует с целью надо мной поиздеваться, посмотреть, как я на это всё отреагирую. Наверняка ведь был, знает, как Спираль обожает подобные штуки…»

– А как давно вы пришли на Проект? – осторожно начал Стам.