Эйфория Стама была недолгой – через десять минут вернулся Гудвин и всё испортил.

– Ну как тебе заведение? – спросил он, подходя к барной стойке и делая заказ.

Глаза Кейти расширились от восхищения. Она как будто за секунду забыла о существовании Стама. Как плывущие борт к борту на большой скорости два катера внезапно начинают расплываться в разные стороны – в первый миг кажется, что просто случайная волна незначительно сбила один из них с курса, но уже в следующую секунду расстояние между ними превращается в пропасть.

Этим мигом сомнения послужила полная восхищения реплика «Просто немыслимо-немыслимо! Вы знакомы?!», а дальше суда разошлись – Кейти полностью переключилась на Гудвина, отчаянно флиртуя и засыпая его вопросами. Стам ощутил, как от эйфории не осталось и следа, и даже наоборот – почувствовал себя совершенно отвратительно. Однако Гудвин был стреляным воробьем и прекрасно считывал ситуацию. Каким-то образом он умудрился отделаться от девушки за две минуты, и при этом сделать это так, что она убежала к подругам в полнейшем восхищении и с горящими глазами. Даже не попрощавшись со Стамом.

– Вот сука, – усмехнулся Стам с напускным безразличием, провожая девушку взглядом и стараясь вложить в реплику долю самоиронии.

Гудвин расхохотался.

– Мужчины часто ненавидят женщин из-за собственной слабости к ним, – подколол он Стама. – Мы в заведении, дружище, здесь никто никому ничего не должен. Идёт игра. Нужно либо играть по правилам, либо знать их настолько хорошо, что можно было бы позволить себе импровизировать. Я тебе немного завидую – для тебя здесь еще кладезь открытий, а мне тут уже все предельно ясно.

– Она игрок? – спросил Стам, решив не обижаться на выпад в свою сторону, поскольку авансом частично уже согласился с ним.

– Да, – кивнул Гудвин.

– Вот уж не ожидал, что такие красивые девушки тоже полезли играть в компьютерные игры, – удивился Стам.

Гудвин снова расхохотался, но ничего не ответил.

– У тебя здесь какой-то особый статус? – поинтересовался Стам, – Или просто харизма пятого уровня и артефакт на тестостерон в кармане?

К этому моменту он уже заметил, что на Гудвина откровенно таращится сразу несколько девушек, сидевших с подругами или в компаниях за столиками в глубине зала.

– Я же говорил, что я великий и ужасный, – снова рассмеялся Гудвин. – А ты не поверил.

– Считай, что убедил.

– Про артефакт ты в чем-то прав, должен признать, а что касается статуса, я – мэр этого города.

– А ты умеешь удивлять, – сообщил Стам. – В жизни бы не подумал, что в Мегаполисе есть мэр.

– Это секретная тайна, – улыбнулся Гудвин. – А Кейти тусит здесь по игровой программе.

– А чего здесь интересного? – удивился Стам.

– Да ты что! – воскликнул Гудвин. – Девочки же любят играть в куклы, неужели ты не знал? Им неинтересно штурмовать крепости, водить танк, бегать по лабирантам с энергетической винтовкой, убегать от всяких опасных тварей, заниматься вопросами управления системами и размышлять о смысле жизни. Большинству из них интересны фантики. Любые фантики, которые дают эмоции. Они так отдыхают. Домик и машинку для Барби помнишь? Вот это оно. Видел виллы на холмах?

– Вон оно что… – задумчиво произнес Стам, отпивая коктейль.

– В отличие от тебя, они на особом положении в экономической модели Мегаполиса. У них карточки с балансом пропорциональным размеру доната на входе. Виллы, бассейны, шопинг, спа-процедуры, фитнес, салоны красоты, собачки, котики, машинки, тусовки, тусовки, общение, общение, эмоции, эмоции, эмоции. Даже ненапряжную, но престижную работу можно себе организовать и пойти вверх по карьерной лестнице. Живые мальчики, к слову, здесь тоже есть. Никакую игру из старых не напоминает?

– Знаю, – усмехнулся Стам. – И это весь профит?

– А этого мало? – спросил Гудвин.

– Не понимаю просто, в чем отличие от реального мира, – пояснил Стам. – Думаю, раз уж они смогли попасть сюда, в реальности они тоже не бедствуют.

Гудвин выжидающе молчал, хитро посматривая на Стама.

– Не догадываешься? – спросил он, щурясь.

– Нет, – пожал плечами тот.

Гудвин вздохнул.

– Есть нюансы, рассказать которые сейчас я тебе не смогу. Во-первых, это испортит тебе настроение, во-вторых, этим я нарушу определенные правила, нарушать которые не имею права. Но вот тебе одно из ярчайших преимуществ: ты можешь надеть на себя любую реальность, как платье, а на следующий день выбросить в мусорное ведро без последствий. В том мире с этим проблемы. Они же женщины, а значит, они – актрисы, – Гудвин окончил очередную реплику адаптированной цитатой и снова засмеялся.

– Ты не представляешь, как меняется поведение человека, когда он знает, что можно всё, и всё вокруг – игра, – внезапно сообщил он очень серьезным тоном. – Не существует моральных норм, ответственности, ограничений по здоровью и финансам, а также каких-либо обязательств. Конечно, кое-какие ограничения действуют, но при их потребностях они не сильно мешают.

– Презираешь их? – ехидно перешел в атаку Стам.

– Есть немного, – согласился Гудвин, на секунду задумавшись. – Но они здесь нужны.

– Вот как… – удивился Стам. – Я проходил Круг, где мог делать все, что угодно. Сначала увлекает, но через пару недель начинаешь вешаться. Появляется ощущение, что чего-то не хватает.

– О, ты был на острове? – спросил Гудвин.

– Остров – это еще что, на одном из Кругов я создал собственный мир! – похвастался Стам.

– Там ты был художником. А они все здесь – пользователи и потребители. Кстати, хочу тебя поздравить, что все закончилось именно так.

– Что ты имеешь в виду?

– Думаю, если бы ты протусил на острове месяц, не высказав ни капли неудовлетворенности, твоя последующая программа была бы совершенно другой.

– Это еще почему?

– Тяга человека к познанию, творчеству и практической деятельности определяет его уровень развития. Существо, которое полностью довольно жизнью в случае регулярного удовлетворения своих базовых инстинктов ближе больше к животному миру, нежели к человеку.

– Ты намекаешь, что… – Стам кивнул в сторону столиков.

– Неправда, я ничего такого не говорил, – ухмыльнулся Гудвин. – Кстати, у тебя с Кейти возникла совершенно рядовая проблема: она чрезмерно увлечена своей персоной, и ты тоже увлечен ей же. Два-ноль, она ведет!

– Объясни! – нахмурился Стам.

– Всегда важно, кто на кого больше реагирует. Ты пытался больше произвести впечатление, рисовал себе в голове картинки ближайшего будущего, и быстро попал в зависимость. Как только она переключилась на меня, твоя стратегия начала рушиться, и ты быстро ушел в негатив. Причина в ожиданиях, которые ты сам себе сформировал. Ожидания подобного рода вредны, поскольку, если они не сбываются, они начинают работать против тебя. Что до нее – она просто общалась и весело проводила время, поэтому она просто не могла проиграть, так как для нее выигрышем было уже само общение, а не его конечный результат.

– Сильно, – повел бровью Стам.

– Это преимущество большинства людей. Они часто не анализируют свои поступки и линии поведения, и человек, склонный к самоанализу и рефлексии, как правило, проигрывает в плане уверенности на их фоне. Хочешь совет на будущее?

– Давай, – согласился Стам. Он постепенно стал проникаться к Гудвину все большим и большим уважением.

– Относясь к женщинам хорошо, помни: они всегда могут за это отомстить! – и он снова рассмеялся. – А мультипликатором твоей неудачи выступят твои же собственные ожидания. А вот это уже твои, и только твои проблемы.

Две самые дерзкие девушки не вытерпели, поднялись из-за столика неподалеку и направились в сторону Стама и Гудвина. Окинув взглядом их точеные фигурки, Стам подумал, что в Спираль, наверное, зашло какое-то модельное агентство в полном составе. И весь этот состав тусит в «Созвездии», само название которого очень хорошо характеризовало местную публику.

Стаму уже чем-то запала в душу Кейти, и, несмотря на ее поведение, ему не хотелось вытаскивать из памяти ее светлый образ и спешно заменять его на другой, хотя подошедшие девушки тоже обе были красавицами. Впрочем, пришли они по душу Гудвина. На этот раз на сворачивание беседы тому потребовалось не меньше пяти минут.