Стам очнулся, когда в нос полез едкий сигарный дым. Он поморщился и повернул голову налево. Однако он не успел ничего сказать – его сосед начал разговор первым.

– Ты смотришь на окружающий мир с такой тоской, что меня это даже восхитило, – прищурившись, заявил незнакомец. – Я понаблюдал за тобой с улицы, и хочу заметить, что ты – это просто эталон уныния.

Стама подобная наглость изумила.

– А ты кто вообще такой? – поинтересовался он, решив так же не церемониться с обращением на вы.

Собеседник усмехнулся.

– Я – Гудвин, – ответил он, и затянулся сигарой. – Великий и ужасный!

Держался Гудвин, надо сказать, весьма покровительственно. У Стама сразу же сформировалось ощущение, что тот в Мегаполисе тертый калач и даже обладает кое-каким влиянием – так вальяжно и уверенно он выглядел.

– Ты ведь Феликс? – вкрадчиво поинтересовался Гудвин.

– Нет, – опешил Стам, – с какой радости?

– Значит, Стам, – уверенно сообщил Гудвин и снова затянулся сигарой, блуждая взглядом по улице.

– Слушай, – не вытерпел Стам, – понт, конечно, засчитан, но не был бы ты так любезен объяснить мне, какого черта тебе от меня надо?

– Алиса весьма мало поняла из беседы с Чеширским Котом, но… – Гудвин пригубил из бокала коньяк, – если бы она сразу послала его к чёрту, она бы не узнала вообще ничего.

Стам растерялся, посмотрел на свой кофе, после чего сделал вид, что эта чашка – единственное, что его сейчас интересует. Гудвин, прищурившись, внимательно наблюдал за ним, словно ставя какой-то эксперимент.

– Сколько ты здесь? Где-то три недели? Говорят, у тебя довольно хреновые результаты, – продолжил он свое измывательство.

Стам понял, какого вопроса ждет от него собеседник. Стам не видел смысла задавать его, но, похоже, для начала нужно было поиграть по предлагаемым правилам.

– Откуда ты все это знаешь? – покорно спросил он.

– Всё это, – Гудвин уклонился от прямого ответа и обвёл рукой улицу за окном, – об информации. Любая реальность является суммой информационных технологий, как писал некто Пелевин. Понимая законы и направление движения информационных потоков, можно добиться очень многого. В любом мире.

– Ты, я вижу, добился, – хмыкнул Стам.

– Соглашусь, – задумчиво кивнул Гудвин. – Но речь не обо мне, – оживился он. – Расскажи мне лучше, как ты собираешься отсюда выбираться?

Стаму понадобилась секунда, чтобы сгенерировать достойный ответ:

– А ты уверен, что стоит отсюда выбираться? Ты же сам всё ещё здесь, как я погляжу.

– А ты не дурак, – удивленно похвалил его Гудвин. Он сделал глоток коньяка, потушил сигару и слез со стула.

– Поехали, погудим, – предложил он.

Стам представил себе продолжение сегодняшнего вечера, альтернативное предложенному, и оно его не восхитило.

– Куда? – с готовностью спросил он.

Машина Гудвина была припаркована за углом и чёрной, как сказал бы один автор. Гудвин завел двигатель и вырулил на дорогу.

– Так куда едем? – поинтересовался Стам.

– Гудеть, – повторил Гудвин.

– Я слышал, в городе есть некий клуб «Сфера», – сообщил Стам.

– Есть, – кивнул Гудвин, – но там очень весело по субботам. А для сегодняшнего вечера больше подойдет другое заведение. Если вычесть из сравнения интерьер и площадь, то оно ничуть не хуже «Сферы».

Фасад здания, около которого они оказались буквально через десять минут, то тут, то там лениво вспыхивал серебристыми звездами различной величины. Самые крупные из них были соединены тонкими светящимися линиями. Стаму стало интересно, какое именно созвездие изображают звезды на фасаде, но Гудвин, выйдя из машины, сразу направился ко входу, поэтому момент для вопроса был упущен. Через минуту они были уже внутри.

– Познакомься пока с кем-нибудь, здесь хватает интересных девчонок, да и мужчин тоже, – посоветовал Гудвин. Он кивнул подошедшему к нему человеку, и они вдвоем удалились.

Стам чувствовал себя довольно неловко. Заведение больше имело формат лаундж-бара, нежели походило на танцевальный клуб. Музыка играла с умеренной громкостью, вокруг оживленно общалась и расслаблялась хорошо одетая публика. По привычке Стам сразу же попробовал классифицировать окружающих на игроков и мобов, но ему это не удалось. Как знать, может быть, здесь вообще не было людей.

Стам уселся на свободный стул у барной стойки и сходу заказал себе «Лонг Айленд». Ему не хотелось копаться в барной карте. Бармен приготовил напиток и поставил его перед Стамом.

Откуда-то приблизился какой-то весьма стильно одетый, но низковатый ростом и довольно тщедушный паренек, и жестом обратил на себя внимание. Стам вопросительно уставился на него. Тот подмигнул и осторожно отодвинул полу пиджака. Из внутреннего кармана выступал прозрачный пакетик с серебристого цвета порошком. Стам удивился и отрицательно покачал головой. Незнакомец почтительно наклонил голову и мгновенно ретировался, растворившись в недрах заведения.

Тут же слева на стойку облокотилась стройная блондинка лет двадцати в сногсшибательном коктейльном платье желтого цвета и заказала три Мартини. Видимо, отдыхала здесь с подругами. И, да, она была очень эффектной и красивой. Пока бармен наполнял бокалы, она повернула голову, насмешливо прищурилась и весело спросила:

– Ты что тут, один?

– С другом, – ответил Стам на автомате, и тут же почему-то почувствовал себя глупо. Диалог получился шаблонным до ужаса.

– Первый раз здесь? Нравится обстановка? – не унималась незнакомка. Даже на расстоянии чувствовалось, что ей очень весело, и она старается развлекать себя как может, чтобы удержать эмоции на пике.

Стам подумал, что если он ответит односложно, это уже будет чересчур. Стоило включаться в игру, если он не хотел, чтобы девушка быстро потеряла к нему интерес. Проблема была в том, что Стама начинало накрывать то самое идиотское чувство с примесью паники, которое начинают испытывать не очень успешные мужчины, встречая по-настоящему красивых женщин. По спине пробежал холодок, мозг пропустил обработку вопроса после фиксации взгляда на объекте и тут же выбросил на выбор ассоциативное облако тэгов, содержащих шаблоны на тему «о-откуда-ты-тут-такая-красивая», «ты-часто-тут-бываешь-ни-разу-тебя-не-видел» и так далее. Поскольку разговор уже начался, и начал его не он, Стам не имел ни возможности, ни желания использовать этот хлам. Впрочем, через секунду в голове появилось что-то на порядок более осмысленное и скомбинированное с действиями. Вроде того, чтобы выждать паузу, неспеша отпить коктейль, с вызовом посмотреть собеседнице в глаза, медленно подвинуться к ней, приобнять за талию и с комментарием «Все когда-то бывает в первый раз, проведи мне небольшую экскурсию!», небрежно брошенном в нужном тоне, сделать такое выражение лица, как будто он уже всё решил за них обоих. Фраза была красивой, но, к великому сожалению самого Стама, по неясным причинам в печать не пошла.

Вместо ответа он уже несколько секунд он растерянно смотрел на девушку, а мозг со скрипом пытался перестроиться на другую волну.

– Пер-вый, – наконец разродился Стам. И, словно извиняясь, беспомощно пожал плечами. Собеседница словно чего-то ждала. Набор хаотично вращающихся колесиков и шестеренок в голове внезапно засуетился в решительном порыве, самая большая шестеренка развернулась, щелкнула и встала в сложном механизме на нужное место. Все элементы этой конструкции мгновенно завертелись в едином слаженном ритме, и через мгновение в мозг зашелся в уверенном и пронзительном крике «В-П-О-Л-Н-Е-А-Т-Е-Б-Е?!»

– Вполне, – кивнул Стам. – А тебе?

И он окончательно включился на разговор.

Флирт продолжался минуты три. Как только бармен выставил три Мартини на барную стойку, Кейти куда-то утащила два бокала, а потом вернулась за своим, и общение продолжилось. В процессе Стаму было заявлено, что он симпатичный и милый (вторая характеристика на его взгляд не прибавляла ему плюсов), интересный, и вообще девушка в восторге от того, что их знакомство состоялось. Еще через четверть часа Стам уже вовсю закусил удила и с жаром поддерживал диалог. Ему начинало сносить крышу самым что ни на есть естественным образом. Без всяких этих фокусов, которые использовала Несси. Со стороны речь этих двоих содержала по большей части разного рода бессмыслицу, следуя этим общепринятой линии развития межполовых отношений на стадии знакомства.