Я закусила нижнюю губу и провела по ней зубами, обдумывая его предложение и последствия – не вызовет ли помощь архангела удивления? А потом я взвесила наши шансы на успех – с каждой минутой они уменьшались.

– Знаю, ты считаешь, что я не способен предоставлять людям выбор, Селеста, но это не так. И я не стану принуждать тебя, если ты действительно не хочешь возноситься. Не теперь, когда ты знаешь.

– Правда?

– Правда. Но я буду разочарован, если ты не попробуешь. – Его рот чуть скривился. – Не говоря уже о Найе и Мими…

– А я-то думала, что архангелы выше шантажа.

– Принуждение – наша специальность, наряду с огнем и впечатляющим размахом крыльев.

– И изрядной дозой смирения.

Его глаза сверкнули.

– Это работает?

Мне ясна причина, по которой он пытается заставить меня передумать – чувство вины выступает сильным мотиватором, – но будет ли попытка совершить невозможное достаточной, чтобы успокоить его совесть? И самое главное, чего хотела я сама?

Мне нравилась жизнь, которую я устроила для себя на земле. Нравился колледж и мой человеческий лучший друг. Попытка заработать семьсот перьев казалась хаотичной и утомительной. Не говоря уже о том, что, если каким-то чудом мне удастся это сделать, я распрощаюсь с миром, который успела полюбить, ради того, который презирала.

– Селеста? – Голос Ашера звучал столь же мягко, как ветер, что овевал наши кочующие тела.

Я вздохнула.

– Если я соглашусь, как ты поможешь? Как именно ты сможешь помочь?

Его руки усилили хватку, словно теперь, когда я обдумывала его предложение, он не хотел рисковать тем, что я ускользну.

– Я бы предварительно отобрал грешников. Присвоил бы их к тебе без необходимости заглядывать в гильдию. Сэкономил бы тебе как можно больше времени.

– Это будет полноценная работа, Сераф. Разве тебе не нужно править Элизиумом?

Ашер не улыбнулся. Нет, он был пугающе серьезен.

– Пока твои крылья не завершатся, я буду рядом с тобой.

– Планируешь держать меня за руку, да?

Его торс и руки напряглись.

– Я, хм… Я…

Ощутив его дискомфорт, я закатила глаза.

– Расслабься. Я пошутила.

Я уставилась на звезды, желая, чтобы они дали мне совет. Если я соглашусь и потерплю неудачу, удар будет настолько сильным, что я вряд ли сумею от него исцелиться. Но если даже не попытаюсь, всегда буду задаваться вопросом. А если бы я преуспела…

– Потерпеть неудачу или вечно задаваться вопросом? – пробормотала я вслух.

– Что?

– Я взвешиваю последствия решения для моего рассудка.

Ашер замолчал, будто давая мне время сделать выбор.

Если не умру, пытаясь заработать перья, то смогу жить вечно со всеми, кого люблю.

– Ладно. Давай сделаем это. Или попытаемся, по крайней мере, но, если я сойду с ума, пока у меня еще есть кости крыльев, это будет на твоей совести, Сераф.

Улыбка преобразила его лицо так, что оно затмило чистейшие крылья истинных.

– Я бы пожала тебе руку, чтобы скрепить нашу сделку, но не хочу, чтобы ты убирал хоть один палец с моего тела в данный момент.

Он усмехнулся. Звук оказался на удивление привлекательным.

– Есть ли шанс, что теперь, когда ты получил желаемое, мы сможем приземлиться?

– Твое желание для меня закон. – Ашер прижал меня к себе, затем наклонился и сложил крылья.

Я закричала, когда мы рассекали воздух, падая так быстро, что я попыталась взобраться на архангела.

– Не так быстро! Остановись! Пожалуйста! Меня сейчас стошнит. Остановись!

Его крылья раскрылись, и, хотя наши тела подбросило вверх, мой желудок ухнул к копчику.

– Селеста, тебе нечего бояться. – Его хватка на мне ослабла, затем усилилась.

– Я не люблю скорость. Также не люблю высоту. И у меня жуткая морская болезнь.

– Мы можем парить, но это займет некоторое время. Я предположил, что ты хочешь быстрее вернуться на землю.

– Другого варианта нет?

– К сожалению, нет.

Я взглянула вниз, чтобы понять, сколько еще пространства нам предстояло преодолеть.

– Зачем нужно было подниматься так высоко? – пробормотала я, увидев Большой дворец, куполообразная крыша которого из стали и стекла сейчас была размером с жевательную резинку.

– Будучи ребенком, я верил, что звезды – это души, которые покинули Элизиум, устав от человеческого и небесного миров. – Ашер обратил взгляд вверх. – Когда офаним объяснил, что это шары из горящего водорода и гелия, я заплакал.

Я фыркнула, потому что угрюмость этого ангела сродни чувствительности Найи.

– Не могу представить, чтобы ты плакал.

Его взгляд вернулся ко мне, сверкая, будто в нем поселился звездный свет.

– Ты, вероятно, также не можешь представить, чтобы я когда-либо терял перо, будучи неоперенным.

Я нахмурилась.

– Такое случалось? Потерял хоть одно?

– Много.

– Но не так много, как я, верно?

– Полагаю, ты рекордсмен по количеству потерянных перьев.

Я изобразила гордую улыбку.

– И еще рекордсмен по количеству перьев, заработанных вне службы.

– Вне службы?

– Не на миссиях.

– Хм. Так, значит, к моменту моего вознесения я заработаю почти два полных комплекта. По крайней мере, это должно дать мне доступ к рангу малахима.

Он сглотнул.

– Обещаю, когда ты вознесешься, я буду бороться за то, чтобы предоставить гибридам те же права, что и истинным.

– У тебя впереди более важная битва. Как только выиграешь первую, мы перейдем ко второй.

Поднявшийся ветер разметал мои волосы по лицу. Удерживая Ашера за шею одной рукой, я отняла вторую, чтобы заправить выбившиеся пряди.

– Мими решила не возвращаться, так?

По его лицу скользнула тень улыбки.

– Нет. Она ждет тебя.

Пока мы приближались к земле, я сосредоточилась на непоколебимой уверенности Мими, а не на том, сколько пути нам предстояло преодолеть. Вернее, мне еще предстояло преодолеть.

И я говорила не о земле под нами.

Ашер сделал невозможное. Смогу ли я?

Когда мы вернулись в гильдию Нью-Йорка, старшие неоперенные как раз заканчивали ужин или готовились к выходу в город, на миссии или ради развлечений. Несколько остановились и уставились на нас с Ашером.

– Раз уж я здесь, Сераф, давай заглянем в Зал Оценки, и ты покажешь, кого мне завтра предстоит перевоспитать.

– Ты вымоталась, Селеста. Почему бы тебе не пойти домой, а я…

Раздался пронзительный визг «Apa», за которым последовал маленький светловолосый торнадо, мчащийся прямо к Ашеру. Он пригнулся как раз вовремя, чтобы поймать налетевшего ребенка.

Поднявшись, архангел убрал волосы с ее лица.

– Почему ты все еще не спишь?

Мое сердце замерло.

Лей…

Моя подруга здесь, в новом теле, но она прямо здесь. Протяни я руку, и смогу ее коснуться.

Я уже к ней прикасалась.

– Я пыталась заснуть, но мне приснился очень плохой сон, apa. – Она вздрогнула. – Было так страшно. Там был мужчина. И он душил меня.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.