– Кх… М-м… – издала я слабые звуки, пытаясь привлечь к себе внимание.

Дракон опустил взгляд вниз, посмотрел на меня, распластанную в луже, и скривился от отвращения. В его глазах больше не было того хищного восторга, с которым он глядел на меня раньше. Зверь растерзал свою жертву, и теперь ее ошметки его лишь раздражают.

– Грог, избавься от тела! – скомандовал мой убийца.

От тела…? Но ведь я еще живая! Да, полумертвая, но я все еще здесь! Я слабо простонала что-то, но меня никто не услышал. Зверь с горящими глазами отошел и исчез из поля моего зрения.

– Давай, Грог, не медли! – от его прежних интонаций не осталось и следа. Теперь это чудовище отдает раздраженные приказы. – Что?! – рявкнул он на своего молчаливого слугу.

– Пу-ру-гу, – выдал великан низким протяжным голосом. Он умеет говорить?

– Что значит «куда»?! – вызверился на него хозяин. – Брось в воду! Я не собираюсь тратить магию на то, чтобы спрятать тело на болотах! Разберись!

Раздались тяжелые нерешительные шаги. Грог приближается медленно, будто ему не хочется ко мне подходить. Появившись в поле моего зрения, он присел на корточки и только тогда увидел, что я еще живая. Помню, как страх и изумление мелькнули в глазах великана. Он растерялся, не зная, что делать. Добить меня? Грог на это не способен.

– Помоги мне, – прошептала я, собрав свои последние силы.

– Му, – негромко ответил великан и виновато отвел глаза. Наверняка это «му» означает «не могу».

Не сказав больше ничего, Грог бережно взял меня на руки и понес куда-то переваливающейся походкой. Странно, но боли в теле нет. Я умираю и сама не понимаю, почему. Меня не били ножом, не душили, не стреляли, но я чувствую себя так, словно из тела разом выкачали всю кровь.

– Кара… – прошептал Грог и опустил руки. Я куда-то полетела и с плеском погрузилась в холодную мутную воду. Последнее, что помню – как над моим лицом сомкнулась вода. Сквозь нее я смотрела на купный силуэт того, кто бросил меня сюда. Затем все исчезло.

– Жить хочешь? – внезапно прозвучал строгий вопрос. Я открыла глаза и увидела перед собой размытую женскую фигуру в черных одеждах. Лица не разглядеть, но я чувствую, что она смотрит на меня. Весь ее образ размыт, как ни приглядывайся, ни одной детали не уловить.

– Что? – прошептала я, пытаясь понять, что происходит. – Где я? – огляделась вокруг, но увидела лишь болото и сухие черные деревья. Ни звука, ни души. Есть только я и загадочная дама в черных одеждах. – Я… умерла? – сразу возникла мысль, что передо мной та самая женщина «с косой». И пусть в ее руках ничего нет, но темная аура витает вокруг этой дамы.

– Почти, – последовал надменный ответ. Незнакомка усмехнулась. – Но еще не совсем. Я хочу предложить тебе сделку, фея, – удивила меня она.

– Кто вы? – насторожилась я. Опять меня называют феей… Это не к добру.

– Сейчас это не важно, – осадила меня женщина. – Ты умираешь. Тебе вырвали крылья. Я готова спасти тебя, если ты позволишь воспользоваться твоей бесценной магической энергией, – отрезала она.

Повисла пауза. Опять мне говорят что-то про мою огромную ценность из-за магии… В груди всколыхнулась тупая боль. Может, стоит умереть и не мучиться?

– Обещаю, страданий не будет, – будто прочитав мои мысли, заверила меня незнакомка. – Даю тебе клятву: если согласишься, будешь в безопасности, – пообещала она. – Никто тебя не обидит. Никто не причинит боли.

– Откуда мне знать, что это не обман? – устало спросила я.

– Ниоткуда, – невозмутимо ответила женщина. – Если откажешься – умрешь, и на этом для тебя все закончится. Согласишься – выживешь, и проживешь долгую жизнь.

– Я… – открыла было рот, чтобы отказать подозрительному видению, но не смогла. Что-то внутри меня воспротивилось смерти. Мне всего шестнадцать, и я очень хочу жить. Откровенно говоря, я и сейчас чувствую, как меня затягивает в зыбучий песок смерти. Выхода оттуда не будет. Я вдруг поняла, что не хочу проваливаться в это небытие. Если мне предлагают безопасность и жизнь, то почему я должна упускать такой шанс? – Я буду жить?

– И эта жизнь будет прекрасна, – пообещала незнакомка и улыбнулась.

– Хорошо, я согласна, – прошептала я.

Меня вновь начала наполнять энергия. Не та легкая и окрыляющая, как раньше, а совсем иного рода. Темная, вязкая, тяжелая. Тем не менее, я приняла ее, впустила в свое тело, сама потянулась к ней. В этот момент раздался голос загадочная темная фигура развернулась, будто собралась уходить, но в последний миг повернула ко мне свою голову и заговорила замогильным голосом:

– От драконьего племени трижды примешь ты смерть, и трижды уйдешь живая. От волчьего племени дважды примешь защиту, и дважды пройдешь свозь нее. От тёмного племени примешь силу, а взамен отдашь себя. Падшему дракону отдашь жизнь, красному дракону отдашь сердце, а темному дракону отдашь себя. Одному невестой станешь, другому женой, третьему погибелью.

Ее слова въелись в подкорку мозга. Я хотела воскликнуть, что все это значит, но силуэт женщины скрутился в спираль, и все исчезло.

– Давай, давай, давай! – внезапно услышала я чей-то отчаянный крик. – Ну же, очнись! – с этими словами на мою грудную клетку навалилось что-то твердое и начало давить.

Я резко распахнула глаза и… задышала. Почему-то возникло стойкое ощущение, что до этой минуты в моих легких не было воздуха. Я дышала, дышала и дышала и не могла поверить в то, что жива. Быть может, мне приснился очень реалистичный кошмар?

«Одному невестой станешь, другому женой, третьем погибелью…» – звенели слова в памяти. Мне, что, Змея-Горыныча в жених прочат?

Но я вижу над собой сводчатый каменный потолок. Запах сырости и земли. Я лежу на чем-то твердом, вокруг темно. Это… могила?

– Очнулась? – надо мной склонился незнакомец. Молодой парень, заметно старше меня. Первое, что бросилось в глаза – он перепачкан землей с ног до головы. Лицо измазано так, словно он из-под земли выбрался. – Слышишь? Меня зовут Элвин, – представился он, а я никак не могла осознать, что происходит.

– Элвин? – повторила я. – А где бурундуки?

Мой собеседник застыл с недоуменным видом. Судя по взгляду, он решил, что я не в своем уме. Он смотрел на меня, а я на него. Странный парень. На нем старомодный камзол коричневого цвета, из-под которого выглядывает грязная рубашка. Одежда совсм не похожа на ту, к которой я привыкла.

– Бурундуки? – повторил Элвин и воровато метнул взгляд в сторону. Похоже, ищет тех самых бурундуков.

– Я умерла? – спросила я его, и тут меня осенило. Он зомби? Или мы с ним зомби?! Так выглядит загробный мир?!

– Нет, – отрезал Элвин и улыбнулся. – Но, знаешь, еще пять минут назад я и сам не был уверен, жива ли ты, – признался он и покачал головой. Лучше бы он этого не делал, потому что на меня посыпались комья земли из его головы.

Я приподнялась на локтях и села, чтобы осмотреться и отряхнуться. Мы находимся в очень старой, если не сказать древней, комнате. Стены съедены временем, но на них угадываются следы художественной росписи. Нет ни одного окна, никакой мебель. Кроме странного каменного возвышения, на котором я и лежу. Господи, да это же склеп…

– Как тебя зовут? – спросил Элвин, вырывая меня из тревожных догадок.

– Катя, – представилась я дрожащим голосом. Сглотнула, взяла себя в руки и уже тверже добавила: – Екатерина.

– Прекрасное имя, – улыбнулся вежливый зомби.

– Где мы? – негромко спросила я, с опаской глядя по сторонам. Как же здесь жутко! Запах земли и сырости, но дело не только в физических ощущениях. В этом месте есть что-то неуловимо жуткое, от чего хочется сбежать как можно дальше.

– Мы находимся за Завесой, – ответил мне мой новый знакомый.

– Завеса? Это так загробный мир называется? – сразу решила уточнить я.

– Нет, – рассмеялся Элвин. – Завеса – это особое измерение, некий пространственный карман. Что ты помнишь? – прищурился он.