Не отпустит. Не знаю, почему он подчиняется этому зверю, но ослушаться его не может.

Я хотела расспросить Грога подробнее, но внезапно дверь открылась, и передо мной вновь предстало ненавистное лицо похитителя. На его физиономии было написано плотоядное предвкушение, поэтому я постаралась отбиться от этого жуткого монстра ногами.

На этот раз не вышло. Мужчина схватил меня за лодыжки и одним рывком подтянул к себе.

– Ты не понимаешь, какая честь тебе выпала, девочка, – заявил он, вытаскивая меня из машины. Я пыталась сопротивляться, но со связанными руками у меня не было шансов. – Гордись! Тебя послали для меня боги Сумеречной Пустоши!

– Помогите!!! – закричала я во все горло. Вдруг в этой глуши кто-то есть? Надежда умирает последней, а я не хочу умирать.

Сумасшедший схватил меня за плечи, встряхнул и приблизил к своему лицу. Я с ужасом смотрела в его горящие безумием желтые глаза.

– Я хочу сказать тебе спасибо, – произнес он очень тихо и даже… искренне.

– Умоляю, не надо… – по моим щекам вновь покатились ручьи слез.

– Ты прекрасный дар, Екатерина, – с хищнической нежностью произнес мой мучитель. – Ты чудо, и сама даже не осознаешь своей ценности. Поверь, мне самому не хочется так поступать, но у меня нет иного выхода. Прости меня, девочка, – произнеся эту речь, он подался вперед и… поцеловал мен в лоб. Осторожно, бережно, будто пытается извиниться.

Он высокий и сильный мужчина. Когда похититель обхватил меня за бедра и одним движением забросил к себе на плечо, я даже не успела пискнуть. Мир перевернулся вверх ногами, но меня быстро поставили на ноги. Я увидела перед собой жуткую конструкцию. Передо мной предстали два высоких каменных столба, стоящие друг напротив друга. Когда-то здесь была и третья часть – крыша, от которой остались лишь обломки. Это своеобразные ворота посреди леса. Прямо перед ними мой похититель сложил костер из еловых веток, сверху посыпал красной травой и на моих глазах полил все это маслом с резким цветочным запахом.

Похоже, здесь готовится какой-то ритуал. Или нет? Неужели меня собрались приготовить на этом костре…? А травы и масло лишь для того, чтобы улучшить вкус «блюда»? От таких мыслей я пошатнулась, но похититель удержал меня на месте. Он встал позади меня, большие жилистые руки лежат на моих плечах и крепко держат. Он буквально дышит мне в затылок.

– Скажи, ты чувствуешь свою магию? – неожиданно поинтересовался мой похититель и погладил мои плечи.

– Нет, – обессиленно шепнула я и пошатнулась. – Во мне нет никакой магии…

– О, нет, крошка, – рассмеялся мой мучитель. – Магии в тебе так много, что я, стоя рядом, от нее захлебываюсь. Просто она еще не вырвалась наружу, не заполнила тебя всю без остатка, – прошептал он. – Придется ускорить процесс.

Не успела я понять, что он задумал, как его руки скользнули на мои лопатки. От них начало исходить странное тепло, будто у него на ладонях два мини-обогревателя.

– Чувствуешь? – с предвкушением шепнул похититель. – Это твоя сила, твоя магия. Такая мощная, что льется через край. Боги, как же давно я не ощущаю магических потоков!

В следующие мгновения произошло несколько событий одновременно. В первую очередь, я начала чувствовать то, что этот сумасшедший называет «магией». Приятное тепло растеклось по всему телу, с каждой секундой усиливаясь, превращаясь в бурный поток энергии.

Эта волшебная сила прогнала страх. Я почувствовала себя… сильной! Заполнив мое тело без остатка, эта горячая субстанция начала концентрироваться на лопатках. Я ощутила давление на спину. Магии словно стало тесно в моем теле, она ищет выход.

– А-а-а… – застонала я, когда за моей спиной что-то прорвалось. Давление ослабло, но каждой клеткой своего тела я все еще чувствую эту волшебную окрыляющую силу. Она во мне, и больше всего ее за моей спиной. Эти мгновения отпечатались в памяти.

– Изумительно, – восхищенный шепот моего мучителя отрезвил и заставил вернуться в реальность. Я все еще стою перед жуткими воротами, и мне грозит смерть. – Прелесть, правда? – его рука коснулась меня, и только тогда я поняла, что из моей спины выросли… крылья. Происходящее кажется сказочным сном, но он реален, как никогда. У меня крылья! И шершавая мужская рука трогает их, пропускает между пальцами, гладит. Это так мерзко, что хочется вымыться. – Твои крылья… – хрипло протянул он и запнулся. – Это чудо. Ты – чудо, Екатерина. Ты настоящий подарок.

Сердце упало куда-то вниз живота. Я вновь вернулась в реальность, и ужас накрыл меня с головой. Я кожей почувствовала, что этот зверь сейчас набросится на меня. Времени на раздумья не осталось, мной овладел инстинкт выживания. Я бросилась вперед, но попытка побега оказалась пресечена на корню. Железная хватка сжалась на моей руке, удерживая на месте. Вторая рука моего мучителя легла мне прямо между крыльев.

– Прости меня, малышка, – услышала я, а в следующее мгновение все сознание заполонила боль. Адская, прожигающая насквозь, разбивающая на части. Мне показалось, кто-то кричит, и лишь через несколько бесконечно долгих секунд этой пытки я поняла, что крик принадлежит мне самой.

Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем этот ужас стих на несколько секунд. Боль не исчезла, но уже не жгла меня изнутри каленым железом. Теперь она медленно пожирала меня, забирая последние крохи живого тела.

– Таба… Уолки… Зимми… – доносился до меня голос моего мучителя, но нет сил вслушиваться в ту ахиею, которую он несет.

Крылья… Мои крылья… Все волшебство вмиг испарилось, будто и не было его никогда. Я попыталась обратиться к крыльям за своей спиной, потянулась к ним в последней надежде на спасение, но ничего не ощутила. Они исчезли, будто их… вырвали. Теперь я чувствую в своих лопатках лишь сковывающую обжигающую боль. Та магия, которая растекалась по моему телу еще несколько минут назад, теперь утекает из него через то место, где раньше крепились крылья.

У меня больше не осталось сил, чтобы кричать. Я и на ногах-то стояла только потому, что меня держали.

– Таба… Зимми… Вовина! – закричал мой похититель. Воздух вокруг нас стал гуще и тяжелее, а в следующее мгновение сложенный перед воротами костер вспыхнул ярким зеленым пламенем. Я видела, как Грог в ужасе отскочил в сторону. Пламя взмыло вверх, и каменные ворота начали наливаться белым сиянием, словно их что-то подсвечивает изнутри. Все сильнее и сильнее, пока, наконец, я не ослепла от ярчайшего белого света.

Я подумала, что умерла. Боль исчезла, я куда-то полетела. На несколько прекрасных секунд мне стало так легко, словно за спиной вновь выросли сказочные крылья. Но этот полет быстро закончился. Яркий свет внезапно погас, и моим глазам предстала совсем не райская картина.

Болотистая серая земля, в которой сразу утонули ноги. Боль вновь вернулась и принялась жалить меня, высасывая жизнь из того, что еще осталось. Неожиданно рука, все это время поддерживавшая меня в вертикальном положении, разжалась. Я успела вскинуть голову кверху и увидеть желтый рассвет сквозь безжизненный черный лес. Потеряв опору, я рухнула безжизненной куклой. Раздался плеск, в нос ударил запах сырой холодной земли – я упала в лужу. Посмотрев перед собой, я увидела своего мучителя и ужаснулась: его глаза горят демоническим алым светом. Из него наконец-то выглянуло то чудовище, которое пряталось под маской человека.

У меня не осталось сил даже на то, чтобы испугаться, как следует. Я чувствовала, как из меня утекает жизнь. Наверное, это чем-то похоже на кровотечение, но все-таки по-другому. Я очень хорошо чувствовала, что «утечка» находится на спине, но это не кровь. Из меня вытекает нечто иное, но не менее важное, чем кровь.

– Поверить не могу! – рассмеялся мой мучитель, с неподдельным восторгом осматриваясь. – Я вернулся! Грог, ты веришь в это?! Магия снова с нами! А-ха-ха! – счастливо хохотал он и чуть ли не плясал от радости.

А я умираю. Лежу возле его ног и не могу даже пошевелиться – нет сил. Сознание медленно угасает, но какая-то часть еще готова бороться за жизнь.