Благодаря этой статье они потеряют деньги и часть бесценной репутации, которой так дорожат аристократы. Так что мою месть можно считать свершённой!

Анастасия и Всеволод Апраксины сидели на своих обычных местах и буравили меня взглядами. Анастасия робко улыбнулась и неуверенно махнула мне рукой. Видеть, как она смущается, было непривычно. Обычно она вела себя куда смелее!

Её робость я мог объяснить очень просто. Она долгое время скрывала от меня правду, а теперь, когда я узнал, кто она на самом деле, боялась моей реакции.

Я махнул ей в ответ и приветливо улыбнулся. Никаких претензий к ней не было. Было глупо ожидать, что она расскажет свою тайну почти незнакомому парню. Я бы на её месте точно не рассказал. Так что причин ей не доверять или тем более обижаться у меня не было. Прерывать отношения с ней я тоже не собирался.

Но на всякий случай я решил вести себя с ней поосторожнее. Всё-таки она родственница Всеволода, а также наследница одной из самых богатых и влиятельных семей страны. От неё можно ожидать чего угодно…

Я уселся рядом с Алиной и Богатырёвым.

— Как вы после вчерашнего?

Максим неопределённо пожал плечами, зато Алина принялась тараторить.

— Ой, Марк, это так необычно! Я так волновалась. Это же было моё первое настоящее сражение! Думала, что меня убьют. На всякий случай я решила написать завещание и передать своё тело для посмертной заморозки…

Она продолжала трындеть как самая обыкновенная девчонка. Так и не скажешь, что она гениальный учёный и мощный Одарённый!

К счастью, в аудиторию зашёл преподаватель, и её трёп прекратился. Началось занятие по дипломатии.

Слушал я краем уха. К учёбе я всегда относился без энтузиазма, а сейчас меня занимали совсем другие вопросы.

В ближайшие дни мне предстояло снова отправиться в Чёрный дом. И не просто пойти в обычный рейд для того, чтобы раздобыть несколько заряженных Чернотой предметов. Я собирался сделать невозможное — очистить дом, снова сделав его пригодным для жизни.

Почти невозможная задача! И чтобы воплотить её, мне и Алине предстояло хорошо поработать.

Именно поэтому, стоило последнему занятию закончиться, как мы с ней бросились в Научный центр.

— Ну что, у тебя есть идеи, как мы будем это делать?

— О, ты даже не представляешь… — улыбнулась в ответ девушка.

Её улыбка выглядела пугающе многообещающей…

Глава 48

К вопросу подготовки мы подошли основательно.

В первую очередь Алина потребовала от меня подробного рассказа обо всех тварях и опасностях, с которыми я столкнулся во время своих предыдущих визитов в Чёрные дома. Каждое моё слово она записывала в тетрадь, а ещё задавала целую кучу вопросов.

— Так, Марк, я правильно поняла, что огнедышащие гиппопотамы, с которыми ты столкнулся в своей фамильной резиденции, могли летать?

— Насчёт этого не уверен. На моих глазах они максимум немного приподнимались над полом. — Я напряг память. — Но крылья у них были, это точно!

— Значит, крылья. Это многое меняет… — задумчиво пробормотала Алина и повернула ко мне раскрытую тетрадь. — Изображение соответствует твоему описанию?

На странице передо мной был очень точный, до мельчайших подробностей рисунок гиппопотама из Чёрного дома.

— Один в один! — Я восхищённо прищёлкнул языком. — Как ты сумела это сделать? Ты же их никогда не видела!

— Просто внимательно слушала твои описания… — Алина скромно потупила глаза. — С кем ты ещё столкнулся в резиденции? Ты упоминал каменных истуканов?

Я описал ей всех монстров, с которыми там столкнулся, а затем перешёл к рассказу о Черноте. Она интересовала Алину больше всего остального.

— То есть Чернота выглядит как чёрный дым?

— Да! Точь-в-точь как в день, когда её призвал Аристарх Оскуритов!

— Интересно. Значит, это основная форма её пребывания… — Алина задумалась. — А ты когда-нибудь видел её в другой форме?

Я уже приготовился сказать, что нет, когда вспомнил, что это не совсем правда.

В мой первый визит в Чёрный дом я наткнулся на комнату, заполненную чёрной желеобразной жижей. Причём жижей разумной и опасной! Именно её частью был Жижик. Тьма упоминала, что эта субстанция была ничем иным как материальным воплощением Черноты…

Делиться этими мыслями с Алиной я не спешил. Всё-таки это была не только моя тайна.

— Что думаешь? — Я мысленно обратился к Жижику. — Ты готов рассказать ей правду?

В прошлый раз, когда я хотел рассказать Алине о своём жидком помощнике, он был против. Мы были почти незнакомы и не знали, что можно от неё ожидать.

Но сейчас я получил утвердительный мыслеобраз.

— Алина, я хочу тебя кое с кем познакомить…

Жижик переполз мне на ладонь и заструился по столу.

Алина взвизгнула и, вскочив со стула, отпрыгнула сразу метра на два.

— Марк, что это такое?! Это что… Чернота?!

Жижик передал мне недовольный мыслеобраз.

— На твоём месте я был бы осторожнее с выражениями. Ему не нравятся такие сравнения. С Чернотой он давно порвал и не имеет к ней никакого отношения…

-Он похож на Черноту, но у него другое агрегатное состояние… — Алина постепенно приходила в себя и медленно приближалась к столу. В её глазах загоралось любопытство учёного. — Что он такое?

— А вот это непросто объяснить…

Я как мог рассказал ей о Жижике всё, что знал. Рассказ получился коротким. Мои знания о нём ограничились только историей нашей с ним встречи, пояснениями Тьмы и описанием его способностей.

Больше я о нём ничего не знал. И Алину это, конечно же, не устроило. Оправившись от первого шока, она из испуганной девчонки снова превратилась в сурового учёного.

— Это всё? — строго спросила она меня.

— Да. Больше я ничего не знаю.

— И, конечно же, ты даже не попытался ничего разузнать. Совершенно никакого любопытства! — сокрушённо покачала головой девушка и повернулась к Жижику. — Могу я попросить тебя пройти пару тестов?

На моей памяти Жижик ещё никогда не общался ни с кем кроме меня. Поэтому я очень удивился, когда почувствовал исходящие от него волны дружелюбия. Сама же клякса уверенно кивнула и поползла в подготовленный Алиной анализатор.

Пока хитрая машинка проводила тесты, моя гениальная подруга продолжала опрос, а потом погрузилась в результаты обследования Жижика. Он мужественно позволял ей делать всё, что она считала нужным. Единственное, что он не позволил ей сделать, — это отделить от него небольшую частичку. Он слишком трепетно относился к целостности своего небольшого тельца, чтобы позволить кому-то отнять у него даже крохотный кусочек…

— Ну что там? — спустя какое-то время не выдержал я.

— А, да ничего особенного… Всего лишь одни из самых поразительных результатов, с которыми я когда-либо сталкивалась! — Алина повернулась ко мне. Её глаза сияли. — Потребуется ещё много исследований…

— Но ты можешь сказать что-то уже сейчас?!

— Да! Жижик в своём генетическом коде действительно имеет сходство с Чернотой. Но лишь поверхностное. Главное отличие — в наличии особой земной структуры….

— Так… И что это значит?

— Чернота — часть Тьмы. Межмировая сущность, обитающая во множестве миров. Жижик же часть той субстанции, что образовалась уже в этом мире. И в его структуре сочетаются частички земной и межмировой энергии. При этом, насколько я могу судить, он по-прежнему остаётся связан особыми узами как с Чернотой, так и с той субстанцией, частью которой он всё ещё является…

Мы с Жижиком переглянулись. В голове раздался его мысленный вопрос.

— Он уверяет, что он всецело на моей стороне. Но он не может как-то случайно, против его воли, шпионить на Черноту?

— Сомневаюсь, — Алина не очень уверенно пожала плечами. — По результатам тестов многое остаётся непонятным. Связи с его генетическим прошлым всё ещё сильны. И я не знаю, к чему они могут привести…

На этом изучение Жижика было завершено. Не сказать, что мы сильно продвинулись, но для новых выводов понадобились бы долгие исследования, для которых у нас не было ни оборудования, ни времени.