— Помогала, — легко признал я. — И за это тебе большое спасибо! Но мы же оба понимаем, что это всего лишь мелочь. Ты оберегала нужное тебе тело. Только и всего. Пара советов, один эффективный, но простенький приём, — маловато для кого-то твоего масштаба! Поэтому я делаю вывод, что на большее ты была неспособна. Ты заперта здесь и ограничена в силе. Я ведь прав?

Тьма снова взяла пузу и не спешила отвечать. То ли проверяла мои нервы на прочность, то ли размышляла.

Но долго молчание не продлилось. Она заговорила, и в этот раз она решила ничего от меня не скрывать.

— Ты прав, маленький Оскуритов. Теперь я вижу, что ты другой, и видишь то, что другие не сумели бы осознать… Пять лет назад, когда Аристарх Оскуритов, пытаясь избежать смертной казни, призвал меня на помощь, он использовал особый ритуал. Он не просто брал у меня силу, обещая отплатить мне пролитой крови. Погрузившись в отчаяние, Аристарх обратился к самым тёмным и страшным глубинам своей души и зачерпнул больше, чем имел право…

— Кроме тебя он призвал Черноту, — закончил я за неё.

— Именно так! Чернота — это часть меня. Маленькая мятежная частичка, отделившаяся многие тысячелетия назад. Если я разумна, то Чернота — это хаос в чистом виде. Бесконтрольная неразумная сила, жаждущая только уничтожать, постоянно наполнять своё безграничное брюхо новыми кровавыми жертвами… И тогда она впервые сумела вырваться из-под моего контроля…

В голове, как и раньше, вспыхнули яркие картинки. Закованный в цепи высокий и статный Аристарх Оскуритов, стоящий на помосте. Занёсший над его головой топор палач. Ликующая толпа. Губы Аристарха, шепчущие древнюю формулу призыва. И расползающийся по площади чёрный дым, пожирающий всех, кто оказался у него на пути, и оставляющий только кучки пепла…

— Чернота вырвалась на свободу. И если я всегда понимала, где находятся пределы моей жестокости, и как много крови я имею право пролить, то она этого не знала. Ей были безразличны последствия её действий. Она жаждала крови… В тот день погибло более пяти тысяч человек. Город был частично разрушен, а когда Императорская гвардия при помощи Аристарха наконец-то поняла, что нужно делать, Чернота нашла способ остаться. Она выбрала несколько домов и захватила их, перестроив так, как она хотела. Она превратила их в своё надёжное убежище, в которое никто не может войти без её ведома и разрешения…

Я кивнул. Эта часть истории была мне известна со слов Альфреда. Во всяком случае, в общих чертах. Но в этом изложении получалось, что главной жертвой были не люди, а сама Тьма…

— А что насчёт тебя? Почему ты оказалась здесь?

— Призыв Аристарха ослабил меня. На какое-то время я оказалась неспособна сопротивляться, и Чернота этим воспользовалась. Конечно, в мире было великое множество моих подопечных, но Оскуритовы были самыми сильными из них. И она нашла способ отрезать меня от вашей семьи. Она разорвала ту связь, что нас связывала. Это ослабило меня ещё сильнее, и тогда она попыталась меня убить…

Тьма на мгновение замолчала, а затем разразилась хохотом.

— Несчастная глупая Чернота! Она считала, что сможет меня убить. Меня! Но даже в миг моей величайшей слабости она не сумела это сделать. Всё, на что ей хватило сил — это заточить меня в своих Чёрных домах…

— То есть ты здесь, в этом Чёрном доме, фактически пленница…

— Не пленница! А временно заточённая! — гордо фыркнула Тьма. — И не в этом доме, а в каждом Чёрном доме, что существует в этом мире. Везде есть частичка меня. Крохотная часть. Но вместе они составляют моё величайшее могущество…

Теперь многое стало мне понятно.

С самого моего появления здесь все вокруг говорили о падении силы Рода Оскуритовых. О том, что потомки оказались неспособны повторить величайшие деяния предков. Это списывали на генетику и вырождение, но теперь я знал правду.

Причина была в том, что Род был лишён поддержки своего покровителя. Оскуритовых покинула Тьма, и они были вынуждены справляться своими силами.

— Почему ты используешь именно меня? Почему не связалась с Марком раньше или, например, не обратилась к его отцу, Максимиллиану?

— Потому что они были нечувствительны к моему зову. Ваш Род обладает генетической склонностью ко мне, но Чернота отрезала вас от меня. И только ты сумел обойти это барьер…

— Потому что я — не Оскуритов. Я другой человек, просто попавший в тело Марка. На меня это ограничение не распространяется! — догадался я.

— Именно так! — благосклонно произнесла Тьма. — Ты — единственное исключение и мой шанс получить проводника и вырваться отсюда…

— То есть ты хочешь уничтожить Черноту?

— Увы, маленький Оскуритов, но сделать это непросто даже для меня, - с тяжестью в голосе произнесла Тьма. — Я знаю, как сделать это, но она слишком сильна. На это потребуется время… Всё, что я хочу — это соединиться с тобой и вырваться из своей темницы!

История наконец-то сложилась. Я понимал, зачем понадобился Тьме. У неё просто не было другого выхода, кроме как обратиться ко мне. С моей помощью она пыталась вернуться в игру.

И в целом я не возражал. Поддержка такого мощного союзника в той игре, которую я затеял, мне совсем не повредит. Даже больше, вполне возможно, что без её помощи мне не победить!

— Я согласен тебе помочь и заключить договор, — произнёс я, чувствуя, как ликует Тьма. — Но с условием. Ты не будешь мне приказывать. Я отказываюсь быть послушной марионеткой и буду действовать так, как пожелаю. Ты дашь мне силу, а как ей распорядиться, решу я сам.

— Не сам, маленький Оскуритов! Не сам. Мы вместе! — прошептала Тьма, и я почувствовал в её словах угрозу. Даже не смотря на то, что у неё не было выбора, она не собиралась полностью отдавать мне инициативу.

— Пусть будет так! Мы решим это вместе. Но в использовании силы я не ограничен. И никакой кровавой жертвы! — жёстко произнёс я.

— Так и быть! — прошелестела в ответ Тьма.

— Ну тогда давай оформим наше соглашение!

Темнота вокруг меня зашевелилась, и я скорее не увидел, а почувствовал, как она обретает форму протянутой мне руки.

Я осторожно её пожал, почувствовав, как по коже бежит холодок. Соглашение между нами было заключено.

— А теперь давай отсюда выбираться!

Глава 3

— Предупрежу сразу — мы в центре владений Черноты, и просто не будет, — прошептала Тьма мне на ухо. — Она будет сопротивляться и сделает всё, чтобы не дать тебе вырваться…

— Нашла чем напугать! Я уже второй раз в Чёрном доме, и она пока что не смогла до меня добраться… — пренебрежительно фыркнул я.

Тьма мой энтузиазм не разделяла. Она была спокойно, но оценивала угрозу куда более реалистично, чем я.

— В первом Чёрном доме ты сумел уцелеть только потому, что Чернота не сразу поняла, кто ты такой. Твой генетический код слишком похож на её собственный, и ей понадобилось время, чтобы опознать в тебе врага. Но во второй раз это тебе уже не помогло. Ты и сам это заметил…

Она была права — в этом Чёрном доме всё было не так, как в предыдущем. В первом я успел пройти до третьего этажа, прежде чем появился чёрный дым и по-настоящему серьёзные монстры. Здесь же они атаковали меня буквально от самых дверей. Да и чёрный дым был куда агрессивнее и опаснее. Если бы не подсказки Тьмы и не крепко запертые двери в этой комнате, то, вероятно, от меня к текущему моменту осталось бы совсем немного.

— И что ты предлагаешь делать?

— Сразу же вступать в бой. Использовать все силы, что есть. Но самое главное — слушать меня во всём! В отличие от тебя, я знаю, что делать.

— Так и быть! В этот раз послушаюсь, — милостиво махнул я рукой. — Но просто для протокола отмечу, что мы с Жижиком прекрасно выбирались из кучи передряг и без твоей помощи… Кстати, а где Жижик?!

Увлёкшись разговором с Тьмой я совсем позабыл про своего маленького помощника. А ведь я не слышал и не чувствовал его с самого попадания в эту комнату!