— Ты про эту мерзкую часть Черноты? — презрительно выдохнула Тьма. — Только не говори, что ты привязался к этой уродливой твари!

— Жижик — не уродливая тварь! Он — мой верный помощник! И если ты что-то с ним сделала…

— Да ничего я с ним не сделала! — фыркнула Тьма. — Твоя уродливая клякса жива. Только погружена в состояние, в котором не может мне навредить…

Темнота вокруг снова зашевелилась, и я почувствовал рядом присутствие Жижика. Только ощущалось оно не так, как всегда. Было похоже, что Тьма окружила его непроницаемым барьером, подавив его волю и силу. Он был жив, но сильно оглушён.

— Жижик, ты в порядке?!

Я почувствовал слабый ответный импульс. Он был в порядке, но окружён силой Тьмы со всех сторон. Это было неприятно, даже болезненно, но в целом не смертельно.

— А ну немедленно его отпусти! — потребовал я от Тьмы.

— Отпустить эту тварь в моих собственных владениях, чтобы он здесь всё запоганил своей уродской сущностью? Ну уж нет! — презрительно прошипела она в ответ. — Ты хоть понимаешь, что он такое?!

Вопрос был, как говорится, не в бровь, а в глаз. Об истинной природе моего помощника я мог только догадываться. Если верить результатам исследования Алины, он был как-то связан с Чернотой. Во всяком случае, те следы, что она обнаружила на моём теле, очень напоминали её по составу. Но как именно он был с ней связан, я не знал.

— Это не имеет никакого значения!

— Не имеет значения?! Ещё как имеет! — прогрохотала Тьма. — В той комнате в первом Чёрном доме, в которой твой Жижик к тебе прицепился, ты же видел шевелящуюся чёрную массу?

— Ну видел! И что с того?

— Это была воплотившаяся часть Черноты…

— Но Чернота — это же чёрный дым! — попытался я спорить с ней.

— В своей обычной форме — да. Но когда она проводит долгое время в обычном мире, она начинает обретать обычную материальную форму. Она становится чёрной бесплотной массой. Это по-прежнему часть Черноты. Со своим собственным разумом, но по-прежнему находящаяся в её подчинении…

Часть Черноты, значит… Я полагал, что в Жижике определённо есть её частичка, но то, что он, по сути, полностью состоит из неё, пусть и в другой форме, всё равно было неожиданно.

Сконцентрировавшись, я послал ему мысленный вопрос. В то же мгновение пришёл приглушённый ответный импульс. Он не отрицал своей природы, но говорил, что его происхождение не имеет значения. Для основной части Черноты он всегда был чужим, и мечтал сбежать. К тому же мы с ним были соединены, и он не видел оснований ему не доверять.

Не видел этих оснований и я.

— Мне не важно, откуда он произошёл. Я ему доверяю. Поэтому я требую его отпустить!

Темнота недовольно заворочалась. Тьме не понравился мой ответ, но сделать с ним она ничего не могла.

— Так и быть! Но только за пределами комнаты. Не позволю ему отравить это место своим присутствием!

— Да как угодно, — кивнул я. — Но есть ещё одно условие. Когда мы выйдем отсюда, я должен взять с собой как можно больше камней, обломков, каменной стружки, вообще всего, что сумею здесь найти.

— Зачем?! — искренне удивилась Тьма.

Пусть она за мной и наблюдала, мой разговор с Богатырёвыми она, судя по всему, упустила.

— Да потому что эти предметы можно продать за хорошую цену. А мне нужны деньги…

— Деньги — бессмысленные бумажки! Тупое изобретение недалёких людей… — тоном профессионала в финансовом деле произнесла Тьма.

— Может и так, — пожал я плечами. — Но без них мне не на что будет купить покушать. Тебе, конечно, еда не нужна, но я без неё сдохну. И сильно я тебе мёртвый помогу?

— Ты будешь бесполезен, — холодно ответила Тьма. — Я тебя поняла. Найду способ отвлечь Черноту, чтобы ты мог собрать свои камешки.

— Вот и договорились! — улыбнулся я и рывком распахнул дверь.

Стоило мне это сделать, как чёрный дым, клубясь и занимая всё пространство, что я только мог видеть, бросился на меня. Его было гораздо больше, чем раньше. Всё это время он не просто караулил меня у дверей, но собирался с силами.

И теперь все эти силы были направлены против меня.

Если бы я был один, без поддержки Тьмы, то я не продержался бы и нескольких секунд. Чернота поглотила бы меня, точно также, как она поглотила пять тысяч человек в тот день, когда ответила на призыв Аристарха и пришла в этот мир. Особая генетика Оскуритова ничем бы мне не помогла!

Но сегодня со мной была Тьма. И, в отличие от меня, она знала, как с ней бороться.

Громыхнул взрыв. Не было ни огня, ни дыма, — только оглушительный звук, от которого у меня не лопнули барабанные перепонки. Что именно Тьма сделала, было непонятно, но Чернота отпрянула, освободив мне часть коридора. Проход был узкий, но достаточный для того, чтобы протиснуться.

Это я и сделал, бегом устремившись как можно дальше от приходящего в себя чёрного дыма.

— Что ты сделала?!

— Чернота боится звука. Она безмолвна, и громкие звуки её пугают, — ответила Тьма. Её голос звучал прямо в моей голове, и был почти таким же чётким, как в её комнате. — Но надолго её это не задержит. Только оглушит на пару минут.

— Не забывай, ты должна дать мне время для того, чтобы я успел собрать предметы! — крикнул я, не переставая бежать.

Жижик снова был рядом со мной, сидел у меня на плече. Я чувствовал исходящую от него эйфорию — он был счастлив наконец-то избавиться от плена Тьмы.

— Не нужно напоминать мне об этом каждую минуту! Я помню. Но мне нужно время, — недовольно прозвучала Тьма. — А ты продолжай бежать. Твоя цель — лестница. Как только её достигнешь, попытайся подняться как можно выше.

— Понял!

Я как раз проскочил последнюю часть коридора и оказался у лестницы. Всё, что мне оставалось — побежать вверх, перескакивая со ступени на ступень. Плёвое дело!

Но я недооценил все опасности Чёрного дома.

Совсем рядом со мной пронеслось чудовищно мощное щупальце. Оно с треском вошло в соседнюю стену, оставив в ней внушительную дыру. А ведь на её месте могла быть моя голова!

Я обернулся и увидел существ, про которых уже успел забыть. По лестнице стремительно поднимались прямоходящие осьминоги. При этом они не забывали прямо на ходу стрелять в меня своими длинными и крайне сильными щупальцами.

За первым щупальцем последовало второе, третье, десятое… То, что я пока умудрялся уклоняться, было настоящим чудом!

Не растерявшись, я выхватил Людоеда и одним ударом срубил пару соседних щупальцев. Монстры взвыли, а во все стороны брызнула чёрная кровь. Пара капель попала мне на ладонь, и кожа тут же задымилась. Это была кислота, и очень едкая!

— Твою ж мать! — простонал я.

Жижик растёкся по ладони, и боль отступила. На него можно было положиться — он и без меня прекрасно знает, как справляться с ядами и кислотой.

Поняв, что их тактика не сработает, осьминоги как один застыли, а затем вздрогнули, выпуская плотное облако какой-то синей жижи, мгновенно распространившейся в воздухе.

Знаменитые чернила осьминогов! О них я читал ещё в родном мире. Их они обычно использовали для маскировки. И сейчас я понимал, чего эти твари пытаются добиться — чернила были настолько плотными, что я ничего сквозь них не видел. Они могли спокойно расстреливать меня своими щупальцами, и я, действуя наощупь, не сумел бы увернуться, даже если доверху наполнил себя Даром.

Но на этот случай у меня было отличное проверенное средство.

Я бросил в осьминогов россыпь взрывающих артефактов. Судя по тому, какой вой раздался снизу, они все попали точно в цель.

Тратить время я не стал, и бросился вверх по лестнице.

Но далеко убежать я не успел. Стоило мне преодолеть два пролёта, как откуда-то из коридора, громко топая крошечными ножками, высыпала целая армия ежей.

Я не шучу, больше всего эти создания были похожи на ежей-переростков! Достаточно милых, но крайне крупных, размером с небольшую собачку.