– В общем и целом – да, – спокойно ответил Вульг. – Задача конечно сложная, но мы и не из подобных передряг выходили победителями.

– Главная наша проблема, как я погляжу, это время, – задумчиво произнес Хофман. Он был высоким статным мужчиной с прямыми светлыми волосами, постриженными почти под ноль на висках. У него было слегка вытянутое лицо с прямым носом и тонкими губами. Его голубые глаза всегда были наполовину прикрыты веками, как будто он был в полудреме.

– Их цитадель окружена пятью мощными крепостями, – подметил Оземуро. Он был чуть выше среднего роста с крепким, суховатым телосложением. У барона были темные волосы, зачесанные назад, и такие же черные глаза. Как и у почти всех в его ордене, в нем узнавался житель восточной части империи. – Учитывая специфику моего ордена, я не понимаю, что мой батальон тут делает. Мы придерживаемся тактики маневренной войны, а в подобных климатических и геологических условиях, боюсь, от нас будет мало проку.

– Не совсем, Ито, – уверенно несогласился Хофман. Он указал на юго-восточную крепость.

Кстати, крепости окружали цитадель со всех сторон и выглядели как пятиконечная звезда. С севера, запада и востока были горные массивы, а с юга достаточно большую по протяженности равнину разрезала на две части широкая река из расплавленных горных пород.

– На юге твой батальон сможет выступить на все деньги. Но я опасаюсь, что одного твоего батальона будет мало на две крепости.

– Для этого я и призвал столько полков гвардии, сколько смог, – кивнул Вульг. – У кого-нибудь есть мысли, как нам добраться до основной цитадели?

– Господин, – обратился к барону Дамиус.

– Ты что-то подметил, майор? – С интересом спросил барон своего подчиненного. Он давно заметил, что Дамиус был весьма талантлив в военном деле. А главным его достоинством была способность находить решение к, казалось, невозможно сложным задачам.

– Если я прав, – начал свою мысль потомок Шамайна. – Нам в любом случае придется захватить хотя бы три крепости из пяти для относительно безопасного прохода к цитадели.

Все присутствующие согласно кивнули в ответ.

– Поэтому я хочу узнать у господина Хофмана, – продолжил свою речь Дамиус. – Могут ли его геодезисты ответить, проходит ли прямой подземный туннель под этой раскаленной рекой прямо до цитадели?

– Даже если и так, то чем это нам поможет? – Слегка сбитый столку, спросил барон Кочевников. – Мы просто окажемся в окружении.

– Погоди, Ито, – прервал своего коллегу Хофман. Он начал смутно понимать, о чем задумался майор Псов Войны. – Дай парню закончить мысль.

Оземуро лишь кивнул в знак согласия. В любом случае, он ничего не терял.

– Если это так, – ничуть не растерявшись, продолжил Дамиус. – То можем ли мы направить поток магмы из реки в этот туннель?

Все ненадолго замолчали, обдумывая это дерзкое предложение. Больше всех был погружен в думы, естественно, барон Август Хофман. Он начал внимательно изучать имеющуюся у имперских сил информацию обо всех известных туннелях и их конфигурациях. Придя к какому-то известному лишь ему одному выводу, он ответил, что подобное вполне возможно.

– Я смогу точно сказать, так ли это или нет, когда мои геодезисты прибудут на место, и как следует там поработают. Но можно уже сказать, что ты прав, парень, – искренне похвалил находчивость майора барон. – Теперь мне понятно, почему Псы Войны считаются самым универсальным из орденов.

– Тогда мы будем вынуждены захватить обе крепости на юге, – подвел итог барон Вульг. – Остается только выбрать между западной и восточной крепостью.

– Лучше выбрать ту, которую будет сложнее взять, – дал совет Фальком. От чего многие из командиров имперской гвардии посмотрели на искателя с недовольством.

– Мы так понесем больше потерь, даже не добравшись до цитадели, – пожаловался командир триста двадцать шестого полка полковник Амбрэмо Грассо, он был мужчиной невысокого роста и весьма упитанного телосложения, с редеющими рыжими волосами.

– Если крепость можно легко взять, то её сложно оборонять, – недовольный тем, насколько глуп оказался полковник, ответил Фальком. – Мы должны исключить все проблемы с линией снабжения еще до начала основного штурма.

– Может, тогда просто сравняем одну из горных крепостей с землей, – неуверенный в своем предложении высказался один из командиров полков. Он был командиром артиллерийского полка и естественно предпочитал любой другой тактике массированный обстрел. – Как я понял, нам она нужна только для безопасного подхода к цитадели, ведь так?

Многим из присутствующих эта идея пришлась весьма по душе. Возможность не терять в мучительном штурме множество людей была настолько притягательная, что её всерьёз начали рассматривать.

Единственной явной проблемой было само расположение как восточной, так и западной крепостей. Массивная горная гряда не давала возможность использовать главный артиллерийский калибр. Подобным монстрам требовались уйма места и достаточно плотный грунт, способный выдержать вес в сотню тонн и не позволить утонуть орудию.

Но задачу по уничтожению горной крепости взял на себя Хофман, заверив окружающих, что с этим не будет проблем.

Далее собрание в штабе длилось еще несколько часов. По большей части, там обговаривались детали предстоящих штурмов и состав всех трех группировок, выделенных для этого.

Без особых подробностей: южные крепости должны были взять на себя Псы Войны и Кочевники совместно с восемью полками гвардии. В это же время восточную крепость было решено уничтожить силами Буровиков и трех артиллерийских полков, приписанных к ним.

На подготовку было выделено всего пять дней. Операция была по большому счету секретная и требовала уложиться по возможности в кротчайшие сроки. По этой же причине в распоряжении барона Вульга было так мало людей. В обычных условиях ему бы предоставили как минимум четыре полных военных корпуса.

***

Южная равнина простиралась на добрые восемьсот километров. Она не изобиловала пышной растительностью, но всё равно имела какую-то свою красоту. Было что-то завораживающее в этой почти безжизненной пустынной местности, что погружает разум в некое подобие транса. На небо только-только начал подниматься красный карлик, а штурм юго-западной крепости уже был в самом разгаре.

Предварительный артобстрел длился добрые шесть часов. Но даже усилия сотни артбатарей не смогли сильно повредить мощные укрепления крепости. И потому Кочевники перешли к своей излюбленной тактике. Они накатывали на стены крепости на своих бронемашинах и после нескольких быстрых залпов так же внезапно отступали назад. Так называемые ими же в шутку «боевые повозки» были способны потягаться по прочности с легкими танками, но при этом обладали внушительной скоростью и маневренностью гоночных болидов. Попасть в, пускай и достаточно крупную, мишень, несущуюся со скоростью больше ста пятидесяти километров в час, было весьма затруднительно. Обороняющимся оставалось лишь бесконечно нести потери и всё сильнее выматываться, так как подобные атаки не останавливались ни на минуту.

Уже к концу четвертого дня даже невероятно стойкие стоуны были настолько истощены физически, что дальнейший штурм прошел почти без сопротивления.

Оглядывая в стене крепости следы от попадания артиллерийских снарядов, барон Оземуро был попросту шокирован. Стены были не особо повреждены, и, что самое жуткое, они сами собой восстанавливались. Пускай и очень медленно, но это можно было заметить, если приглядеться.

– Что за дьявольская технология создала эту крепость, – подумал вслух Кочевник. – Теперь понятно, почему артобстрел не возымел почти никаких результатов.

Его заместитель и по совместительству майор первой роты Осаму Ватанабе согласно кивнул. Осмотрев еще в штабе операции данные по вооружению стоунов, он, как и почти все, заметил странность их технологий. Они очень сильно походили на реликты. Это сходство, само расположение и устройство всего укрепрайона вокруг цитадели вызывали опасения и нехорошие мысли. Но на подобное у имперских войск просто не было времени.