— Где. Нем.
— Лучше присядь, Джон, — кашлянула королева. Её серые бельма выражали одновременно волнение, напряжение, и самое главное — сожаление. Нет… НЕТ!
— Не паникуй, — донёсся из тёмного угла голос Армагеддона. — Неужели без магического контура ты размяк и начал подвергаться влиянию эмоций? Немезида здесь… И не здесь.
— Нам не удалось разъединить их с Дианой, — раскрыл все карты король. Слова, чуть приглушённые чавкающим камином, ударили по мне, как кувалдой. Доковыляв до ближайшего стула, я одним движением отодвинул его, тут же прижимая пятую точку.
— Извини, Джон, — вздохнула Диана. — На самом деле, у нас почти получилось. Просто времени было слишком мало…
Мне не описать вам словами то облегчение, что я испытал, едва услышав эту фразу. Какой холод, сковавший всё нутро, отпустил меня из своих крепких объятий, стоило сердцу вновь ударить в своём привычном ритме. Боги, ну я и дебил. Стояла бы здесь Нем, я бы точно не отделался простой лекцией. Тут было бы что-то серьёзное и очень, очень болезненное. Знаете, как это бывает — однажды случившийся казус потом припоминается в общей компании друзей и через год, и через три, пять, десять…
— Всё нормально, — откашлялся я. — То, что её не убили, уже замечательно. Вопрос исчерпан. Итак, дамы и господа высшие существа, давайте-ка поговорим о деле…
— Я рассказал всё, что слышал от тебя и Анны, — тут же выпалил Энди, чуть шурша челюстью. — К сожалению, даже с ладьёй бездны мы, вероятней всего, проиграем Ренегатам, приобретшим нового члена в своих рядах.
Не помню, сколько по времени мы обсуждали подробности будущего сражения. Свою лепту внесли все — от ставшего совсем тихим Армагеддона до самого короля бездны, вставлявшего одну фразу за другой в моменты, когда никто этого не ждал. Вообще повелители всего серого и пустого держались обособлено, то и дело поёживаясь, будто от холода. Как объяснила Диана, им приходилось разделяться надвое — часть душ поддерживала силы дракона и целостность щитов, оберегавших замок от окончательного разрушения, другая же пыталась думать вместе с нами.
Отступать, что странно, не предлагал никто. Даже беловласая Богиня, выглядевшая самой разбитой из всех. «Предательство» Анны ударило по ней куда сильнее, чем по тому же Гене. Практически полностью потеряв зрение во время ритуала по оживлению, Мана смотрела на мир обесцвеченными, напоминавшими зенки короля и королевы глазами. Но даже в них можно было заметить отчаянье. Она знала, что нам придётся столкнуться с Анной на поле боя. Этот факт пришлось принять и остальным, пускай через боль и сомнения. Да, прямо сейчас мы могли уйти, сбежать через портал на Гео, и никто бы не сказал нам и слова. Только, знаете…
Никто из нас не смог бы нормально жить, оставив Анну там, среди этих сумасшедших ублюдков.
Поэтому мы говорили, предлагали варианты и стратегии, основываясь на силе Ренегатов, которую успели увидеть. Повелитель радиации, женский голос которой будет сниться мне в кошмарах. Владелец лука и по совместительству мощный ментальный маг — тот самый парень, наславший тени на столицу Асцаин. Последний же, всплывший в голове как воин, оставался неизученным. С ним нам только предстояло столкнуться.
Почему «нам»? С моей стороны даже выходить на поле боя было бы глупостью. По плану, чей примерный образ начал вырисовываться только спустя полчаса, я должен был оставаться здесь, вместе с королём и королевой. Так как расстояние до места будущего сражения оказалось относительно небольшим, мне обещали предоставить артефакт, обеспечивающий бесперебойную связь. Грубо говоря, для меня была отведена роль связиста, контролирующего действия своих друзей. Так как Богиня оказалась наименее дееспособной из нас, её задачей назначили передачу картинки битвы прямо сюда, в скромную обитель повелителей бездны.
Пока мы говорили, Армагеддон отошёл, а точнее — отполз, из-за низких потолков, вернувшись уже в новом комплекте матовых чёрных доспехов, чем-то отдалённо напоминавших таковые у древних римлян с Земли. Не знаю, каким образом бездна отрыла подобный реликт, но даже смертному мне стало понятно, что защиту эти сведённые вместе ремешками и заклёпками плиты обеспечивали более чем достойную. И подвижность, конечно, что при боевом стиле великана играла решающую роль. Сменили одеяние и остальные.
Диана по одному щелчку пальцев засияла светло-голубым, а когда свет рассеялся, мы увидели бывшую Хранительницу Торна в полном обмундировании — золотой броне с высокими наплечниками, каждый элемент которой был исписан рунами. В ножнах на поясе, резко выделявшимся обыкновенной, без изысков, коричневой кожей, покоился Меч Справедливости, противоположность клинку Палача. Вся фигура преобразившейся Исполнительницы Желаний дышала мощью, и женщина даже засмущалась, едва взгляды всех присутствовавших в комнате оказались прикованы к ней одной.
Эндиа накинула на себя плащ из плотной даже на вид ткани, серой вуалью окутавший всё тело офицера бездны. Её короткий клинок после короткой инспекции владелицей опустился в щёлкнувший футляр за спиной. Подобную же маскировку нацепила и Мана — с застёжками ей помог Ликан, всё это время неустанно рычавший что-то невразумительное. Вскоре выяснилось, что проблема заключалась в последствиях неведомых чар: эмоции, испытанные старым оборотнем во время предыдущего сражения, невольно вспыхивали сами собой, заставляя ругаться и издавать боевой клич за боевым кличем. Через некоторое время он пришёл в себя.
Король и королева бездны призвали в пустое пространство над камином широкое зеркало, в дальнейшем выступившее для нас в качестве передатчика изображения. Богиня, шурша серым плащом по деревянному полу, подошла к кристально чистой поверхности, прикоснулась к самому краю, затем замерла, будто пытаясь что-то в зеркале прочитать. Наконец, она обернулась к нам и со слабой улыбкой кивнула — связь была установлена. К концу подготовки в положении стоя не находились только мы с повелителями местной обители. Королева вскоре опустилась рядом с супругом, взяв того за руку.
Оставалось множество неразрешённых вопросов и неразгаданных загадок, однако я всё равно всецело погрузился в планирование, выверяя каждый шаг. Мои знания о природе радиации помогли придумать стратегию контратаки, а опыт Гены, Ликана и Энди в реальном бою против паренька с луком дали нам возможность обойти все его трюки. Всё это было, разумеется, пока что в теории. Ренегаты сами по себе были способны одолеть Хранителя, но на нашей стороне был дракон бездны и двое бывших Хранителей — Эндиа и Диана. Не знаю, насколько это уравнивало шансы против, вероятно, четырёх боевых единиц. Да и плевать, откровенно говоря, мне было. И не только мне. Это лучше, чем ничего.
В голове невольно всплыла фреска, которую я видел уже не раз. Чудесный денёк, половинка диска солнца, бегущие к горизонту Судьи… И Ренегаты в боевом облачении, не то прогонявшие их, не то преследовавшие. Мне сказали, что на картине изображено будущее. Странно, ведь это означало, что сегодня мы все умрём. Но — не будем о грустном.
Замок гудел, до нас то и дело доносился грохот, а гул, заставлявший всю комнату дрожать, вообще не прекращался, едва последние приготовления были закончены. Ренегаты прорубались через выставленную защиту, и неизвестно, сколько она ещё могла продержаться. Потому, собрав всех у деревянного стола, в эдаком общем кругу, я начал финальную речь. Майор с далёкой Земли сказал бы «брифинг», хе.
— Итак, ещё раз, — откашлялся я. — По моим предположениям, Анна будет максимально долго оттягивать своё вступление в сражение, а значит, сперва мы будем иметь дело максимум с тремя Ренегатами. Группы, которые берут на себя каждого из них… Армагеддон, Диана и Энди — радиация.
— Правильно, — отозвался великан, заметно приободрившийся за мгновения, пролетевшие для всех нас совсем незаметно.
— Эндиа, Ликан и Мана как поддержка — Ренегат с луком, — продолжил я. — Ладья бездны возьмёт на себя последнего из троицы.
