Очередное пророчество. Знакомство с Тсу и Крисом. Наш совместный путь. Первый взгляд на Лифу, затем довольно тёплое сближение с Розалией. Главный монастырь церкви, толпа свихнувшихся жрецов, Академия и мрачная столица перед главным сражением. Встреча с Маной, подавленной и разбитой без своих верующих. Битва с Абаддоном, разрушение силы, повелевавшей временем. Мир, вернувший память тем, кто был мне дорог. И отославший меня обратно, на Землю. И новое приключение пять лет спустя…

Маленький зверь — Ю. Едва спасший свою задницу от стражи, затем бросившийся на своего спасителя. Не такой уж и долгий путь до столицы, приятная трапеза со старыми друзьями. Встреча с Энни, с Дианой, тогда ещё Исполнительницей Желаний. Покушение на Немезиду, моё ей признание. Война с варварами и технократами, длительная командировка в земли торгового союза. Знакомство с Орфаном и Эрандой, матерью Энни. Гибель пепельноголового. Душевные посиделки с Крисом, Тсу, Лифой и Розалией в Пьяном Быке. Нежданный визит остальных и объятья Нем. Сражение с Судьями. Новый путь…

И вот я стою в его конце. В голове мечутся мысли по поводу сказанного Анной, а в душе в последний раз зажигается старое-доброе желание нести ультранасилие всем и вся. Разумеется, физически я не мог дотянуться до Ренегатов и пальцем, но важность стратегического планирования ещё никто не отменял. Пока дракон, на спине которого было довольно уютно, нёс меня в сторону высоченной башни, в которой укрылись мои друзья и фигуры бездны, я раздумывал над картиной в целом.

Массивное создание рассекало пространство с лёгким гулом. Тёплая чешуя то и дело двигалась, поэтому приходилось перебираться повыше, дабы не свалиться.

— Даже песнь ветра не способна заглушить грохот твоих мыслей, Джон-Хранитель, — окликнула меня ладья бездны, шумно выпустив воздух из могучих лёгких. — Но это правильно. Силу — отняли, разум же — только через твой труп.

— Спасибо, — только и ответил я, стараясь удержать на себе остатки зелёного плаща — на такой высоте было довольно холодно. До вершины башни, представлявшей из себя широкую площадку из тёмно-серого камня, огороженную по периметру зубчатыми изваяниями, оставалось минут пять, не больше.

Какой же путь — правильный? Анна указала мне направление, но не дала точных данных, в каком месте копать. Что-то простое, раз это есть в любом мире, имеющем Хранителей. Доступное им обоим, дающее безграничную силу, раз с помощью этого нечто можно одолеть даже Ренегатов. Однако, откровенно говоря, кроме потери души мне ничего на ум не приходило. Да ещё и та просьба насчёт обмана… Боги, как же я устал. Поймите меня правильно, я люблю хорошие загадки. Но не тогда, когда на кону стоит… Буквально всё!

Что было присуще любому Хранителю, вне зависимости от его происхождения? Анну сотворил мир, меня же этот мир признал, как достойного. По сути, мы с ней совсем разные. Объединяет нас в плане оберегания Гео лишь искреннее желание сохранить счастье для человечества и близких нам. И всё же она зачем-то провернула этот трюк с передачей души… Объяснила его, конечно. Только как я, чёрт подери, должен потерять свою сущность, если даже не знаю, как это сделала Анна?

По её же словам, вторая душа убережёт мой разум от разрушения. Но как-то слабо верится, что это — единственная причина. Интуиция подсказывала мне, что не всё так просто. А став простым смертным, я был вынужден полагаться исключительно на неё. Ну, и немного на логику.

Попытки прислушаться к внутренним ощущениям ничего не дали. Это в красивых романах герой вдруг находит в себе силы, правильные мысли и Меч-Кладенец изо рта, как фокусник, достать может. И всё это со смертельными ранами и для спасения любимой. А ещё лучше — всего мира. Не спорю, я оказался в немного похожих условиях. Побитый, но не до жутких повреждений. Ослабленный, подавленный, с крохотным огоньком надежды в сердце. Жалко, что моя история не красивый роман, а грязное чтиво про замученного Хранителя.

Так или иначе, не помогло и самобичевание, и скромный(чтобы не разозлить дракона) мат. Всё сводилось к одной простой формуле: хочешь силу — плати душой. Никак иначе. И я бы рад, мол, и поводов достаточно, и момент подходящий, да только, повторюсь, никто мне правильный ритуал не показал. Отсутствие магии и, как следствие, контроля только выводило из себя, добавляя в общее ощущение потерянности щепотку отчаянья.

— Мы почти на месте, Джон-Хранитель, — выдохнул мой попутчик очередную струю серого дыма. — Мне сказали, ты дремал целый месяц. Почти как маленький дракон, хо-хо-хо!

Я улыбнулся. Чем-то существо из преданий напоминало Ликана — обожавшего этот образ старого деда, слегка подтрунивавшего над молодёжью, но не обидно, а так, по-дружески. Дракон, почуяв моё облегчение, вновь расхохотался, и в том смехе послышалось удовлетворение. Замолотив в воздухе крыльями, он замедлился, а затем и вовсе остановился, осторожно приземляясь задними лапами на каменную поверхность. Древнее сооружение заскрипело под весом громадного создания, но сумело удержаться.

— Спасибо, — погладил я согревавшую моё тело на протяжении полёта чешую, потом спрыгнул, чертыхнувшись — расстояние до крыши башни оказалось приличным для тела смертного.

— Мы делаем общее дело, Джон-Хранитель, — оскалился дракон бездны. Его огромное тело окутал светло-серый туман, создавая очередной слой не то щита, не то брони. — Последний раз мастера призывали меня неисчислимое количество зим назад. Даже моя память не может сказать, зачем они это сделали. Но раз таково их решение вновь, то сегодня я буду биться до конца. Я знаю, ты — такой же, Джон-Хранитель.

— Эй, не нужно жалости, — вымучено ухмыльнулся я, из последних сил сжимая то, что осталось от плаща друидов. — Я стал смертным, и этого не изменить.

Прежде чем ответить, дракон выдохнул тёмный дым из своих ноздрей, будто фыркая от глупости, которую я, по его мнению, озвучил.

— Хранители — это не магия, не сила, не опыт и не знания, — громко, так, что задрожала сама башня под ногами, произнёс он. — Хранители — это суть людей, которых они оберегают. Баланс зависит от человечества, а человечество — от Хранителей. Так работает и в обратную сторону. Вы — остриё копья и край щита. До тех пор, пока ты руководствуешься интересами всех людей, что жили, живут и будут жить на Гео, ты — его Хранитель.

— В этом есть смысл…

— Иди, Джон-Хранитель, — расхохоталась ладья бездны. — Тебя ждут.

Камень под ногами убежал вниз, образуя лестницу прямо в кладке. Не ответив ничего дракону, я начал спуск. Постепенно, стоило тьме начать сгущаться, за очередным крутым поворотом ступеней начали появляться факелы. К концу пути они стали попадаться целыми рядами, будто подгоняя едва волочившего ноги меня. Наконец, я очутился перед дверью со знакомой круглой ручкой. Стоило прикоснуться, как неведомая сила скрутила меня и выплюнула в… Знакомом помещении. Простой деревянный стол, камин, в котором трещат дрова. Несколько стульев, часть из которых уже занята.

— Я не вовремя? — невинно улыбнулся я, оглядывая собравшихся.

— Проходи, не задерживайся, — осадил меня король, сидевший перед огнём в позе лотоса. Как и в предыдущий раз, говорила со мной его спина.

Кивнула Мана, сверкнув в мою сторону белыми глазами. Свободная кожаная накидка смотрелась на Богине весьма грозно. Кхэкнул Ликан, до хруста сжав кулаки. Дракон поведал, что седого зверя перенесли прямо сюда владыки бездны. Старый оборотень совсем не изменился, разве что борода выросла на пару сантиметров. Вздохнул Армагеддон, развалившийся в дальнем углу, потому что места для великана за столом не нашлось. Мягко улыбнулась Диана, покачала головой Эндиа. Её коллега, скрипя костями, смотрел вместе с королём на рыжее пламя в камине. Королева бездны стояла рядом с супругом, но глаза её были закрыты.

Взгляд обежал уже всю комнату, но я так и не нашёл последнего человека.

— А где… Нем?

Колени сами собой подкосились, едва бурный поток мыслей прорвал заслон рациональных рассуждений в моём сознании. Неужели архимаг пошла воевать с Ренегатами, невзирая на Анну, которая точно попыталась её остановить? Или её убили во время первого нападения на замок, пока я был в коме? Нет, этого не может быть. Наверное, она просто отошла… В туалет там, или воды попить. Просто совпадение, что в комнате сейчас все, кто хоть как-то был причастен ко всей истории с Ренегатами. Кроме бывшей Хранительницы, разумеется, по понятным причинам. Все, кроме Нем.