— Ради нового члена общества Ренегатов, как вы нас называете, — саркастично улыбнулся он. — Говорил же, не стой у меня на пути. Это бессмысленно. Почему? Потому что всё уже было решено заранее. И как бы ты ни брыкался, говорил красивые слова, искренне верил в свой путь… Итог от твоих действий не поменяется.

— Нет… — опешил я, рефлекторно отступая на шаг. — Я не верю…

В голове разыгралась буря из настолько противоречивых эмоций, что мне показалось, будто всё вокруг — сон. Не было пробуждения на руинах замка бездны, не было потери магического контура, крови и слёз на лице Анны. Как же страшно, скажу я вам, когда кошмар становится реальностью. Вероятно, худшее развитие событий, которое только можно себе представить. Сжав кулаки, я закрыл глаза. Миг. Ещё, и ещё. Открыл. Картина не изменилась.

Всё-таки не сон.

— Идём, сестра, — с лёгким вздохом произнёс Ренегат. Анна вышла вперёд, оставляя нас с Энди и Геной позади. — Мы чтим соглашение, заключённое между одним высшим существом и другим, и не тронем твоих товарищей.

— Я хочу поговорить с Джоном, — вдруг отклонила предложение паренька с луком бывшая Хранительница. — Дай мне пару минут, и я сама присоединюсь к вам.

— Мы будем ждать, — многозначительно ответил он, испаряясь в сером тумане так, словно никогда тут и не стоял.

— Отступаем, — хрипло протянул Энди, обращаясь, судя по всему, к великану.

Но тот, несмотря на очевидный намёк, не шелохнулся. Всё также смотрел то на Анну, то на меня, будто пьяница, потерявший смысл жизни. Мощные колени вспороли тёмную почву, и теперь Гена походил на статую, выполненную из мрамора — столь неподвижно было массивное тело, облачённое в чёрную броню. Истинный цвет глаз — янтарный, горевший, словно спичка в абсолютной тьме, то и дело пропадал, когда великан опускал веки, пытаясь принять все факты, что возникли сами собой в голове.

Наконец, Армагеддон поднялся, вложил кинжалы в кожаные ножны на поясе и развернулся, направляясь вслед за скелетом и в серый туман. Мой друг так ничего и не сказал. Возможно, показалось, но прямо перед тем, как исчезнуть в плотной дымке, он печально покачал головой. Удар ниже пояса. Мана, наверно, все волосы на голове себе выдерет, едва узнает. Но Гена, думаю, ничего ей не расскажет.

— Говори, — произнесла Анна. — Я знаю, тебе есть, что мне высказать.

— Предположу, что ты заранее продумала ответы на глупые вопросы, которые я мог бы тебе задать.

— И попадёшь в точку, — кивнула женщина с мёдом в глазах.

— Почему просто не признаться? Мы бы поняли… Через время, конечно…

— Джон… — вздохнула бывшая Хранительница. — Ренегаты обожают лгать. Чтобы заключить с ними настоящий договор, мне пришлось пообещать им принести бездну и Судей на блюдечке.

— О, боги, — сплюнул я. — Классическая речь о том, что «Ой, я пыталась всех спасти, простите, что так получилось», да?

— Извини… — стушевалась она. — У меня не было выбора. Ренегаты хотели напасть на Гео сразу после нашего сражения с Судьями.

— Ладно, ладно, можешь не продолжать, — отмахнулся я. Вбившееся в голову движение, при помощи которого я доставал сигару из пространственного кармана, в этот раз вышло очень и очень глупым. Я просто дёрнул рукой, как эпилептик. Забавно, чёрт подери. — Эх… Ань… Как вообще можно взять и потерять душу? Неужели ты была настолько разочарована в нашей жизни? После всех этих лет?

Женщина вдруг улыбнулась, тряханув короткими золотыми волосами. Я непонимающе прищурился, пытаясь разглядеть в её глазах намёк на объяснение. Но всё получилось даже лучше.

— Я не потеряла душу, Джон, — не прекращая улыбаться, добавила Анна. — Я отдала её. Как будто перелила из одного сосуда… В другой.

— Куда ты её отдала? — задал я очередной идиотский вопрос.

— Не куда, а кому, — хихикнула женщина, подходя поближе. — Вот разгадка, Джон. Почему Хранителей всегда двое… В моменты самых страшных сомнений мы способны выживать, преодолевая любые, и я это выделяю, любые трудности. Будь то вторжение бездны, легионы Судей или Ренегаты. Мы должны быть способны одолеть эту напасть. Для этого нужна сила. А сила… Подразумевает жертвы.

— Всё ещё не понимаю.

— Я отдала мою душу тебе, чтобы ты мог потерять свою, не упустив человечность внутри. Потому что именно человечность позволяет нам быть такими сильными, — проговорила она фразу, будто скороговорку. — В тебе — две сущности. Моя поможет тебе не сойти с ума… Не стать одним из Ренегатов. Они не единственные, кто умеет мастерски обманывать законы этой вселенной.

— Ты тоже продумала всё с самого начала! — выпалил я, не сдерживая улыбки.

— Конечно, — кивнула Анна. — Я ведь прекрасно знаю тебя. Если придётся, ты выкинешь душу, даже не моргнув. И ты сделаешь это… Правда, не знаю, как именно.

— Спасибо… — протянул я, не зная, куда деть взгляд. — Ты сделала для меня… Да что там, для всех нас — куда больше, чем мы только могли просить. Но у меня всё равно остался вопрос — что теперь?

— Я отправлюсь к своим братьям и сестре, — с грустью сказала бывшая Хранительница. — Мы продолжим уничтожать замок бездны, поэтому вам лучше уходить.

— Тогда давай объединимся против Ренегатов! — произнёс я. — С твоей силой, равной той, что у них, мы сможем оказать достойное сопро…

— Нет, — резко отрезала Анна. — Пока ты простой смертный, у нас не будет и шанса. Сделай то, что должен, Джон. То, что хотел. И не забывай — все пути доступны нам на Гео, в нашем родном мире, и нигде иначе. Нет нужды изгаляться, разрывать свою сущность, как это сделали Ренегаты… Но и истинной силы Хранителя уже не достаточно, как видишь. Отыщи свой путь. Обмани этот мир, Джон.

— Но я не знаю, как это сделать! — выпалил я.

— Обмани меня, Джон, — вновь улыбнулась женщина. — И себя заодно.

— Постой… — помотал я головой, пытаясь понять, что мне хотят сказать. Но стоило поднять глаза, как я понял, что остался абсолютно один в сером тумане.

Мощный поток ветра разогнал дымку рядом со мной. Пыль ударила по глазам, и я зажмурился, утирая слёзы. А когда взгляд удалось наконец-то направить в небеса, я увидел гигантское тело, закрывшее собой тёмные небеса. Вой разорвал опустившуюся на руины замка бездны тишину, а ещё через мгновение до меня дошло, кто же парил там, в небе. Массивное длинное тело, мощные крылья, ловившее собой ветер на такой высоте. Крупная голова, оглядывавшая бывшее поле боя. Нет, существо смотрело прямо на меня.

Во взгляде, который хотелось и забыть и не забывать никогда — столь страшен и прекрасен он был, я уловил удовлетворение. Дракон бездны вновь взвыл, поднимая крылья против ветра, замедляясь и медленно опускаясь. Жуткое чудовище, испускавшее такую силу, что даже мне пришлось сделать усилие, чтобы не встать на колени, приземлилось на серой земле. Огромные лапы с острыми когтями впились в почву, с треском обращая остатки замкового «пола» в труху.

Тёмно-серая чешуя матово блестела и буквально двигалась, словно на этом создании была живая броня, состоявшая из его собственной кожи. Вытянутая голова с полыхавшим алым огнём в глазах уставилась на меня.

Вой перерос в рык, а рык — в речь.

— Мы проиграли битву, но не войну, Джон-Хранитель, — мощным басом произнесло существо из легенд. Боги, когда я в последний раз видел живого дракона? — Пока бьётся моё сердце, сотканное из печали и ненависти, мы будем сражаться. Я — ладья бездны, и я не посрамлю честь моих мастеров!

Ничего ещё не кончено, подумал я тогда.

Да, я стал смертным. Слабым, без магии, без силы, без воли. Но…

Но моё сердце тоже всё ещё бьётся.

Глава двадцать вторая. Изнутри

За столь долгую жизнь я повидал многое. Истории, которые не вспомнят и ныне, память о тех, кто отдал свои жизни во имя чего-то светлого, хорошего, правильного. Моменты боли, моменты страха, печали, сожалений. И наоборот — мгновения счастья, радости, любви и удовольствия. За десять с гаком тысяч лет они переполнили собой всю память, превратив ту в галерею, увешанную картинами. Моё появление на Гео, сделка с Абаддоном, наша первая встреча с Анной, деятельность Хранителя, сближение с Немезидой, битва с Пожирателем… Разрешение многочисленных конфликтов Ада и Рая, бумажная возня, потому что кто, как не старина Джон, будет собирать и записывать всё произошедшее в один большой архив.