Впрочем, он всё равно срубит мою голову быстрее, чем вы слушаете эти строчки.

— Красиво… Когда убить пытаются не тебя.

Мой голос разорвал поле боя, до этого пугавшее своей тишиной, нарушаемой лишь скрежетом стали да скрипом артритных костей высоченного скелета с синим пламенем в глазницах. Все трое сражавшихся замерли, где стояли, медленно повернулись в мою сторону. На лицо молого парня вспорхнула улыбка. Вскинув лук, он натянул тетиву, хотя стрелы, сжимаемой пальцами, я не заметил. Ах да, магия. То, что обычный смертный не увидит.

— Стой! — пронеслись громом по ушам слова Энди. — У него нет магического контура!

Парень на мгновение замер, не отпуская натянутую тетиву, чуть прижатую к щеке. Посмотрел уголком глаз сначала на скелета, сжимавшего средней длины клинок, затем на Армагеддона, чьё тяжелое дыхание выдавало в нём порядком утомившегося бойца. Затем перевёл взгляд на меня, чуть прищурившись. Ощупывая. Исследуя. Анализируя. Кивнул, что-то прикинув к себя в голове. Опустил лук и опустился на серую землю.

Гена с облегчённым вздохом выронил оба кинжала, падая на колени. Должно быть, великан держался на одной лишь силе воли. Думал, что защищает меня, находившегося на момент начала схватки в своеобразной коме. Анну, сильно пострадавшую не то во время налёта Ренегатов на замок, не то непосредственно при сражении с одним из них. Немезиду и Ману, которых я так и не увидел. Где-то в целой части крепости скрывались Диана, Эндиа и король с королевой бездны. Напарник Эндии же просто опустил своё оружие, втыкая лезвие в серую почву и тут же опираясь на него. Синее пламя в глазницах скелета ослабло, стало похоже на то, какое появляется при зажигании газовой конфорки.

— Ирония судьбы, Джон, бывший Хранитель, — с лёгким смехом произнёс Ренегат, и я с лёгкостью узнал странного незнакомца, встреченного ещё на Гео. Именно он направил теней к стенам столицы, и именно с ним у нас состоялся короткий, но запоминающийся диалог. — Наша последняя битва должна была состояться именно здесь, но именно здесь ты лишился последнего шанса на победу.

Гена и Энди молчали, отдыхая. Пожав плечами, я вышел вперёд, впиваясь взглядом в глаза паренька немногим выше меня ростом.

— Пошёл ты, — с улыбкой выплюнул я ему в лицо.

— Здоровая реакция, — ухмыльнулся в ответ Ренегат. — Хорошо держишься, человек. Знаешь, как такое называют? Храбрость загнанной в угол крысы. Ей нечего терять, кроме жизни, которая вот-вот оборвётся. И она дерётся, невзирая на боль, на страх и на смерть, поджидающую её в гипотетические несколько секунд. Так вот ты, Джон, та же крыса. Лишённая даже шанса на достойный отпор, уставшая, слабенькая… Но храбрая. Такая, такая храбрая…

— Зато я всё ещё с душой, — рассмеялся в свою очередь я, глядя на попытки паренька задеть меня за живое. — В отличие от некоторых.

— Не назвал бы это плюсом в твоей ситуации, — причмокнул Ренегат, а затем облизал губы. Его глаза прыгали с Энди на Гену, и наоборот. — Взгляни на меня — я один способен стереть такую страшную бездну с лица вселенной. А ты, со всеми своими принципами, страданиями, желаниями и стремлениями — куда они тебя привели? Я отвечу, не утруждай себя. К смерти. Безликой, глупой смерти. Ты не получил ответов на вопросы, не спас своих друзей, не отвоевал для Гео «светлое будущее», не воссоединился с любимой… А сейчас, Джон, ты умрёшь.

— Ладно.

Пауза.

— Ладно?! — округлил тёмные кляксы глаз парень. — Это всё, что ты хочешь сказать?

— Ага, — легонько вздохнул я. — Я пришёл сюда, чтобы умереть. Таков смысл жизни, вообще-то. Умирать и рождаться заново. Ох, прости, забыл… Это работает только с теми, у кого есть душа.

— Предсмертный бред, — нашёл наконец-то слова Ренегат.

— Он самый, — кивнул я.

Из всех пунктов мне почему-то стало обидно именно за вопросы, что так и обрели ответы. Этот же засранец ткнул мне как-то в то, что Хранители каждого мира — пара, мужчина и женщина. Мы с Анной после этого высказали теорию, если помните. Что вся суть символа стражей планеты в единстве, в единении душ тех, кто оберегает миры.

— Эй, Энди, — позвал я старика-эксогитатора, не отрывая взгляда от полных тьмы глаз Ренегата. — Скажи-ка мне, что ты думаешь насчёт пар Хранителей, встреченных мною на каждом из миров.

— Странно, что ты решил заговорить об этом прямо сейчас, — хрипло рассмеялся скелет. Парень с луком в руках не шелохнулся. — Но это старая загадка, известная ещё со времён создания бездны. Сами миры устроены так, что изначально оберегать их должны только мужчина и женщина. Другие варианты они просто не принимают… За исключением, конечно, смерти одного из Хранителей.

— Но Гео отказался от Анны, хотя сам её создал, — произнёс я вслух первый же факт, пришедший мне в голову. — Вот это сейчас не даёт мне покоя, если честно. Почему, блин, так.

— Мир отказался от Хранителя? — замялся Энди. Скрип костей выдал в нём задумчивость. — Но это невозможно. Нет ни одного случая в истории, чтобы сама планета решала, что назначенный ею однажды страж ныне не подходит для своей должности.

— Заткнись, — вдруг процедил парень, чей левый глаз задёргался, едва скелет переспросил меня. — Сейчас всё равно поздно что-либо понимать.

Лёгкий ветерок совсем рядом. Армагеддон тихо выругался, глядя на Анну, ступившую в своеобразный квадрат, образованный мной, Энди, Ренегатом и ею. Молодой парень пару мгновений сверлил женщину взглядом, но затем, на удивление как минимум троих присутствовавших на бывшем поле боя существ, перевёл его на меня.

— Я просила тебя не идти, Джон… — сказала бывшая Хранительница, не смотря мне в глаза. — Просила остаться там, где ты пришёл в себя… Ты не послушал. Мы люди взрослые, а потому принимай последствия.

Армагеддон взвыл, с ужасом взирая на нашу подругу. Искреннюю, порой слишком эмоциональную, в некоторых моментах откровенную. Она была старшей сестрой для Маны и Гены и близким другом для меня. Всегда даст совет, позаботится о делах, до которых у владык Рая и Ада не дошли руки. Классический Хранитель в привычном понимании. Но хороший, правильный даже Хранитель. Полная противоположность вашего скромного слуги, любившего хорошо выпить и грязно материться, пускай и в меру.

Такая простая вещь, честно сказанная Анной, едва я встретил её во время своего второго пришествия на Гео. «Я устала от мира, поэтому он отказался от меня».

— Касаемо Хранителей существует всего лишь одно правило, — сжав до скрипа зубы, протянул я. — Хранителем может стать только существо… Существо… С душой.

— Мне не хотелось, чтобы вы видели истинную природу вещей, — с лёгкой улыбкой сказала Анна, обращаясь ко всем нам. — Поэтому я смиренно приняла смерть от рук Судей.

— Хотя могла бы вырезать и легион, и пять, и Джона с остальными, — с неудовольствием во взгляде вздохнул Ренегат. — А потом править Гео, как пожелала бы. Но нет. Ты предпочла скрыться ото всех… От своих близких, от владык бездны, внимательно следивших за твоей «душой», привязанной к Джону… Верно, сестра?

— Ты солгала мне, — выпалил я. — Тогда… Я ведь сказал, что готов потерять душу, лишь бы спасти близких. Мир. Наш мир, твою мать!

— Анна… — обронил Армагеддон. Он до сих пор не мог принять очевидный факт.

— «Это жертва, которую я не могу принять», — кивнула бывшая Хранительница. — «Потому что сама не готова на неё пойти». Я знаю, прозвучит как глупое оправдание… Но мне не хотелось, чтобы ты заподозрил что-то раньше времени, Джон.

— И что теперь? — повернулся я к ней. — Убьёшь нас? Уничтожишь вместе с этим… Весь замок… Так?

— Нет, — ответил за неё Ренегат, сжимавший лук. — В отличие от слабака вроде тебя, сестра сразу обозначила свою позицию. Ещё тогда, до вашей битвы с Судьями, мы навестили ваш мир под покровом чар. Когда придёт час…

— Когда придёт час, я примкну к вам, — с абсолютно спокойным лицом произнесла Анна, обращаясь к говорившему. — Если вы обещаете оставить моих близких и Гео в покое.

— Так ты… Ты, ублюдок… — едва не закричал я, оборачиваясь уже к Ренегату. — Всё это время вы действовали…