А когда вновь опустил взгляд, чтобы увидеть собравшихся друзей, обнаружил подле себя пустоту. Лишь две самокрутки, дотлевая, растворились в воздухе с тихим шипением. Ностальгия. Когда-то я ушёл абсолютно таким же образом. Оставив сигарету на своей могиле, исчезнув, не сказав последних слов. По-английски, не прощаясь. Эх… Когда же мы уже выйдем на заслуженную пенсию? После всех приключений и «приключений» на наши головы-то? Сначала баланс, вечный и извечный, потом Судьи, теперь ещё и это путешествие по мирам. Давно пора уйти. Всё нутро, скажу я вам, кричало о старости и об усталости. Словно не моё приходит время…
Но то лирика. Впереди ещё маячила парочка пунктов, которые следовало закрыть.
— Приближаемся к Куронту, — оповестил Энди, вглядываясь в извивавшийся тёмно-фиолетовый коридор впереди. Я подошёл, поравнявшись с остальными. — Мы выйдем в двух разных точках. Связь через заклинания запрещена, так как Хранители могут почуять неладное раньше, чем им следует. Да и обе фракции не совсем дураки — узнают, что кто-то из нас связывался с противоположным лагерем, и всё прикрытие пойдёт коту под хвост.
— Конь, — кивнула Энни.
— Слон, — ответила на скромное прощание Диана.
Яркая вспышка заставила нас зажмуриться, и на мгновение я ощутил, как земля уходит из-под ног. Едва устояв, я открыл глаза, оглядывая новый мир, в который занесла меня дорога. Оказались мы на холме, покрытом мягкой травкой. Она же единым зелёным полотном убегала далеко вперёд. Кажется, здесь когда-то было поле, использовавшееся для посадки и сбора урожая. Сейчас оно полностью заросло, частично сливаясь с густым лесом за нашими спинами. Мощные корни деревьев, прорывая землю, оплели холмик. Сами огромные стволы я разглядел чуть позже, вдоволь налюбовавшись природой и надышавшись свежим воздухом, которого так не хватало в последнее время.
Лес был слишком плотный, чтобы отправляться туда без хоть какой-нибудь подготовки. Думаю, нас быстрее обнаружат сами местные жители, а уж там проведут к своим.
— Видимо, мы на самом краю территории друидов, — высказалась Диана, присаживаясь на ближайший корень, как на табуретку. — Постарайся не использовать чары выше третьего класса. Сила обычных любителей природы здесь не превышает обычного мага. Да и в целом магию лучше пока что отложить.
Кажется, Немезида успела прочитать нехилую лекцию на тему волшебства. Уж кто-то кто, а директор Академии впустую время тратить не станет. А учиться, как сказал как-то один умный человек, никогда не поздно.
— Ты так деликатно попросила меня не запускать во все стороны сканирующие заклинания? — хмыкнул я, опускаясь прямиком на травку. Прохладно и мягко. — Понял, учту. Что насчёт типа магии?
— Точно не директивную, умоляю, — слабо улыбнулась Диана. — Разве что магию образа. От хорошей иллюзии я бы не отказалась. Немезида говорила, что ты в них эксперт.
— Есть такое, — подтвердил я, щёлкая пальцами. — Наши лица скроют дополнительные тени, а эманации бездны и мощь Хранителя станут чуть менее заметны. Чары на нас буквально маски, поэтому попрошу тебя не делать резких движений, а то слетят. Плавно и осторожно.
— Прямо как человек, — хихикнул конь бездны. — Что-нибудь ещё?
— Я бы использовал ещё мёртвый след, чтобы друиды приняли нас за по-настоящему слившихся с природой ребят, но кажется, это будет слишком, — пожал я плечами. — Про иные способы маскировки вообще молчу. Они мгновенно вызовут подозрение.
Заклинание, что я упомянул, использовалось в наших с Орфаном побегушках по одному прекрасному городку где-то в торговом союзе. Тогда мне нужно было проникнуть в трактир незамеченным, а потому любые отпечатки и любые звуки шагов легко могли спалить всю контору. Чары убирали и то, и другое из материального мира.
— Хм… Не будем рисковать.
— Что-то друиды не торопятся встречать гостей, — вздохнул я. — Не смотри на меня так, я рефлекторно чувствую приближение живых существ. Хранитель — он и в Африке Хранитель.
— Где? — не поняла меня Диана.
— Ой, — осёкся я. — Поговорка из мира, где я родился. Немезида не рассказывала?
— Нет… — протянул конь бездны. — Значит, мы не вызвали должного внимания.
— Или природолюбы заняты чем-то важным, — мрачно предложил я альтернативу. — Ладно, делать нам пока что всё равно нечего. Посидим.
— А хочешь интересный факт? — вновь улыбнулась Диана, и я тихонько кивнул. — Мы как-то говорили о том, как бездна поглощает миры. Никаких войн между человечеством быть не должно… Знаешь, почему?
— Ну… — задумался я на мгновение. — Если честно, никаких идей.
— Бездне нужны человеческие чувства и эмоции, — сказала женщина. — Светлые, чистые. Они подпитывают нас и материю, как ту, из коей состоит замок короля и королевы. Войны — главная причина ненависти, вражды, всего-всего плохого. Конечно, внутренние конфликты остаются, но они мелочь по сравнению, например, с войной между Асцаин и торговым союзом. Король и королева не посвящали нас в детали, однако можно было и догадаться. Сама материя бездны не позволит поглотить мир, в котором полным-полно отрицательных чувств. Тех же эманаций.
— Интересно, — искренне удивился я. — Теперь требования Энди стали весьма и весьма обоснованными.
— А то, — хмыкнула Диана, но тут же вздрогнула, вскакивая с корня и оборачиваясь куда-то в сторону леса. — Идут. Много. Слишком много. Неужели почуяли портал..?
Плотные широкие кроны зашумели, вторя движению в глубине чащи. Следом за бывшей Исполнительницей Желаний поднялся и я, готовясь к любому исходу. Тёмно-зелёный плащ развевался на ветру, плотная застёжка на груди трещала, будто пытаясь расстегнуться. Мельком глянув на одеяние магическим взором, я ахнул, обнаружив, что ткань пульсирует магией. Подобное уже встречалось у наёмников Асцаин и у искателей приключений разных гильдий. Система свой-чужой. Точнее, её магический аналог. И нас явно приняли за своих, поскольку вывалившиеся(иного глагола подобрать не смог, извините) из леса друиды остановились, с улыбками оглядывая нас.
А вот живые лианы, похожие на кнуты и явно выступавшие в роли оружия, символизировали о чём-то нехорошем.
Лица любителей природы были похожи на кору деревьев, коричневую, твёрдую и непроницаемую. Вместо ушей у них цвели ландыши, а на месте волос осторожно примостились вычурно зелёные листья. Тела скрывали те же плащи, что и у нас с Дианой, однако тела их полностью состояли из переплетённых воедино корней. Ростом ребята себя явно не обделили, возвышаясь над нашей парочкой примерно на полметра. Зато у них была обувь — те же сапоги, что носили и мы. Вот уж действительно хорошая маскировка, тут не прогадаешь.
— Добрые люди, вы пришли на поклон к нашему богу, — не спросил, но утвердил один из друидов, щербато улыбаясь. Боги, мне казалось, уже ничто не сумеет меня удивить. Но деревянные зубы… Вот это единение с природой. Его слова, кстати, почти не потребовали перевода через заклинание — видимо, какое-то общее наречие, схожее с языком людей на Гео. — Просим прощения, но сейчас мы не сможем провести вас в храм. Великий бог дал нам пророчество! Злые прислужники бога из машины придут, чтобы уничтожить наш лес, выкорчевать наши деревья, сжечь девственные ягоды и грибы… Мы атакуем первыми! Присоединяйтесь к нам, ибо природа сильнее металла!
— К… Конечно! — через силу улыбнулся я, показывая за спиной большой палец Диане. Мол, подыграй.
— Разумеется, добрые служители бога природы, — протянул конь бездны. На мгновение я подумал, что эта фраза мигом нас раскроет, ибо слишком уже издевательски она прозвучала, но остальные друиды тут же улыбнулись, кивнули нам, а затем ринулись вперёд, плавно обтекая нашу странную парочку. Мельтешащие тёмно-зелёные плащи и ландыши едва не смыли Диану, стоявшую ближе меня к полю.
Уже в движении лианы в руках друидов изменились, принимая формы копий, мечей и даже молотов. Всё шипастое и явно ядовитое, судя по блеску. Где-то вдали, на другом конце поля, пространство исказилось, выпуская из себя несколько отрядов в боевых костюмах, отливавших сталью. Магии в них я почти не чувствовал, но скорость, что они развивали, направляясь навстречу к любителям природы, не позволяла сомневаться. Вот и поклонники технического прогресса пожаловали. Мы с Дианой осторожно спустились с холма, наблюдая за сближением двух враждующих фракций.
