— Не в мою смену, — рыкнул я, готовясь запустить уже готовы клинки прямиком в воронку.

— Позволь показать тебе.

Мечи треснули, громоподобным звоном упавших осколков ударив мне в уши. Заклинание схлопнулось, будто некто или нечто просто запретили его использование. Антимагическая зона могла провернуть подобное, но не мгновенно. Я вздрогнул, как и Элли пару минут назад, отступая на шаг. Мои личные чары, многие часы зачарования, и всё это за миг — за миг! — было уничтожено. Все усилия буквально пошли прахом за один взмах крыла бабочки.

— Ты прожил достаточно, чтобы понять — ты мне не соперник, — припечатало существо. — Но твои старания достойны уважения. Интересно, король и королева бездны знают, что ты хочешь их убить?

— Хватит читать мои мысли, — выпалил я первое, что пришло в голову, но вместо ответа получил очередной приступ уже булькающего смеха. Гулкого, но будто бы приглушённого.

— Это легко понять по твоим действиям, — отсмеявшись, продолжили с той стороны. — «Ах, я уничтожу Судей, а затем и бездну, спасу всех своих друзей, освобожу бедненьких фигур от гнёта чувств и эмоций…». Ты и правда так наивен, или просто привык лгать сам себе?

— Заткнись, — процедил я, готовясь призвать и запустить Призму. Копьё должно было поместиться в ядре убежища.

— Мы смотрели за твоим становлением довольно долго, — вдруг сменило тему существо, а куб завибрировал чуть спокойнее. — Знаешь, что самое глупое в твоём пути, Джон? Ты продолжаешь быть человеком. За одиннадцать тысяч лет ты так и не усвоил, что люди слабы. Они глупы, они меркантильны, они склонны к порокам. И оставаясь одним из них, ты теряешь весь потенциал, заработанный за годы жизни.

— Пока что я как-то справлялся и без советов тварей, пытающихся уничтожить мой мир, — захлёбываясь в мыслях, произнёс я. — И пока что я ни разу не проиграл.

— Ах, как прекрасна твоя злость… — воскликнули из воронки. — Вспомни, Джон. Только существо с душой может стать Хранителем. Никогда не думал, что случается с теми из них, кто теряет душу? О, я отвечу тебе, не напрягай себя. Они становятся сильнее. Настолько, что способны схлопнуть и бездну, и Судей одним случайным чихом. Они уже не люди. Они — иные существа. Высшие. Вы все забыли, что значат эти слова. Глупцы!

Я вновь едва заметно вздрогнул. Ведь действительно, ещё на Атмосе, когда я победил коня Судей, произошёл диалог, суть которого оказалась довольно близка к тому, что мне сейчас пытались вбить в голову. Если для победы над врагом мне нужно будет перестать быть человеком, то так тому и быть. Возможно, отринуть душу — собственно, то, что делает человека человеком, и есть путь к немыслимой мощи. И возможно также, что этот путь — мой. Но так хотелось сказать обратно, только чтобы позлить это существо, с таким упорством пытавшееся мне что-то доказать…

— Хватит, — помотал я головой. — Я — Хранитель. Убийца и спаситель, любимый и ненавистный, добрый и злой. Душа… Может, я и расстанусь с ней. Только для того, чтобы стереть до атомов тебя и подобных тебе!

— О, о, о! — заохало существо. — Тогда сегодня я уступлю тебе, Джон. Будем считать, что мы нашли компромисс. Мои дети прекратят поглощение Гео… На время. Вернись сюда, когда поймёшь, что перестал быть человеком. Когда поймёшь, что вышел на следующий, новый уровень!

— Идёт, — процедил я, скрипя зубами. Давно забытое бессилие перед более сильным и даже страшным противником иглами пронзило всё естество.

— Только кажется мне, Джон, что после потери своей души ты не захочешь сражаться… — сказало существо из воронки напоследок, заканчивая разговор лёгким хриплым смехом.

— Тварь! — выругался я, атакуя бессмысленным движением куб. Тот упал двумя половинками, со звоном, едва донёсшимся до меня. Воронки, как и радиации, на месте больше не было.

Я закричал, рубя стекло в песок. Зелёный меч вспыхивал с новой и новой мощью, пока наконец случайно не ударил в пол, войдя в укреплённый слабенькими чарами металл по самую рукоять. Не понимая, что делаю, я активировал разряд, высвобождая заключённый в лезвии ветер. Тот отбросил меня в сторону, припечатав к стене, по которой моя тушка и сползла, а когда я вновь открыл глаза, под светом беленького шара оказалась дыра, в которую тут же свалились стеллажи со свитками и стойки с оружием. Грохот сотряс убежище, а затем — очередной крик, вскоре перешедший в хрип.

Боли не было. Снаружи, по крайней мере. Внутри же полыхало пожарище, и новые выкрики не заставили себя долго ждать. Пришлось сжать руки в кулаки, крепко зажмуриться и медленно выдохнуть. Вся система устоявшихся ценностей и правил в моей голове рушилась, ибо даже Судьи при первом знакомстве не внушали столь сильного… Отчаянья? Да, они устрашали. Их было много. Они пришли с одной конкретной целью, не собираясь вести с нами переговоры. А парочка встреченных мной неизвестных просто насмехалась надо мной. Один легко свёл на нет чары Хранителей, другой по щелчку пальца развеял моё личное заклинание. Абаддон нервно курит в сторонке, простите уж меня за выражение.

В памяти, словно издеваясь, всплыло описание артефакта, способного испускать радиацию. Анна в своё время ласково окрестила его Портативным Хаосом. Листы пергамента, на которых было записано одно-единственное заклятье. Чем-то они напоминали Посланника Туманного Альбиона. Формой, наверное. Тот тоже выглядел как несколько листов. Только на поверхности Портативного Хаоса были строки серебряного цвета. Для правильного исполнения принципа действия этого оружия мы написали текст жидким плутонием.

— Портативный Хаос… Я помню, как мы создавали его, — опустилась рядом Анна. Её голос был серьёзен, но в тоне легко угадывалась ненависть. — Но ведь он не один, Джон.

— Знаю, знаю, — покивал я, поднимаясь. — Чтобы активировать чары, нужно получить подтверждение с других, таких же артефактов, раскиданных нами по разным местам Гео. Скорей всего, большая часть архимагов, которым мы их доверили, уже умерла.

— И похоронили их вместе с пергаментом, — закончила мою речь бывшая Хранительница. — Горе нам, Джон, если некто или нечто всё же использует его. Потому что тогда нас ждёт, как ты тогда выразился…

Воспоминания унесли меня на несколько тысяч лет назад, когда проект Портативного Хаоса только-только разрабатывался. Долго же мне пришлось рассказывать Совету о радиации, о силе реакций, запустить которые с нынешними технологиями у нас бы просто бы не вышло. Но магия помогла преодолеть этот барьер. С большим трудом мы отыскали природный плутоний, чтобы записать им треклятые слова. Ушла куча времени и сил, но дело, в итоге, оказалось успешным. Тёмный Закат, в своё время, попытался воспользоваться одним таким, только без нескольких дополнительных копий у тех ребят ничего не получилось.

— Чары обратят Гео в место, непригодное для жизни, — вздохнул я. — Спасутся лишь те, кто оказался в убежищах. А на поверхности будет… Ядерная зима.

— Термин из твоего мира, — кивнула Анна, а мёд в её глазах обратился в прогорклую смесь из печали и того же, что и у меня, отчаянья. — Что ж. Видимо, сейчас нам повезло.

— Надо поскорее закончить все дела с бездной, — произнёс я, разворачиваясь на выход. — Возможно, после очередного похода в другой мир мне уже некуда будет возвращаться.

Сделав пару шагов, я остановился. Женщина глядела мне в спину, словно задавая немой вопрос.

— Джон…

— Да, я сказал то, что действительно думаю. Мы давно перешли грань, на которой стандартные методы ведения войны ещё работают. Сначала бездна, затем Судьи, теперь эти твари. Не будь я Хранителем, а простым Героем, случайно попавшим в такой круговорот событий, то наверняка бы сошёл с ума. Но я — всё ещё я. И выбор — тоже мой.

— Это жертва, которую я не смогу принять, — тихонько протянула Хранительница. — Потому что сама не готова на неё пойти.

— Но кому-то же надо это сделать, — хмыкнул я, успокаиваясь. — Проверим, каково это. Бытие без души. Но для начала — бездна и её договор.