— Удачи. Знай, что мы все рядом, что бы ни случилось. Близится конец, Джон, — сказала Анна. — От всех принятых нами решений будет зависеть будущее Гео и всех людей, что живут и будут жить здесь после того, как от нас останутся лишь воспоминания.
Её слова остались без ответа, и бывшая Первая Хранительница, тяжело вздохнув, исчезла с тихим хлопком.
Я прошёл мимо мёртвых генераторов с кхорнитом, затем по огромному залу, перешагивая наваленные тут и там скамьи. Перешагнул порог очередной двери, оказался на проходной. Светлячок едва поспевал за быстрым темпом. Ступени гулко отозвались под ногами, постепенно свет от шарика смешивался с солнечным, и я погасил первый, едва оказавшись снаружи. Элли рядом не наблюдалось. А вот Гром прибежал почти сразу, но замер, осторожно глядя на меня.
— Всё хорошо, — вяло улыбнулся я. — Пошли обратно.
Путь до столицы Асцаин занял всего два часа. Солнце давно было в зените, когда я и Гром под теневым зеркалом вошли с город. Стража шарахнулась от одного моего вида, а Элли, как раз собиравшаяся выбежать за ворота, замерла столбом. Кратко объяснив ей, что случилось, я поприветствовал Криса и Розалию, прибывших вместе с высшим вампиром. Герой попросил Элли отправиться во дворец, чтобы передать все вести Лифе. Оставшись втроём, мы отошли в сторонку, в тень переулка. Люди, спешившие по своим делам, не обращали на наши фигуры никакого внимания. Рыцарь-маг носила спионеренную откуда-то синюю униформу студентов Академии, Крис же вообще выглядел как наёмник в обычной кожаной броне.
— Я так понимаю, ты скоро уходишь, — мрачно хмыкнул сын Маны и Армагеддона.
— Ещё два мира, а затем — Судьи, — кивнул я. — Я не планирую возвращаться после следующего, а пройти всё до конца.
— Уверен? — нахмурилась Розалия. Пламенные рыжие волосы, завязанные в конский хвост, едва заметно колыхнулись. — Тени могут стать серьёзной угрозой. Даже без воронок у нас не хватит сил, чтобы отбиться.
— Поэтому я попросил о помощи Элли, — ответил я. — К тому же, ангелы и демоны давно обучены сражению с порождениями бездны. Вы справитесь.
— Что насчёт этой… Радиации, кажется, которую ты упомянул? — задумался Крис.
— Она до вас не доберётся, — кашлянул я. — Воронок больше нет, а именно они были её источником.
Из портала с лёгким шипением выпрыгнула Эндиа, на Гео выглядевшая, как и Диана в своё время, будто серый гуманоидоподобный силуэт. Мои друзья напряглись, Розалия даже схватилась за свой двуручный клинок, пока что не покинувший ножны за её спиной.
— Спокойно, это за мной.
— Я чуть пораньше, если не затруднит, — послышался вдруг официальный тон слона бездны. Непривычно с её стороны. Куда подевался весь задор и шутливая манера речи? — Простите, если отвлекаю.
— Кто это? — занервничал Крис.
— Член бездны, — пояснил я, прощаясь. — Оставляю этот мир на вас, друзья.
— Обещай, что вернёшься, — глядя мне в глаза, попросила Розалия. — Ты всё ещё должен мне разговор, Джон.
— Я помню, — искренне улыбнулся я, ожидая, пока Эндиа откроет новый портал. — И конечно, я обязательно вернусь к вам вновь, друзья. Как говорят оборотни… Клянусь честью.
Где-то рядом взвыл Гром, понимая, что я опять ухожу, оставив его под теневым зеркалом. Прости, друг. Защити их, если сможешь. Они не заслужили смерти. Уж я-то знаю.
Парочка кивнула, глядя, как две фигуры исчезают в тёмном прямоугольнике. Почему-то прощание всегда выходит рваным, внезапным, будто я бегу куда-то или от кого-то, страшась самой мысли о том, что пробуду здесь ещё какое-то время. Или это просто совпадение, и я себя накручиваю. Неважно. Как и сказала Анна, близится конец. И чует моё старое сердце, что итог всех деяний я вряд ли увижу…
Но то история, что я рассказываю вам. Она ещё живёт, пока я это делаю. А вот то, как она закончится, вам ещё предстоит узнать. Увидимся в следующем мире. Надеюсь, ядерная зима подождёт.
Не люблю, вообще, холод. Сама природа замирает, задерживает дыхание, чтобы снова вдохнуть полной грудью весной. Но с Портативным Хаосом снега будет так много, что мир больше не очнётся от вечного сна. Что ж, пока я ещё существую, этого не будет. Как говорят люди с Земли…
Только через мой труп.
Глава семнадцатая. Антиутопия, бессмысленная и беспощадная
В нос ударила вонь. Вместо цветастой, лишь немного омрачаемой серостью небес картины столичных стен пред глазами встал тёмный переулок. Один из тех, которых мама в детстве говорила избегать. Мелкий мусор, в основном гнилое дерево да чьи-то кости. Судя по размеру, принадлежали они или крысе, или иному мелкому млекопитающему. Стены по обе руки были построены из камня, но аккуратно, словно каждый брус вырезали отдельно. Да это же… Кирпич! Натуральный, тёмный, как почти всё вокруг, и так или иначе шокирующий привыкшего к чему-то магическому или псевдоиндустриальному меня. Пахло, кстати говоря, отходами. Плесенью и отчасти — сыростью.
— Где мы? — задал я первый всплывший в голове вопрос вставшей рядом Эндии. Или Энни, как она попросила называть себя.
— В отличие от жалкого подобия достойной фигуры бездны, я не стану скрывать каких-то важных вещей, — хмыкнула та, вынимая из своего пространственного кармана широкие штаны, а следом за ними — серую рубашку с короткими рукавами. Обе вещи выглядели так, будто достали их не из надёжного хранилища, а прямиком с помойки. Своей вонью они разгоняли смрад, стоявший в воздухе.
Я раздражённо сплюнул.
— Посмотри вверх, Джон, — сменила тон на официальный Эндиа. — Видишь, чёрное небо? Это не его естественный цвет.
И действительно, небесная длань походила на один знаменитый квадрат. Беспросветная и беспроглядная тьма, которая, кажется, двигалась. Да, это смог. Выделения фабрик, выбросы в атмосферу. Сколь много их в городе, в котором мы оказались? Они должны быть повсюду, чтобы создавать такой плотный заслон. Но это объясняет запах. И немного проясняет общую ситуацию.
— Мы на планете с далеко шагнувшем прогрессом? — выгнул я бровь, перебирая в пространственном кармане подходящую одежду, поскольку своё добро рваный силуэт натянул на себя.
— Не столь далеко, как в твоём родном мире, — вздохнул офицер бездны, застёгивая рубашку на сливавшемся с окружением теле. — Скажем… Ты хорошо знаешь историю? Индустриальный Лондон. Там была примерно та же картина. Может, чуть лучше.
— Понял, — только и кивнул я, продолжая зачем-то смотреть в небо. — Но магия здесь на месте. Тогда в чём подвох?
— Долго рассказывать, — отмахнулась Эндиа. Её тело всё больше становилось гуманоидоподобным, сжимаясь и уменьшаясь в росте. Через минуту рядом со мной стояла невысокая девушка в рабочих штанах и простенькой рубашке, явно спешившая куда-то откуда-то. Ботинки сформировались на её ступнях сами, видимо, чары бездны. — Если вкратце — война из прошлого унесла с собой любое желание людей прибегать к волшебству.
— Печально… — протянул я.
— У мира довольно ироничное название, — хохотнул вдруг Энни. — Рок. На местном наречии это сочетание означает «Твердь». Кстати, держи-ка, чтобы не напрягаться…
Она вынула из хранилища маленький камешек с парой рун, светившихся бледно-зелёным цветом. Рефлекторно прошептав слова чар, я вдруг ощутил, как знания чужого языка плавно перетекают в голову. Надо же, карманный переводчик. Многозарядный, раз рунопись до сих пор горит. Кратко поблагодарив офицера бездны, я вернул камень владельцу и принялся заниматься уже ставшей обыденной работой. Раскинуть сканеры, ощутить масштаб ситуации, отыскать Хранителей, если таковые близко или вообще есть. Город, в который привёл нас портал, был довольно большим. Гораздо шире его «друга» из Атмоса. Конечно, без стен убегавшие к горизонту фабричные трубы внушали уважение.
Животных, чтобы хоть как-то оглядеть их глазами внутренности города, не нашлось. Буквально. Ни единой мышки, кошки, хотя бы голубя. Пришлось ориентироваться исключительно на сканеры, благо те предлагали примерно ту же картину. Начнём с того, что фабрик здесь было действительно много. Они опоясывали центр почти полностью, в несколько рядов. Между отдельными районами пролегали просторные дороги. Наверно, для экипажей. Паровые машины тоже были в ходу — чары показывали большое количество металла как в целом в городе, так и в окрестностях. Последние были мертвы, как и внутренности «поселения». Ни полей, ни деревень, ни леса.
