— Да, я тут жила некоторое время, — призналась девушка, чьи алые глаза потихоньку начали сверкать во тьме, лишь слегка разгоняемой светлячком. — Прости, Джон, но в городе кроме церкви мне день негде пересидеть.

— Неважно, — отмахнулся я. — То, о чём ты говорила, находится в ядре?

— Эм… — растерялась Элли.

— Двойные запечатанные двери с табличкой «Не входить! Убьёт!» на всех наречиях Гео, — прояснил я, и она уверенно кивнула. — Уже не запечатанные, как я понимаю…

— Это не я их выбила, — вздохнула девушка, пока мы пересекали залу. — Когда придём, сразу всё поймёшь.

— Я и так тебе верю, — кхэкнул я, перешагивая через очередную скамью. — Радиация усиливается.

— Не понимаю, что ты ею называешь, но думаю, что это плохо, — хмыкнула Элли.

Наконец, мы приблизились к противоположному краю. Дверка была похожей на предыдущую, но рун на ней не наблюдалось. Рядом был рычаг, за который я с уверенностью потянул. Заскрипел механизм, на магическом фоне полыхнула парочка простеньких сканирующих чар. Едва узнав Хранителя, они исчезли, а створка, издав стон умирающего мамонта, отворилась. Очередной порожек, и в этот раз нас занесло в технический отсек. Свет моего заклинания позволял разглядеть массивные генераторы — вытянутые цилиндры с кучей наложенных чар. Пыль покрывала их почти полностью. Через стёкла, даже на первый взгляд казавшиеся неимоверно толстыми, на нас глядели кроваво-красные кристаллы. Чистый кхорнит, отличный автономный источник магии.

— А из чего экраны сделали? — спросила Элли.

— Ты про защиту от излучения и выплесков энергии? — уточнил я.

— Да, да, про неё, — покивала девушка. — Кхорнит я уже видела на рынке.

— В цилиндрах многослойная оболочка, — напряг я мозг, припоминая. — Зачарованная сталь чередуется с мифрилом. По свойствам последний хорошо впитывает излишки, а первая — гасит неконтролируемый случайный выплеск маны. Я ещё помню, как Армагеддон ругался, пока мы создавали эти штуки.

— Ничего себе! — восхищённо воскликнула Элли. — Хранитель, я чувствую себя маленькой девочкой рядом с этими гигантскими конструкциями.

— Это нормально, — улыбнулся я, держа в голове стандартную карту убежища. — Нам налево.

— Направо же, — остановила меня девушка. — Посмотри — вон те двойные двери, валяются…

Я осёкся, повернувшись в ту сторону, куда она указывала. Между двух цилиндров, слегка покорёженных, кажется, от мощного удара, лежали выгнутые, оплавленные куски серебристого металла. На одном из них, словно издёвка, находилась уже упомянутая табличка. Абсолютно целая, даже текст легко читался. Слова Элли подтвердились — неизвестная сила проникла или возникла в убежище изнутри, прямо в комнате ядра. Пришло время рассказать о ней поподробнее.

— Там, — кивнул я на чёрный зёв, пока что не освещаемый шариком, парившим над нами. — Сердце убежища. Самое защищённое помещение, вооружённый центр. Оружейная, если по-простому. В каждой из таких, помимо различных мечей, тогда ещё многозарядных арбалетов технократов и прочего, хранился артефакт. Если врагу удалось бы пробиться сюда, то архимаг, приставленный для управления убежищем, должен был активировать эту штуку.

Элли слушала молча, слегка приоткрыв рот. Кажется, она до сих пор не понимала, какая угроза нависла над всем миром. А вот чего не понимал я, так это почему из ядра фонит радиацией. Уран, добываемый в малых количествах для исследований, мы нигде при создании этих помещений не использовали. Артефакты уж точно не испускают излучение. Разве что здесь не находилось одно-единственное оружие подобного рода.

— Здесь уже бьёт сильнее, чем на Торне, — слегка закашлялся я. Импровизированные заклинания, защищавшие от радиации, помогали всё хуже и хуже. Пришлось взять количеством слоёв защиты, а не качеством. — Осторожнее, Элли. Возможно, впереди нас ждёт противник.

— Поняла, — тут же посуровела девушка, а затем начала шептать слова на языке вампиров. Её силуэт вытянулся, приобретая форму полных доспехов. Чёрный шлем, в котором сияло два алых фонаря, кивнул мне. — Мои собственные чары. Красиво, да?

— Достойно, — кхэкнул я, делая первый шаг в сторону комнаты с ядром. Ядро — это и есть артефакт, обязанный спасти убежище даже в случае обнаружения и проникновения. — Аэро, ле вадо.

Отливавший зелёным клинок из запечатанного стремительного воздушного потока аккуратно лёг в руку. Уже с ним я перешагнул выбитые двери, подходя к тёмному зеву. Запустил светлячок немного вперёд, проверяя, не вылетит ли что сразу при контакте. Однако звенящая тишина, не покидавшая нас, осталась непоколебимой. Заставив шарик сверкать ещё ярче, я первым вошёл внутрь. В глаза сразу же бросились стойки с многочисленным оружием, простым и зачарованным. Свитки с заклинаниями были ровненько сложены на полках отдельных стеллажей, чем-то напоминавших библиотечные. Ничего не тронуто, всё так, как и было, когда мы готовили убежище.

Комната, при первом взгляде, казалась достаточно просторной. В центре её должен был находиться куб из сплава мифрила и стекла, внутри которого и находился артефакт. Однако, вместо последнего за «экраном» я увидел мутную воронку. Будто след от бензина, она пестрила фиолетовым, чёрным и тёмно-оранжевым с тёмно-синим. И, конечно, искривления пространства. Куб плыл, изгибался, но стоило моргнуть — и картинка вновь становилась относительно целой. Металлический привкус во рту усилился до предела, казалось, словно я гоняю на языке собственную кровь.

— Странный запах, — вернула меня в реальность Элли.

— Это озон, — вновь закашлялся я. — Не спрашивай. Расскажу, как выберемся.

— А это та штука, которую я хотела показать, — чуть расстроенно сказала девушка.

— Она совпадает по описанию с воронкой Розалии, — кивнул я. — Но куда меньше. Страшно подумать, насколько же сильно фонит от её «взрослой версии».

— Мне кажется, куб её как-то сдерживает.

— Мне тоже. Да и миазмы, упомянутые рыцарем-магом, я не вижу. Надо вспомнить, какой артефакт здесь хранился…

Но времени на поднятие архивов памяти мне не дали. Воздух вокруг воронки завибрировал, и Элли рефлекторно отступила назад, а вокруг силуэта высшего вампира закружилась кровь, постепенно создавая несколько алых обручей, на бешеной скорости вращавшихся вокруг девушки. Правильное решение, учитывая, что она не знала, что собирается на нас напасть. Да и нападает ли оно вообще. Я же наоборот, подошёл ещё ближе, почти в упор, направляя мерцавший клинок прямо на куб. С моим движением пространство разорвал голос.

— Уходите, или будете поглощены.

— Хранитель?! — с мощной нотой страха окликнула меня Элли.

— Стой позади, — ответил я, чуть прищурившись.

— Почти мертвец и почти Хранитель, — прохрипели с той стороны. Судя по всему, с нами говорила девушка. — Зачем вы здесь? Что ищите вы среди разрухи прошлого?

— Именем Хранителя, я приказываю тебе — назовись, — процедил я, жестом прося Элли уходить. Сила, постепенно проявлявшаяся в магическом спектре, довольно быстро связала неизвестного с главного тракта Асцаин и поселившееся в убежище нечто.

— Юнец, — рассмеялась воронка. — Как ты смеешь мне указывать!

— О-она меня пугает… — растерянно и в то же время с ужасом проговорила Элли.

— Всё нормально, — успокоил я её. — Просто уходи. Сейчас ты не сможешь мне помочь.

— Но… Хранитель… Я… — попыталась сопротивляться она.

— Пожалуйста, Элли, — вложив сталь в свой голос, сказал я.

— Хорошо… Я предупрежу Героя и королеву!

— Вот и славно, — хмыкнул я, ожидая, пока стихнут вдали удары кованых сапогов о пол. — А теперь вернёмся к нашим баранам.

— Правильное решение, Хранитель, — вновь послышался смешок. — Впрочем, иного от вечно защищающего всех и вся существа я не ожидала.

— Полагаю, ответы на вопросы я от тебя просто так не получу, — хмыкнул я, призывая Сокровищницу Соломона.

— Ты слаб, Джон, — сменило тон с насмешливого на презрительный существо из воронки. — Как бы ты ни старался, тебе не изменить порядок вещей в этой вселенной. Гео будет уничтожен, пожран, а затем предан забвению.