— С-слушаюсь! — ответила девушка, убежав внутрь. Поймав дверку, грозившую захлопнуться, я вошёл в так называемую парадную.
Лестница, убегавшая на второй этаж. Алый ковёр, постеленный на её середине. Слева вход в столовую с уютным камином и большим столом. Справа — кухня и спальня слуг. Наверху — опочивальни господ. Моих друзей, по совместительству. Всё так же, как и было. От одного упоминания столовой живот недовольно заурчал. Я Хранитель, дружище. Мне не обязательно есть, пить, спать и иногда даже дышать. Но от вкусной еды я бы сейчас не отказался.
Сделав пару шагов, я присел на первую ступеньку, ожидая, пока чуть выше раздастся топот нескольких пар ног. Судя по бодрости и отсутствию кратких, но метких матюков, никто во дворце и не думал ложиться баиньки. Тем лучше для всех нас. Во тьме, мягко окружившей помещение, раздался голос.
— Ты уже вернулся, Джон.
— И тебе доброй ночи, Лифа, — хмыкнул я, не оборачиваясь. Три человека спустились вниз, один пожал мне руку, два других просто встали рядом. Рыжие локоны, ночная рубашка и лёгкие подштанники. Коричневые, слегка прилизанные волосы, голый торс и нечто, похожее на бриджи. Короткая тёмная причёска и та же, что и у рыцаря-мага, рубашка.
— Давно не виделись, — легонько улыбнулась мне Розалия. Тёмные круги под глазами, лёгкий тремор. Вот кто точно не спит, а работает двадцать четыре часа в сутки. — Я бы тебя обняла, но кажется, что ещё чуть-чуть, и рухну там, где стою.
— Привет, Джон, — поздоровался Крис. — Тсу с Арни и Саей… Я не стал её тревожить.
— Всё нормально, — отмахнулся я. — Да садись, Розалия. Я же тоже сижу.
— Спасибо… — выдохнула пламевласая девушка, плюхаясь на ступеньку рядом.
— Зачем ты позвал нас всех? — нахмурилась Лифа.
— Если вам ещё не доложили, то в столицу только что пытались прорваться тени, — слегка раздражённо протянул я. — Более того, я узнал, что в городе объявлено военное положение. Собственно, возник вопрос. Какого чёрта, ребята?
— Тени?! — округлил глаза Крис. — Как это случилось?
— Всё уже в порядке, — успокоил я друга. — С ними я разобрался. Но вот вопрос по поводу военного положения остаётся.
— Это я… — ответила вместо Лифы Розалия. — Из-за моих новостей.
— Обо всём по порядку, — отрезала королева Асцаин. — Каким образом тени проникли в наш мир, Джон?
Холодный, но умоляющий взгляд. Видимо, тени явно не входили в план. Если Лифа и боялась кого-то, то точно не их. Ладно, и так, и так всё всем расскажу.
— Не знаю, — вздохнул я. — Тот, кто привёл их, сумел сбежать. Не исключено, что такие набеги повторятся. Необходимо включить старые барьеры. В Академии должны знать, как это сделать.
— Одна плохая новость за другой… — раздражённо произнесла сестра Героя.
— Не то слово, — вторил ей Крис. Кажется, он успел побриться. — Но тени всё же не главная наша проблема.
— Не главная? — искренне удивился я, глядя на троицу снизу вверх.
— Пройдём в столовую, — остановила мои дальнейшие расспросы златовласка. — Там всё ещё должен гореть свет.
Так мы и сделали, аккуратно, чтобы не разбудить скрипом детей, отворив двери. В камине на противоположной стороне всё ещё трещали поленья, а на заправленном белой скатертью столе стояло несколько обычных, не магических, канделябров с зажжёнными свечами. Большая люстра сверху включена не была. Мы расселись поближе ко входу, внимательно выжидая момент, когда можно будет наконец-то задать мучившие нас вопросы.
— Розалия, посвяти Джона, пожалуйста, — попросила пламевласую девушку Лифа. — Я отойду на пару минут. Надо принять меры предосторожности против теней. Спасибо, Джон, что защитил столицу.
— Конечно, — кивнул я, глядя вслед покинувшей нас сестрёнке Криса. Тот молчал, то и дело тяжело вздыхая.
— Прости, что так внезапно, — вновь едва-едва улыбнулась Розалия. С момента нашей последней встречи девушка сильно похудела, хоть и не потеряла прежнюю красоту. — В разрозненном торговом союзе я столкнулась с аномалией. В чистом поле, посреди голой земли, возникла тёмная воронка. Я с отрядом отправилась поближе, дабы разузнать, что там происходит.
— Жители ближайшего города попросили, — протянул Кристиан. — Взамен они пообещали примкнуть в нашему общему делу. Объединение человечества требует услуг, говорили они. Ага, конечно…
— На нас напали, — кашлянула Розалия. Её алые глаза потухли, будто воспоминания причиняли ей невыносимую боль. — Какие-то сущности, не похожие ни на одно существо, что я когда-либо видела.
— Раз ты здесь, вы победили, — предположил я.
— Нет, — резко ответила она. — Нас перебили, как свиней. Одного за другим. Даже виброщит не помог… Лишь чудом я сумела активировать портал и сбежать. А на память мне осталось это…
Она поднялась, а затем задрала ночную рубашку. Огромный рубец, идущий откуда-то снизу, от бедра, через живот прямо до рёбер. Бледная, чистая кожа жутко контрастировала с отвратительной раной, так и не затянувшейся до конца. Где-то по краям то и дело сочилась кровь, впитываясь в ткань. Я медленно кивнул, осознавая масштаб.
— Целители не помогли, — вздохнула Розалия. — Они вообще были удивлены, что я до сих пор жива. Судя по их анализу, большая часть внутренних органов оказалась критически повреждена.
— Может, я могу… — начал я.
— Нет, Джон, — жестом остановила меня девушка, вновь присаживаясь. — Любые чары исцеления делают только хуже. Поверь мне, люди пытались. Всё, чего они сумели добиться — это диагноз. Чары, выворачивающие жизнь наизнанку. Чем-то похоже на некромантию, но и те ребята развели руками.
— Она медленно умирает, — нервно сглотнул Крис, избегая моего взгляда. — Остался месяц, может, меньше. Эта рана пожирает саму жизнь. Душу, Джон. Думаю, ты знаешь, что это значит.
— Никакого возвращения с того света для меня, — иронично хихикнула пламевласая девушка. — Но сейчас не об этом. Подобные воронки стали замечать повсюду. Даже на мёртвой территории варваров, где осела часть бывших технократов. Мы не знаем о природе этих штук, но одно известно наверняка — они опасны. Помимо непонятных тварей, вылезающих, чтобы убить каждого, кто приблизиться, воронки распространяют миазмы.
— Как какое-то проклятье, они едят… Планету, Джон, — процедил Крис. Кажется, слова давались ему с трудом. — Мы решили объявить всеобщую угрозу, посоветовались с демонами, даже ангелы соизволили выйти на диалог, но никто не сумел сказать, что это такое. И просто подождать тебя…
— Как они выглядят? — запихнул я переполнявшие душу чувства в глубокую дыру. — Как порталы?
— Нет, — помотала головой Розалия. Её голос теперь казался совсем слабым. — Как искривления пространства, хаотичные, беспорядочные. Чаще всего фиолетового и чёрного оттенка.
— Не знаю, — обессиленно протянул я. — Не знаю, друзья.
— И не надо, — хмыкнула девушка. Глаза её вспыхнули и погасли. — Мы связались с пришельцами из других миров. Точнее, с беженцами. Одна из них, девушка по имени Жанна, рассказала нам, что и на её родной планете в первую очередь появились именно воронки. Постепенно они увеличивались, а мир умирал. Пока не стало слишком поздно.
— Значит, не только Судьи уничтожают миры, — мрачно подытожил я.
— Да, — кивнул Крис. — Помимо бездны и Судей, есть какая-то третья сторона.
— Мы можем лишь гадать, сколько времени осталось у Гео, — кашлянула Розалия. — Только бежать нам, к сожалению, некуда.
— Может, попросить бездну о помощи? — предложил я. — В конце-концов, я завоёвываю для них миры.
— Попробуй, — согласился Герой. — Надеюсь, это сработает.
Я окинул взглядом две сгорбившиеся фигуры. Одинокие. Уставшие. Пытающиеся сплотить разрозненное человечество, прикладывающие титанические усилия для достижения своей цели. И они — они! Столкнулись с препятствием, которое перечёркивает все старания и принуждает начать заново. Но мои друзья не сдались. Они продолжили своё собственное сражение, не останавливаясь ни на секунду. Выиграть время. Связаться с нужными людьми, выведать информацию. Насколько же велика их сила воли? Уверен, другие на их месте давным-давно бы сдались.
